海王星外掩星普查动工　2年后揭开外太阳系美丽面纱

▲海王星外自动掩星普查计划」(简称 TAOS-2)。(图／取自中央研究院)

生活中心／台北报导

中央研究院和墨西哥、美国研究单位合作，将在墨西哥圣白多禄国家天文台建立3座自动望远镜，针对海王星外的掩星现象，进行大规模普查。

掩星指天体与天体之间的遮蔽现象，台湾于2005年与美国合作推出「中美掩星计划(TAOS)」，在嘉义鹿林山上设置4座口径50公分的自动望远镜，发现不少过去未曾观测到的小型星，对太阳系外围小天体的数量上限取得更精确认知，并且累积了现在得以设计兴建TAOS-2望远镜所需的关键技术。

如今TAOS进入第二代(TAOS-2，海王星外自动掩星普查计划)，将由中研院主导，在观测条件更为理想的墨西哥国家天文台，兴建3座口径1.3公尺的自动望远镜，每座望远镜将配备最新技术研发的高速高感度相机，对位于太阳系外围区域的小天体所造成的掩星事件进行长时间的观测，预计2年内完成施工。中研院与美国史密松天文台共同研发的高速相机，将于2015年安装在望远镜上，2016年全面运作。

中研院天文及天文物理所表示，TAOS-2的观测灵敏度比TAOS大幅提升达100倍，有助于观测到更多的掩星事件，以估计不同大小的海王星外天体的密度，为揭开太阳系形成之谜，往前跨进一大步。

TAOS-2的加入使圣白多禄天文台的望远镜数量成长两倍，为从事科学研究以及工程技术相关人员提供合作平台，台墨两国间学者和学生将可对天文学术研究做广泛的交流。

中研院指出，隶属墨西哥国家天文台的圣白多禄天文台现有3座望远镜分别建置于1971和1979年，为全球天文学者提供高品质天文观测服务。史密松天文台隶属于哈佛大学天文物理中心，创建于19世纪后半期，历史悠久。拥有研究人员数量超过300名，是世界知名的最重要天文机构之一。