土星衛星表面下隱藏海洋 有機會探索生命起源

研究人员指出，土星的卫星「土卫一」在冰冻和布满撞击坑的表面下方隐藏着海洋。 图／法新社

土星的卫星「土卫一」与电影「星际大战」（Star Wars）的死星（Death Star）相似而闻名。研究人员说它还有引人入胜的差别：在冰冻和布满撞击坑的表面下方隐藏着海洋。

路透社报导，天文学家今天表示，美国国家航空暨太空总署（NASA）太空探测船卡西尼号（Cassini）取得的土卫一（Mimas）自转与轨道资料，证实在土卫一20公里至30公里厚的冰壳表面之下存在液态水组成的海洋。

天文学家说，这片海洋很可能于距今500万年到1500万年间形成。从宇宙的观点来看，它是在不到2500万年前的「近期」形成。

考量地球上最早的活有机体数十亿年前在我们星球的原始海洋中出现，这些发现使得土卫一成为探索生命形成条件一个很有说服力的地点。

巴黎天文台（Paris Observatory）天文学家莱尼（Valery Lainey）表示：「乍看之下，这是太阳系中最不可能发现液态水的地方。它看起来古老且沉寂，有大量撞击坑。目前没有显露出海洋存在的痕迹。」

莱尼是发表在「自然」（Nature）期刊上这篇研究的第一作者。

莱尼说，这使得太阳系中有5颗卫星具备表层下方存在海洋的有力证据，土卫一是其中最小的一颗，其他还包括土星卫星土卫二（恩赛勒达斯，Enceladus）、土卫六（泰坦，Titan）、木星卫星木卫二（欧罗巴，Europa）和木卫三（甘尼米德，Ganymede）。

还有一些其他卫星，包括木星卫星木卫四（卡利斯托，Callisto），被怀疑同样在表层下存在海洋。

卡西尼号于2017年结束对土星及其卫星长达13年研究后撞入这个拥有巨大环状系统行星的大气层中。

卡西尼号观测土卫一冰冻表层时，并未发现任何表明底下有海洋的变形。但研究人员确认，只有当存在着内部海洋而非固态，才能解释其轨道变化。