来源一片虚无！最强宇宙射线「天照」射向地球

日本科学家们探测到三十年来最强大的宇宙射线，并且将这个天文事件取了日本神祇的名称「天照」。（张威翔制图）

日本科学家们探测到三十年来最强大的宇宙射线，并且将这个天文事件取了日本神祇的名称。然而这来自外太空的高能粒子的确切来源仍然是一个谜，有人认为这可能是由未知的物理现象产生的。

据权威期刊《自然》（Nature）23日报导，这令人困惑的宇宙射线能量高达240 EeV（EeV等于10^18伏特）与1991年发现的最强大的宇宙射线相当，当时称为「哦，我的天啊」（Oh-My-God）粒子，其能量约为320 EeV。

澳洲科廷大学大学天文学家詹姆斯（Clancy James）表示：「这令人惊奇，因为你必须考虑是什么能够产生如此高的能量。」

宇宙射线，尽管名称中带有「射线」但实际上是一种高能亚原子粒子，通常是质子，以接近光速的速度穿越太空。在其超高能形式中，宇宙射线的能量水平超过1 EeV，约为最强大的人造粒子加速器所达到的能量的1百万倍。能量超过100 EeV的宇宙射线很少被观测到。

2021年5月27日，日本大阪公立大学的天文学家藤井俊博在美国犹他州的望远镜阵列（Telescope Array）进行例行数据检查时，偶然发现了一些奇怪的信号。

这些信号表明，设施的探测器被某种超高能量的东西撞击，但他起初对此持怀疑态度：「我以为这是软体中的某种错误或漏洞，我真的很惊讶。」但测量结果与超级宇宙射线产生的结果一致。科学家们将这个粒子暱称为「天照」（Amaterasu）以纪念日本神话中的最高位神祇。

然而，当藤井及其团队试图确定这次能量暴增的来源时，他们一无所获。一般来说，超高能宇宙射线在太空中行进相对平滑，因为它们不像低能宇宙射线那样容易受到磁场影响，本应很容易确定它来自哪颗恒星爆炸、黑洞或星系。

但是，藤井及其团队溯源的时候，却导向一个几乎没有星系存在的虚空区域。为了涵盖所有可能性，研究人员还试图将宇宙射线与可能的来源星系和位于其到达方向之外的物体进行匹配。但其中没有一个似乎合适。最后藤井表示：「什么都没有，」

还有一种可能性是「天照」超高能宇宙射线是由未知的物理过程产生的，这可能使它们能够比以前想像的更远距离地行进，澳洲阿德莱德大学的宇宙粒子物理学家卡塞雷斯（Jose Bellido Caceres）表示：「这可能是新的物理学，」