国际空间站退役在即，谁能成为新主角？

25 多年来，国际空间站（ISS）一直是人类智慧的灯塔，在距地球 250 英里的上空运行。但这个国际合作的象征即将结束其运行寿命。到 2030 年，美国国家航空航天局（NASA）计划让国际空间站在熊熊烈火中坠入海洋。取而代之的是，私营公司正准备发射下一代空间站，希望赢得 NASA 的青睐——和合同。

在充满希望的竞争者中，有总部设在加利福尼亚的 Vast Space 公司，该公司最近公布了一项雄心勃勃的提议：Haven-2 空间站。

Vast Space 正把自己定位为 NASA 商业近地轨道目的地（CLD）计划的领先者。这项于 2021 年启动的计划标志着 NASA 从拥有和运营空间站转向支持能够接管这些职责的私营公司。

维斯特公司（Vast）的计划可谓十分宏伟。如果能被美国国家航空航天局（NASA）选中，定于 2028 年发射的“港湾 2 号”（Haven-2）将会被设计为一个多模块空间站，能够进行微重力研究、太空制造和国际合作。其模块化设计以一个核心部件为起点，这个部件将由 SpaceX 猎鹰重型火箭来发射。在接下来的几年里，维斯特计划增添更多模块，最终于 2032 年在轨道上形成 T 形结构。

然而，在“港湾 2 号”之前，首先是“港湾 1 号”，这是一个较小的单模块空间站，计划于 2025 年发射。维斯特声称，这将会是世界上首个商业空间站，专门为至多四名宇航员的短期任务所设计。它就像一块垫脚石，或许能助力该公司获得 NASA 对规模更大的“港湾 2 号”的批准。

Vast Space 公司并不是唯一一家觊觎美国国家航空航天局（NASA）留下的热门位置的公司。公理太空公司、蓝色起源公司和诺斯罗普·格鲁曼公司也在争夺这份合同。每家公司都在竞争交付一个既能满足 NASA 需求又能推进自身商业议程的空间站。

国际空间站于 1998 年首次发射其模块，至今仍是太空研究的重要力量。但在轨道上运行了 25 多年后，它已显老态。“备用零件越来越难找到，维护也正成为一个更大的问题，”美国国家航空航天局商业太空部主任菲尔·麦卡利斯特说。国际空间站的大型结构，大约有一个足球场那么大，维护成本也很高，美国国家航空航天局已经决定是时候进行更新换代了。

美国国家航空航天局的新方法很明确：它不再想要自己建造和维护这些规模巨大且造价极其高昂的空间站。相反，它将作为客户，从 Vast Space 公司、公理太空公司等私营公司购买服务。这使美国国家航空航天局能够专注于深空探索，包括未来将宇航员送上月球和火星的任务。

在拟议的 Haven-2 中，亮点之一是一个致力于微重力研究的顶尖实验室。

微重力环境让科学家能够研究从细胞衰老到材料在太空中的表现等所有问题。

这些见解对未来的太空探索任务来说是必不可少的。

了解太空对人体的影响将是派遣宇航员进行更久旅行的关键所在。

该空间站还会配备用于太空行走的气闸、处理有效载荷的机械臂，还有一个与国际空间站上标志性的穹顶窗相呼应的穹顶窗，能为宇航员提供绝无仅有的地球景观。

更为重要的是，Vast 专门为国际合作伙伴开辟了一个完整的模块，为更多全球合作敞开了大门。

值得注意的是，Vast 对栖息地和其他生活区的处理办法。

与国际空间站的基础和工业模块不同，Vast 的模块看上去就像是出自宜家太空目录。

最终，是美国国家航空航天局（NASA）来决定哪家公司能够建造官方的国际空间站（ISS）替代品，并获得其价值数十亿美元的合同。

虽说 Vast 的提议颇为大胆，但其面临的竞争却异常激烈。Axiom Space 已然开始建造自家的空间站，并且计划在国际空间站退役之前，将其模块对接上去。以雄心勃勃的太空项目而闻名的蓝色起源（Blue Origin）正在致力于“轨道礁”（Orbital Reef），这是一个商业空间站，或许也能满足 NASA 的需求。这些公司中的每一家都带来了自己的专业知识和愿景，而 NASA 将需要仔细权衡其选择。

时钟滴答滴答地走着。国际空间站很快就要消失了，人类在近地轨道开展太空探索的未来重担落在了私营公司身上。