“能源贫困”究竟是啥？为何情况日益糟糕

由于气候变化导致地球气温升高，人们调高了他们的空调，美国人在能源账单上的支出越来越多。这意味着更多的人正在经历“能源贫困”，即他们的家庭因能源账单费用而承受重压——而南部各州的人们受到的冲击最大。

麻省理工学院的能源经济学家克里斯托弗·尼特尔（Christopher Knittel）是今日发表于《科学进展》的新论文的合著者之一，他说，能源贫困可以通过几种方式来衡量。在这项研究中，他和他的合著者关注“能源负担”，即家庭收入中用于能源成本的百分比。如果你的能源支出超过收入的 6%，你就被认为处于能源贫困状态；超过 10%则为严重能源贫困。 （此前的研究发现，非低收入家庭的平均水平约为 3%，但一些低收入家庭的能源负担可能高达 14%。）

研究人员评估了 2015 年和 2020 年的家庭能源负担，发现这两年中，南方有不成比例数量的人遭遇了能源贫困。研究还表明，这个问题只会变得更糟。“随着气候变暖，我们将需要在空调上使用越来越多的能源，这会给低收入家庭增添负担，”尼特尔说。

像太阳能和风能这样的可再生能源的价格持续下降，现在建造可再生能源技术比新建化石燃料工厂更便宜。但这种转变尚未完全在人们的电费账单中体现出来。一些经济学家表示，增加可再生能源会使能源账单上涨，因为这是市场被迫做出的改变，而不是自愿做出的。存储不足、太阳能或风能不稳定以及需要化石燃料作为备用等问题，也导致许多消费者的费用尚未降低。

这可能意味着，在我们让国家实现脱碳的过程中，我们给原本就能源匮乏的美国人增添了更重的变革负担。这项研究与克尼特尔更大的研究重点相契合：“我们能否确定这些人群或这些地区，以便我们在脱碳战略中积极主动地保护这些人？”

与此同时，气温升高意味着美国人更频繁地使用空调，同时也意味着家庭的供暖使用会减少——尤其是在北方地区。然而，当前针对能源账单的联邦援助项目给北方各州分配了更多资金。

低收入家庭能源援助计划（LIHEAP）是一项联邦项目，为超过 600 万美国人的家庭能源费用提供援助。该计划于 1981 年启动，重点关注供暖账单，然后在 1984 年更新，增加了制冷需求。立法者还添加了两条条款，大致意思是一个州一年获得的资金绝不能少于之前的数额，并且一个州获得的资金不能低于一定的比例。

“这意味着，除非预算有所增加，否则你没法把资金从北方挪到南方，因为要不然（一个州的拨款）就不得不缩减，”克尼特尔说道。“所以这些拨款基本上是板上钉钉的，因为预算增长幅度不大。”

研究人员把美国当下能源贫困的地理分布和 LIHEAP 当下提供的帮助做了对比，发现两者不匹配。要保证没有美国家庭遭遇能源贫困，这个计划的预算得增加四倍。“要是我们不增加预算，那我们就得尽可能高效地使用该预算，而这些结果显示我们没做到这点，”他补充说。

并且随着气候变化的恶化，处于能源贫困状态的人群与联邦援助的覆盖范围之间的差距只会越来越大。“这种分离状况，”克尼特尔说，“由于气候变暖，将会变得越来越严重。”