北海称雄：克努特大帝的胡斯卡尔近卫军
公元11世纪初，克努特大帝的势力范围横跨北海两岸，由英伦三岛绵延至丹麦和斯堪的纳维亚。为了维护自己的至高地位，压制分散各地的诸侯势力，这位传奇君主不得不耗费重金培养直属近卫军部队。
所谓胡斯卡尔，就是这样一支充满神秘性的武装力量。尽管其存在时间很短，却足以对后来的欧洲历史造成巨大影响。
登陆英伦之初 克努特主要依赖丹麦的维京雇佣兵
公元1015年夏季，克努特为从竞争者手里夺取英格兰王位，亲率200艘长船与10000多名雇佣军登陆威塞克斯。彼时，他的部下主要由招募自丹麦的维京雇佣兵构成，另有一些挪威、瑞典盟友加入，以及波兰国王派来的额外增援。随后，不少定居不列颠的维京领主也带兵加入进来，从而对盎格鲁-撒克逊抵抗者形成全面压制。他们一同围攻伦敦、向北横扫麦西亚，继而南下夺取格洛斯特，迫使土派领袖埃德蒙便放弃抵抗。
克努特以英格兰为核心 构建起北海大帝国
此后的20年时间，英格兰将成为克努特构建北海帝国的核心。他一方面重建以约克为首丹麦区，同时也保护传统撒克逊人领地。正是依靠前者出兵、后者纳粮的可持续模式，完成对丹麦老家、挪威，以及瑞典部分区域的兼并。甚至得以与神圣罗马帝国建立同盟关系。但经年累月的四处征战，势必给大帝积累下天量债务。许多时候，即便对方乖乖就犯，也需要为替自己撑场面的维京雇佣兵支付薪酬。在商品经济并不发达的黑暗时代，这类支出无疑会是所有君主的沉重负担与潜在威胁。
胡斯卡尔近卫军 脱胎于传统维京精英战士
正因如此，克努特决定参照古罗马旧制，组建直属于中央王庭的胡斯卡尔近卫军。此前，无论维京领主还是撒克逊贵族，都有一支紧紧围绕在自己身边的武士班底。只不过数量偏少，通常保持在几十到数百人之间。大帝则依照相同原理，用更大比重资源疯狂扩编队伍。建立之初的人数就有3000-4000不等，且被平均分成三个军团。其中2个军团驻扎在伦敦周围，而第3个位于北部重镇约克。另有部分专业船员，负责管国王留下的40艘长船。因此，胡斯卡尔已然超脱普通卫队范畴，升格为国家层面的武装力量中枢。
克努特为支付近卫军工资而发行的货币
当然，维护这支近卫军的成本相当高昂，好在克努特能从英格兰榨取足够多资源消费。公元1018年，他就在全国范围内征收相当于72000英镑的巨额丹麦金，并单独从伦敦征收了10500英镑。他用这笔钱偿还雇佣军债务，以便将其中的大部分非丹麦人遣送返乡。同时，原先由撒克逊人建立的年度军费税也被保留，主要就是用于供养中央军部队。最后，他将小型郡级单位合并成4个大区，分别交由维京和撒克逊贵族管理。这样既能笼络人心，又方便自己集中管理。
一名标准的胡斯卡尔士兵装备
在装备方面，每个胡斯卡尔士兵都保持着经典维京风格。他们身着锁子甲衬衫、佩戴圆锥形头盔、手持面积不小的盾牌，可以用长剑、短矛或斧头攻击对手。为彰显特殊身份，每个成员还会给配剑的柄与斧子镀金，并逐步学会在行军过程中骑马代步。更为重要的是，他们有相当严格的行为准则需要恪守。无论留在营地还是到野外部署，都不能肆意胡来或纪律散漫。毕竟，其核心价值就在于充当定海神针，在整条战线的中央位置保护君主，以及象征着权势与胜利的王旗。
后期的胡斯卡尔逐渐选择以马代步
不过，英格兰的经济似乎很快就难以为继。克努特只能采取折中手段，在传统特别税外再授予小块土地，让胡斯卡尔逐渐演变成某种封建领主。类似情况曾在古罗马发生，后来又在对岸的法兰克帝国重新上演，可见要用古代的生产力养兵有多么不容易。以至于有学者认为，即便后来的诺曼征服者没有登陆英伦，本土的胡斯卡尔成员也会自然演变成一个封建贵族阶层，发展出类似骑士精神的文化生活准则。
克努特死后 胡斯卡尔依然是君主的倚重力量
公元1035年，克努特因病死在南部的多塞特郡，整个北方大帝国瞬间分奔离析。那些驻扎在英格兰的胡斯卡尔近卫军却没有消失，只是因为封建化生活而日益倾向于本土。以至于当克努特的继承者从丹麦赶来继承王位，不得不重新招募一批雇佣军来充当保镖，还为此征收21000英镑的特殊税。等到这位不受待见的新君猝死，胡斯卡尔们索性向撒克逊血统的忏悔者爱德华宣誓效忠。
在斯坦福桥之战中迎击挪威人的胡斯卡尔
到了1066年，依然有3000名近卫军在为国王哈罗德服务，直面来自其他维京裔势力威胁。当挪威国王哈拉尔从北方登陆，胡斯卡尔们便火速前去迎敌。他们在斯坦福桥之战中竭尽全力，以高达25%的惨重伤亡逼退凶残的北欧老乡。接着又马不停蹄南下，在黑斯廷斯之战中对抗诺曼底公爵入侵。虽然最终不敌，却在长达一整日的厮杀中表现出色，多次逼退诺曼骑士+弗兰德斯步兵的成功组合。直至国王阵亡、全军溃散，还能有条不紊的进行撤退，将冒进追击的强敌斩落马下。
黑斯廷斯之战 堪称胡斯卡尔近卫军的壮烈谢幕
此后，新来的诺曼征服者们全面取缔撒克逊旧贵族，顺便将这批由北欧后裔组成的近卫军解散。但胡斯卡尔们并未就此认命，纷纷驾船返回斯堪纳维亚的故土。他们从那里再出发，有的选择替维京领主们打天下，也有人成为早期俄罗斯军队的一份子。更有甚者南下克里米亚半岛与希腊，以个人身份加入拜占庭军队，成为历史上赫赫有名的瓦兰吉卫队......
（全文完）