现实版“三体”:美“TESS”探测器发现破纪录的三星系统

不少人对科幻小说《三体》中三颗恒星互绕的设定比较熟悉,而在现实中,科学家们也新发现了一个类似的三星.最近，美国宇航局的凌日系外行星巡天卫星（TESS）成功捕捉到一组令人惊叹的恒星，打破了已有的记录。这一发现不仅显示了专业与业余天文学家之间的合作成果，也为我们深入了解宇宙的演化提供了新视角。

科学家们发现了一个名为TIC 290061484的三星系统，其结构令人赞叹。这个系统由一对双星和一颗第三颗恒星组成，其中双星每1.8天便相互绕行一次，而第三颗恒星则在25天内环绕这对双星。这种紧密的轨道布局使得该系统的轨道周期创下了历史新低，超过了1956年Lambda Tauri系统保持的33天的纪录。

这一三星系统位于距离地球不到5000光年的天鹅座，其紧凑程度令人难以想象，甚至可以在太阳与其最近的行星水星之间轻松容纳。这一发现的科学价值不仅在于其极端的轨道周期，还在于它为我们提供了研究多星系统演化的重要机会。

这一重大发现的背后，离不开一支多元化的团队。许多公民科学家曾参与2010年至2013年间的“行星猎人”项目，而这一项目已于2013年结束。这些热爱天文的业余爱好者与专业天文学家紧密合作，组成了“视觉调查小组”，共同致力于寻找和分析宇宙中的紧密多星系统。Veselin Kostov，来自美国宇航局戈达德航天飞行中心和SETI研究所的研究员，指出：“由于系统的配置与我们视线几乎平行，我们能够精确测量这些恒星的轨道、质量、大小和温度，进而研究其形成与演化过程。”

这一成果的论文于10月2日正式发表在《天体物理学杂志》上，标志着该领域内又一次重要的科学进展。

通过机器学习技术，科学家们筛选了TESS提供的海量恒星光数据，识别出表现出掩食特征的光变模式。值得一提的是，这项技术的应用使得业余天文学家的参与变得更加高效和精准，他们依靠多年的观察经验和非正式培训，筛选出极具研究价值的案例。

正如麻省理工学院的名誉物理学教授Saul Rappaport所言：“识别出像TIC 290061484这样的系统令人兴奋，它们非常罕见，但可能在我们的星系中比想象中更为普遍。”

科学家们还表示，该系统中恒星几乎在同一平面上绕行，虽然配置紧凑，但这使得系统相对稳定，几乎不会受到其他恒星的引力干扰。然而，尽管它们的轨道可能会保持稳定数百万年，Rappaport也指出：“这里没有人居住，这些恒星是在一个共同的生长过程中形成的，可能会导致其周围的行星难以稳定形成。”

随着内双星的老化，它们将在约2000万到4000万年后合并，引发超新星爆炸。这种预期的演化过程，不仅让我们对该系统的未来充满好奇，也为天文学的研究开辟了新的方向。

当前，科学家们正致力于寻找轨道周期更短的三恒星系统，而随着南希·格雷斯·罗曼太空望远镜的即将发射，未来的天文观察将更加深入与精确。罗曼将提供比TESS收集的图像更为详细的观测结果，其图像解析度将提升到现有的36,000倍，这使得我们能够更清晰地观察银河系中心区域的恒星群。

Brian Powell，戈达德的数据科学家，表示：“我们对银河系中心的许多恒星知之甚少，除了最亮的恒星。罗曼将帮助我们测量那些通常混在一起的恒星的光，从而提供更为准确的星系恒星系统性质观察。”

通过这些不断推进的技术与研究，科学家们希望能够找到更多具有短外轨道周期的恒星系统，甚至可能发现更大规模的多恒星系统。

“在我们发现三重掩食三星系统之前，根本没想到这样的系统会存在，”匈牙利塞格德大学的高级研究员Tamás Borkovits评论道。未来，罗曼可能揭示许多此前未曾见过的系统和天体类别，为天文学家们带来更多惊喜与发现。

随着人类对宇宙的探索不断深入，我们期待着在这一伟大的科学旅程中，能够揭开更多未知的奥秘