另辟蹊径：利用基因改造治疗老年痴呆症

老年痴呆症会出现大脑蛋白斑块堆积，之后大量神经亡凋亡。新研究从抑制酵素着手。(图/路透社)

随着高龄化社会的到来，「老年痴呆症」(阿兹海默症,Alzheimer's disease，AD)愈来愈受到关注，脑神经学家一直在探寻治疗方法。过去几年，清除淀粉样蛋白斑块的治疗方向宣告失败，似乎走到了死胡同，令各界沮丧，现在科学家从基因改造的方向下手，限制某种酵素，可能催生治疗失智症的新药物。

新阿特拉斯(New Altas)报导，阿兹海默症的大部分历史研究，都集中在类淀粉样蛋白积累过多，而在大脑中形成的斑块上。不过，科学家对此类蛋白质的了解愈来愈多，这才发现蛋白斑块仅是失智症的「症征」，却不是发病的原因。过去几年以来，针对消除蛋白斑块的药物，并不能治疗痴呆症，就证明了这一点。

英国利兹大学 (UL) 和兰卡斯特大学 (LU) 的研究人员，决定另辟蹊径。他们从澳洲发表的一篇研究论文，该研究表明，产生一种名为PDE4B酵素的基因，可能是发展为阿兹海默症的原始因素。

这种酵素普遍存在于细胞中，负责分解一种名为环腺苷酸(cyclic AMP)的分子，该分子与许多代谢作用有关，包括免疫功能的调节和神经传导物质合成，被称为细胞内信使(intracellular messenger)或第二信使(second messengers)。然而， 2015 年的一项研究表明，限制 PDE4B ，可以增强小鼠的脑力。

研究团队再次研究抑制 PDE4B，是否影响大脑效能，他们对高机率出现大脑淀粉样斑块的小鼠(俗称先天失智症小鼠)，进行基因改造，以降低PDE4 活性。研究人员发现，在许多方面都看到惊人的结果。

首先，患有类阿兹海默症，且PDE4B正常的小鼠，在走迷宫的表现，出现记忆丧失。但是，那些经过基因改造， PDE4B活性低的小鼠，走迷宫的表现则相当正常。其次，经过改造的小鼠，大脑中的葡萄糖代谢也较为正常，理论上，患有阿兹海默症，大脑中的葡萄糖代谢通常会减弱。

最后，研究小组观察到，与PDE4B活性较高的小鼠相比，PDE4B 活性较低的小鼠，大脑中的发炎情况较少，而慢性发炎，也是痴呆症的另一个特点。

由于所有这些作用，均出现在已患有类阿兹海默症，以及出现蛋白斑块的小鼠身上发现，因此研究人员非常振奋，这意味着已显示阿兹海默症初期症状的人类患者，也可能透过限制PDE4B酵素，做到改善失智状况的治疗方案。

研究共同作者、来自路易斯安那大学的克拉普科特(Steven Clapcote)表示，他相信这些发现，也可能用于治疗非阿兹海默症的其他失智症。

他说：「降低 PDE4B的活性，对已罹患AD的小鼠，在记忆和葡萄糖代谢都具保护作用，尽管这些小鼠大脑中的斑块并没有减少，但仍然减缓了大脑的伤害。」

这显示了新的治疗前景：降低 PDE4B 活性，不仅预防阿兹海默症的认知障碍，还可以预防其他形式的痴呆症，例如亨廷顿舞蹈症。亨廷顿舞蹈症的其中一种特征，就是大脑中出现斑块。