曙光号新发现 灶神星是颗转大人没转好的原行星
美国航太总署(NASA)曙光号太空船2011年7月飞抵灶神星，历经几个月近距离轨道观测取得详细资料，日前以3D模拟影片方式发表以下结论，包括灶神星是小行星主带的第二大天体，铁质地核，岩层，地表高低不平、变异度大，并且可能有磁场，所有的特征均显示，灶神星是一个正在成形中的行星，不是「小行星」。
曙光号太空船(Dawn)下一站将拜访谷神星(Ceres)，它是小行星主带里体积最大的天体，8月下旬曙光号便将离开灶神星轨道。灶神星和谷神星同为原行星，不过二者表面特征恰好相反，灶神星表面具有遭陨石撞击的特征，状似熔岩，谷神星却有着像是被水冰冲刷过的一张含水量丰富的脸。
长久以来研究人员在理论上对灶神星具有的可能性假设，这回曙光号团队终于一一加以证实，灶神星的存在，可回溯至太阳系最早的3亿年左右。该计划科学家表示，灶神星就像太阳系里的一座时光机器，仿佛可让我们遥望那些年，我们在太阳系托儿所里的日子。
灶神星让我们遥望那些年─太阳系托儿所里的日子
因为灶神星形成的时间非常早，透过它就能了解当时情况的大致模样。地球和月球既无法让我们回到如此古早的过去，我们也无法从这两个天体获取到一些那么早期的资讯。
科学家从陨石证据已可得知太阳系的寿命大约有46亿年左右，追溯这些陨石的故乡，其中许多正是源自于灶神星。将月球取回的陨石加以分析，最早只能回溯到约30亿年前左右，早于这个时期的月面地质证据，在「重轰炸期间」都已被烟灭，灶神星显然很幸运地逃过了这场劫难。
▲曙光号太空船探测「灶神星」。(图／台北天文馆之网路天文馆网站)
不过，未受到重轰炸袭击，并非意味着这宽达530公里的天体表面毫无坑洞，从曙光号所回传的影像中可见到双重撞击的陨石坑，似乎在大盆地里还有小盆地。
研究人员相信，地球上有2组的陨石来源，可能正是来自于灶神星撞击盆地的飞溅碎片。陨石资料中并且找得到与灶神星两次撞击事件时间相符合的证据。在撞击盆地周围，曙光号还发现了环状特征，这现象可能和灶神星的铁核相关。
至于为什么灶神星始终未能成功地「转大人」变成一颗行星？这个问题，科学家认为，当巨行星形成时，周围的小型天体轨道会受扰动，譬如灶神星就是；因此，将矛头指向木星，就可以得到解释。
那个景况就像有一支汤匙在锅子里搅动，它搅动了小行星带也导致小行星彼此相撞。如果没有木星，单单是一颗小行星自己平稳而缓慢的在轨道上转动，在这种情况下，它们会聚集质量并且能越变越大。
但要是有木星在场的情况下，这根汤匙在锅子里搅动，小行星就会彼此互撞，并且撞击带来分裂，以至于该区域内会没有任何一颗小行星能够变大、反而是大家都是越变越小。
灶神星也遭受激烈撞击，但和其他小天体不一样的是，灶神星并没有完全被摧毁，它侥幸地生存了下来。目前在小行星当中，科学家还没发现有第二个像灶神星这样的案例。(文／中研院天文网)
▼灶神星表面有比圣母峰高3倍的高山。(图／台北天文馆之网路天文馆网站)