为何俄国与大陆仍忌惮F-16战机?

F-16外型优美,设计也相当优异。(图/网路)

F-16战隼式战斗机是目前数量最多的战斗机,尽管它已问世达30年,但凭着优秀的机体设计,以及航电持续的改良与性能提升,F-16如今仍然未见落伍。美国国家利益杂志(National Interest)近日以「为何俄国与大陆仍忌惮F-16战机」为题,简述F-16的相关故事。

F-16的诞生是依据美国空军总结越战期间的经验与教训发展而成。在越战时期,美国空军的主力战机是F-4幽灵2式(Phantom II),幽灵战机的航程长、推力大、载弹量多,也有强力的雷达,按理说在各方面性能都应胜过同时期的北越空军战机,但是在数次空中对决时,F-4的战损比例却比想像中高出许多,而北越空军小巧灵活的MiG-17、MiG-21却经常打的F-4措手不及。

F-4所面临的困境不是单一的问题造成,由于在1960年代初,美国航空工业与空军错误的认定在高速喷射机的时代,空战将是电钮战争的时代,格斗技术已不管用,战机应该是更快的航速与更高的升限,搭配精准的中程飞弹就足以成为空中王者,但是当时不成熟的电子科技,使得空对空飞弹的精准度很低,战机仍然遇到视距内格斗的情况,结果美国空海军又缺乏喷射战机空战机动训练,都使得作战成功率大幅降低。

于是一批战机飞行员、航空工程师组成的「战斗黑手党」的派系就出现了,他们认为美国空军当年的战机设计重点都是错误的,应该要研发一种相对便宜、机体轻便,重视灵活性与转弯能力的战机才对,他们的意见有很大部分纳入了正在研发中的F-15鹰式战机。F-15确实出类拔箤,在各方面的性能都表现的极为杰出,成为新一代的世界最强战机。但是鹰式采用重型双引擎布局,而且造价昂贵,因此「战斗黑手党」眼中看来,它仍然不是最理想的结果。

战机黑手党继续提倡轻型格斗战机,这个意见被五角大厦所纳入,他们是基于简单的经济学: F-15确实太贵了,无法全面大量部署,因此美国空军提出「高低配」的概念,既然F-15属于高阶,那么就需要另一种低阶的战机。最终在1974年的美国空军竞标案中,有两个性能接近的原型机出现:诺斯洛普的YF-17,以及通用动力YF-16。这两型战机都极为杰出,但是美国空军最终选定了YF-16,因为它在的航程长,瞬间加速快,引用与F-15相同的普惠&惠特尼F100发动机。(不过落败的YF-17也在美国海军标案中找到另一片天,成为现役的F/A-18大黄蜂战机。)

单引擎的F-16首次采用机腹进气设计,这种设计极为高明,使F-16进气非常顺畅而且减低阻力,拥有极佳的推力与重量比,还使F-16的极度可以高达2倍音速。这种进气设计之后成为潮流,包括以色列自制(却没量产)的雄狮战机、欧洲联合联发的台风战机EF-2000,以及中国大陆的歼10战机都是。更特别的是F-16采用优美的翼身融合机身,使机体本身也能提供升力,加上断式三角主翼,同时具备高速与低速性能,成为兼具高速与机动能力的战机,最大可以拉到9G力量的暴力动作,很快就选为美国空军的雷鸟特技飞行队新一代战机,并且使用至今。

F-16还是第一种以电脑软体调整飞行控制的战机,被称为「线传飞控」(Fly-By-Wire,FBW),不仅飞行控制控制更可靠,而且也使飞行更为轻松。除此之外,操纵杆也具有调整节流阀的能力,被称为「手动节气门」(HOTAS),使飞行员能够更加平稳地操作,如今线传飞控和手动节气门已成为现代战斗机的标准功能。

虽然战机黑手党所认定的优良战机,是不必担任对地攻击的纯空优战机,但是F-15与F-16最终都获得对地攻击能力,而且表现非常好。尤其是F-16,早在问世初期的1981年的「巴比伦行动」,以色列的F-16A就携带传统炸弹,远距飞行攻击伊拉克的奥斯拉克核子反应炉(Osirak),使伊拉克的核武研发能力化为泡影。之后美国新一代的F-16C战机,通通具备极优异的对地攻击能力。

F-16虽然体积小,机鼻能容纳的雷达也比较小,按理说雷达性能应该比较平庸,但是拜新一代的电子技术所赐,F-16的APG-66V2 或是APG-68雷达都能导引AIM-120先进中程飞弹,猎杀视距外的目标,使得F-16成为历次空战的高手,从问世至今,击落战机数量已近80架。

F-16在问世后有多种改造,新一代的F-16往往有机背适型油箱。(图/网路)

进入21世纪以后,F-16仍然是空防第一线,并已进行第2次的性能升级(MLU),新的性能升级计划称为「F-16V蝰蛇」(Viper),这是F-16问世初期的外号。F-16V将会换装APG-83主动相阵雷达(AESA),这种雷达与F-35的APG-83雷达同一等级,使F-16V性能接近5代战机的水准,可称为四代半战机。

由于F-35战机计划的延误和成本超支,美国空军也加入了蝰蛇改良计划,预计将现有的F-16机队进行机体与航电的延寿,飞行时数延长到12000小时,从而使F-16到2040年代,仍然可担任作战重任。