红杉资本首次太空投资：SpaceX 后的新动作
想象这样一个未来：至少在世界的某些地方，昼夜周期能够被调节。
人类不再受 24 小时昼夜模式的限制。不再受太阳每日循环这一物理现实的束缚，想象这样一个未来，太阳能像手电筒那样被开启和关闭。
这就是 Reflect Orbital 所设想的未来可能情形。这家初创公司正在研发卫星，这些卫星会部署大型镜子，把阳光精确地反射到地面的特定点位上。
处于太阳同步轨道上的卫星环将跟随晨昏线，也就是昼夜分界线，能够在黎明前和黄昏后提供额外的阳光。
据 Reflect 的两位联合创始人，即首席执行官本·诺瓦克（Ben Nowack）和首席技术官特里斯坦·塞梅尔哈克（Tristan Semmelhack）所说，这种额外的阳光能够增加输送至电网的太阳能电量。
这两人觉得，我们没必要建造更多的太阳能农场，只要增加现有太阳能农场的发电量就行。
今年早些时候，当诺瓦克发布了一段 展示其计划的视频 时，这家初创公司走红。当他们发布了一个引人注目的演示来展示这个概念时，再次引发关注，尽管他们没有提及使用无人机来模拟反射的阳光。
但诺瓦克和塞梅尔哈克并未被怀疑论者吓倒：“在美国，排队等待建设的太阳能比已建成的还多，”诺瓦克在最近的一次采访中说道。
“要是在地球上有更好的解决这个问题的办法，我们会在地球上解决。但最好的办法是进入太空，”他补充说。
这会耗费大量的时间和金钱。
在某些方面，Reflect 的起源故事始于 YouTube。塞梅尔哈克最初是在高中的时候，通过观看诺瓦克的 YouTube 频道BenNBuilds认识诺瓦克的。在这个频道上，诺瓦克发布了一些简短、直接的视频，内容是他自己动手制作一些胆小者不敢尝试的机器，比如涡轮喷气发动机或炼铁炉。后来，当诺瓦克申请在 Zipline 工作时，塞梅尔哈克认出了他的名字，当时塞梅尔哈克正在那里实习。
塞梅尔哈克说，他俩在深夜探讨那些疯狂想法的过程中建立了联系。随着时间的推移，诺瓦克越来越多地思考太阳能；他开始相信，要增加太阳能在电网中的份额，不是通过提高太阳能电池的效率、建造昂贵的输电线路或通过电池储存，而是通过在一天中的更多时间提供更多的阳光。
诺瓦克在 2021 年 10 月离开 Zipline 创立了 Reflect；塞梅尔哈克在斯坦福大学待了一年后，请了假加入他的公司，担任联合创始人和首席技术官。两年后，该公司正准备签订其首次轨道任务合同，该任务将于明年启动。
两人表示，他们还在琢磨量产车型的最终配置，像反射阵列具体的尺寸或者组成星座的卫星最终的数量啥的。但他们从小处着手，首次轨道任务将发射一个 10 米乘 10 米反射器的缩小比例原型。
许多辟谣的视频引用了 10 米乘 10 米这个数字，这个面积过小，无法反映出地面上具有经济价值的阳光量。今年早些时候的一篇新闻文章还称，该星座将只有 57 颗卫星。
但塞梅尔哈克表示，这些数字不准确；环绕地球的 57 颗卫星将确保每天提供两次各半小时的服务，一次在早上，一次在晚上，这是实现“延长白天”计划的最低要求。两人还称，10 米乘 10 米“仅仅是一个起点”：全尺寸生产车辆将部署大得多的阵列，大约 50 米乘 50 米或更大，计划中的星座将增长到“数千到数万”颗卫星。
“10 米乘 10 米是我们的演示，它将比满月更亮，大约比中午的太阳暗 40 万倍，”诺瓦克在电子邮件中解释道。“我们的生产服务目标是达到中午阳光亮度的 1/5，并将使用 100 到 1000 多个更大的车辆聚焦在一个点上。50 米乘 50 米的卫星实际上还算是小的。”
塞梅尔哈克说，有些计算很简单：反射器面积的大小几乎与每个阵列中每颗卫星能够反射到地面的能量量呈线性相关。但他声称，在某些时候，部署更多卫星而非建造更大的反射器在经济上更具意义，特别是因为该公司计划通过组合来自多颗卫星的波束来增加地面给定区域的亮度。
但即使有这些额外的细节，这些卫星仍然需要能够在轨道上对其镜子保持高度精确的控制，并且要在数千颗卫星中做到这一点。这将是一个巨大的挑战。
如果 X 上的热门视频遭到了怀疑者的强烈抵制，那有一个极大的好处：吸引了马奎尔的关注，他在 2019 年领导了他的公司对 SpaceX 的初始投资。（在发布其中一个视频后，Reflect 还收到了 182,000 份预订其第一颗原型卫星所提供阳光的申请，尽管光线会非常暗淡，持续约 4 分钟。）
诺瓦克称，马奎尔在前往 SpaceX 大型星际飞船火箭近期的一次试飞途中观看了该视频。他在飞机上坐在 SpaceX 的首席财务官旁边，两人正在探讨可能利用星际飞船巨大有效载荷能力的应用实例或市场。
诺瓦克表示，Reflect 就是这样的一项业务。Reflect 正在规划一个在规模上可与 Starlink 相媲美的星座。至少从这个指标来看，它似乎是一个非常适配于像星际飞船或蓝色起源的新格伦这类宽敞的重型运载火箭的应用。似乎马奎尔也同意：红杉资本正在领导 Reflect 此前未披露的 650 万美元种子轮融资。这笔资金将助力该公司于 2025 年 6 月至 10 月期间进行首次轨道发射，并有望在明年年底前看到其卫星将阳光反射到地面上。
“明年将进入太空，然后为大规模生产做准备。最终我们将成为一家工厂。所以我们必须尽快达成这一目标，并尽快发射大量卫星，”诺瓦克说。
在此之前还有很多事情要做。该公司当前在霍桑的一间 10,000 平方英尺的办公室开展运营，而霍桑也是 SpaceX 总部的所在之处，但要实现大规模生产，Reflect 将需要比目前这家初创公司的 7 名员工更多的平方英尺和更多的员工。
如果该团队能够成功做到，其可能性将会相当广泛。在低地球轨道卫星部署后，该公司可以将卫星发送到更高的轨道和更高的高度，以便在更晚的夜间为人们服务。这意味着该公司能够开始销售一种本质上在黎明和黄昏“延长白天”的服务，最终甚至能在某些地区提供整夜服务。另一种可能性是，理论上他们可以通过使用多个镜子控制一个区域的密度，使得在一个紧密集中的地方有一个非常明亮的点，周围是较暗的光。
当了解到这些计划时，有一些担忧随即浮现：这会破坏天文学吗？人们会花钱在他们讨厌的邻居家上方设置聚光灯吗？但这两人表示，这些担忧其实是对该业务的误解。镜子的指向非常明确，并且公司有动力出售照射到镜子上的每一点光；矛盾的是，这意味着 Reflect 旨在让其在夜间除了光线应该照射的地方之外难以被察觉。Nowack 说，迎合像报复这样的用例根本没有商业意义。（尽管如此，数千个 50 米宽的镜子无论指向何处都会扰乱天文学。）
这两人认为他们的星座不会取代诸如电池这样的技术，电池越来越多地与太阳能、风电场或其他形式的清洁能源，比如核能一起被使用。但他们确实认为能够通过使用镜子来降低电价，这将会增加任何给定太阳能农场的基础能源产量，而电池则通过依靠夜间电价较高来盈利。
“我们当下正在筹集风险资本，但我们认为太空和能源的未来会以与石油和天然气钻井平台相同的方式获取资金，”Nowack 说。“我们希望能够以同样的方式为卫星提供资金：我们可以下巨大的坚定赌注，预先预订数十或数千枚火箭，然后立即将所有这些发射到太空。”
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