最可爱元素「铌」 显微镜下像《魔法公主》的森林精灵
「铌」(niobium)大约在150年前被人类发现，现在则是超导磁铁的重要原料。它被科学家称为「最可爱元素」，因为在电子显微镜底下，铌晶体仿佛有眼睛、嘴巴，看起来就像一只毛毛虫，也有点像宫崎骏卡通《魔法公主》里的森林精灵。
▼铌是不是跟《魔法公主》的森林精灵有点像？(图／取自网路)
铌通常以合金形式出现，珠宝工匠利用它的超强耐热性，让创作品始终保持软化以便形塑。铌与钛、锡、铝等金属制成合金时，皆可作为良好的超导体；然而当初发现时，要将它从其他金属中分离出来却整整花了50年。
含铌矿物在1809年被人发现，样本也被送到世界各地科学家的手中。多年以后，才有人提出这些矿物是两种元素合并在一起的，一种是已知的钽元素(tantalum)，另一种则未明。这两种元素无论是重量或性质都非常相近，因此直到1864年才将铌从中分离出来。
如果对希腊神话有所认识，就可以知道铌的命名是个小玩笑。尼俄柏(Niobe)是坦塔罗斯(Tantalus)的女儿，刚好呼应铌元素从钽元素中取出来。神话中，尼俄柏拥有七子七女，当她看见人们膜拜众神时心生妒忌，竟称自己比神还会生育，应该更值得崇拜。最后这个无礼的女人冒犯了众神，儿女全被从天而降的箭矢杀死，她也被变成一颗日夜哭泣的石头。