对付不明物体首选武器：响尾蛇飞弹

响尾蛇飞弹问世超过70年，持续的改进使它历久弥新。(图/美国海军)

美国之音报导，近日美国军方接连派出先进战斗机，发射AIM-9X响尾蛇飞弹(Sidewinders)，击落进入北美上空的不明飞行物(侦察气球)，这引发外界质疑「用每枚价值近50万美元的飞弹打气球，是大材小用」。然而军事专家表示，击毁气球其实相当危险复杂，响尾蛇飞弹是目前看来的最佳选项。

商业内幕(BusinessInsider)报导，军用气球的历史很悠久，从拿破仑战争开始就有观测气球。到了第一次世界大战初期，气球仍然是主要的观察工具，然而，新兴的飞机也被发明，这使得气球成为战斗机的主要打击目标，击落气球与击落敌机是同等地位，同样令人尊敬，例如美国的法兰克‧路克(Frank Luke)，他在战争期间击落了14个气球。

在一战时期，那些老式的「气球破坏者」双翼战机，使用机枪来射击气球，通常在机枪子弹里配备燃烧弹，以点然气球里的氢气，成功点燃后，会在空中产生巨大爆炸，四处飞溅的碎片与钢缆都是战机杀手，因此战机必须及时避开。

由于氢气易燃易爆，之后的气球填充的是不燃的氦气，但是击落气球的风险和挑战然存在。北美防空部司令格林‧冯汉克(Glen VanHerck)说：「美国空军确实考虑过用机砲击落气球，但是飞行员都觉得机砲攻击的风险太大。」

「它的速度很慢，而飞机的速度很快，这是一个飞行安全问题，必须离物体很近才看到它，如果用机砲，射击时间非常短，而且就算击落，也可能没有足够的逃脱时间。」

那么，用AIM-120这种中程飞弹如何? 冯汉克也认为AIM-120不合适。他说：「气球的雷达回波截面很小，要保持雷达追踪非常困难。因此，用AIM-120这种雷达导引飞弹，成功率更低。」

剩下的就是AIM-9X，这是自响尾蛇飞弹的最新版本，早期的响尾蛇飞弹射程只有5公里，但一些消息来源认定， AIM-9X 的射程超过30公里。

很难想像，第一代响尾蛇飞弹在1950年代就已问世，它是一种热源追踪式飞弹，喷着高温气体的引擎，是很合适的追踪目标，因此它不需要飞行员额外照明，是一种「射后不理」的飞弹。

响尾蛇飞弹是天才工程师威廉‧麦克莱恩(William B. McLean)的巧妙之作。麦克莱恩其实是一名物理学家，专精核物理。1935年获加州理工学院硕士学位， 1940年进入美国国家标准局工作，此时遇上太平洋战争爆发，于是主要的业务就以军械设备测试工作为主，其间接触到近炸引信的设计。1945 年，他改到加中国湖(China Lake)的海军武器中心工作，负责开发热感引信，他成功研发出硫化铅近炸引信。。到了1946年，听说美国军方正在竞标新一代空用武器，也就是雷达导引空对空飞弹。然而，当时的电子元件相当巨大，按当时的科技，空对空飞弹会异常笨重。

麦克莱恩推断，如果近炸引信可以读取红外讯迹以启动引爆，那么它们也应该能够跟踪红外信号，进而开发出又小又轻的寻格器。一开始，军方对他的意见并没有特别重视，但仍然拨给他一件研究经费与实验室，由他自己招募研究人员，该计划称为「当地引信计划602号」(Local Fuze Project 602)，其他单位则戏称那是「麦克莱恩的突发奇想」。

到了1951 年，麦克莱恩的研究已有小成，他也为这种飞弹想出了一个合适的名字-「响尾蛇」，此时这是一种可以感应体温来探测猎物的毒蛇，相当合适。提交给军械局 (BUORD) 副局长迪克帕森斯上将("Deak" Parsons)展示后，上将对这个研究相当满意，获得试开发的机会，很快的到1952年，1953 年，编号XAAM-N-7的实验性响尾蛇飞弹，成功击落了第一架目标无人机，证明概念的有效性。后来这批预产型更改编号为GAR-8(GAR 是「导向空射火箭」的缩写)，后再改为AIM-9A，响尾蛇正式问世。

响尾蛇飞弹的首次实战发生在台海两岸，1958年9月24日，在浙江温州湾上空爆发大规模空战，空军的F-86战机派出12架，其中4架携带响尾蛇飞弹，是役，有3或4架共军战机被响尾蛇飞弹所击落。 但也有未命中的飞弹落海，被大陆方面拾去，经过苏联专家研究后，形成共产世界的第一代空对空飞弹R-13。