富豪们不只比谁先上太空 也在拚这件事

太空旅行不再只是科幻小说的情节。(图／shutterstock)

太空旅行不再只是科幻小说的情节！7月11日，英国亿万富豪布兰森（Richard Branson）领先全球，以民间身份搭乘自家太空船上太空一游，并安全回归地球。

事实上，《日经新闻》报导，除了富豪才付得起的太空旅行之外，「超高速飞行」可能是航空旅行市场另一大新商机。届时，纽约到巴黎的飞行时间只要30分钟，竟然比民众上班搭捷运的通勤时间还短！目前，不只布兰森的「维珍银河」（Virgin Galactic），连马斯克（Elon Musk）的太空探索技术公司SpaceX、美国联合航空（United Airlines）都加入布局超高速飞机。

维珍银河

维珍银河在官网写道：「要让高速旅行变得更实用、永续、安全、可信赖，同时优先考虑客户体验。」

2020年，维珍银河就取得美国联邦航空总署（FAA）授权，助其制定计划框架；也与国家航空暨太空总署（NASA）签订了超高速飞行的技术开发协定；再与英国引擎制造商劳斯莱斯（Rolls-Royce）合作开发超音速飞机。

官网指出，此款飞机时速将提升至3马赫（约每小时3675公里），是音速的三倍，目标是在两小时内，就能从纽约飞到伦敦！它采用三角翼设计，可以搭载9至19名乘客，并在超过6万英尺的高度飞行。维珍期许，未来超音速飞机能「像其他客机一样起降，并整合至现有的机场基础设施和国际空域之中。」

SpaceX

在众家超音速飞机计划之中，马斯克无疑喊出了最疯狂的飞行时间——不只纽约到巴黎只要30分钟，飞行时间比现在大减7小时；伦敦到香港的时间更是大砍11小时，9648公里的距离，只要34分钟就能抵达！

在SpaceX官网的影片中，可以看到马斯克利用星舰（Starship）模拟出来的超音速旅行样貌：人们搭船到海上发射平台，进入星舰、穿越大气层到太空后，再用每小时2.7万公里的超高速度飞抵地球目的地，整个过程不超过一小时。

这样点对点的超音速旅行（earth to earth transportation）是马斯克太空旅行的副业。官网指出，有了星舰与超级重型（Super Heavy）火箭助推器，不只带来速度，另一优点则是，在大气层之外没有乱流、天气造成的摩擦碰撞。英国《每日邮报》（Daily Mail）报导，SpaceX轨道级飞行测试有望在今年8月展开。

美国、日本航空业者

除了太空业者，一般航空业也宣布投入超音速飞行市场！今年6月，美国联合航空向航空业新创大噪科技（Boom Technology​）购买15架名为Overture的超音速客机。飞行速度预估达1.7马赫，可将目前飞行时间减半，并搭载65至88名乘客。面对超音速飞机的污染问题，美国联航表示，Overture将全面采用由食用油、林业废弃物等制成的永续航空燃料，预计在2026年准备飞行，并于2029年载客。

大噪科技执行长Blake Scholl分享超高速飞行的目标：「让一般乘客可以负担，同时，对航空业者又可行，能吸引上千万乘客以达成经济效益。」

《日经新闻》报导，位于地球另一端的日本，则是公私部门携手合作，目标要研发可容纳50人、速度1.6马赫的超音速客机。宇宙航空研究开发机构（JAXA）、日本航空机开发协会（JADC）、石川岛播磨重工业（IHI）、三菱重工业、川崎重工业、速霸陆（Subaru）等都参与其中，准备发挥各自所长与资源，投入这场跨国竞赛。

不过，就在大家追求快还要更快的同时，仍须面对能源污染，以及音爆（sonic boom）噪音问题。维珍银河、联航等都宣布使用永续能源。据《日经新闻》报导，与20年前被淘汰的第一代超音速协和式客机（Concorde）相比，宇宙航空研究开发机构透过减少空气摩擦等方式，也成功将油耗降低13％。此外，日本已经开发出长尖式的机头和流线型设计，期以最大限度减少噪音。

百家争鸣之下，SpaceX的星舰计划虽然是所有超音速飞行之中的佼佼者，但却如同太空旅行一样，离平民百姓似乎还有遥远的一段距离。或许在数年后，我们能看到更多航空业也投入开发较「平民」的超音速客机，或期待维珍银河创办人布兰森，能带领我们来一趟两小时飞越地球之旅。

商业周刊1757期