首见恒星吞行星 恐成地球最终命运

天文学家在智利使用南双子座望远镜，观察到第一个令人信服的证据，一颗垂死的类太阳恒星正在吞噬一颗系外行星。（摘自International Gemini）

美国天文科学家于近期首次捕捉到一颗垂死的恒星吞噬掉一颗行星的刹那。这次意外的发现让许多天文学家认为，地球可能将在数十亿年后遭遇类似的命运，届时太阳也将吞噬金星、水星等邻近的行星。

《华盛顿邮报》3日报导，《自然》（Nature）期刊于3日发表了麻省理工学院、哈佛大学、加州理工学院和其他机构的一个团队研究报告，该团队观测到一颗与木星相当大小的行星，在一颗比它大1000倍的垂死恒星附近不断盘旋靠近，直到最终被吞入恒星的核心。

天文学家们指出，该恒星已存在100亿年，距离地球1万至1万5000光年左右，被吞噬的行星可能比木星大近10倍。吞噬掉行星后，这颗恒星在短短10天内将变得更大，亮度增加了100多倍，接着迅速消退，最终恢复正常，如同消化掉这颗行星。而该恒星亮度的变化，也让天文学家意外发现并观测到此一吞噬过程。

许多天文学家认为，地球将在未来数十亿年遭逢类似命运，届时太阳将耗尽能量，并将吞噬其最近的行星邻居，但人类可能无法目睹此画面，因为不断膨胀的太阳可能会先烧毁地球，使地球不再适合生命生存。

该研究主要作者之一的麻省理工学院博士后研究员奇斯哈雷（Kishalay De）说：「这有点诗意，因为我们周遭看到的所有东西，创造的所有东西，当太阳在50亿年后演化并膨胀时，这一切都将瞬间燃烧殆尽。」

研究人员表示，太阳在几十亿年后会先吞噬水星和金星，然后最终到达地球。但光是让年迈的太阳从水星膨胀到地球，就需要数万年的时间。而以地球目前在太阳系的轨道位置来说，地球最终是否会被吞没仍将是个未解之谜。

许多天文学家都对此一开创性的观测结果印象深刻。未参与研究的澳洲蒙纳许大学天文物理学家卡拉卡斯（Amanda Karakas）说：「『哇！』是我的第一反应，它无疑给了有关我们太阳系和包括地球在内的行星未来命运的线索。」