「最强不死生物」水熊虫 为人类移民太空当先锋
英国知名物理学家霍金(Stephen Hawking)8日过70岁大寿，生日前夕他发表预言，指出未来1000年内，地球会因大灾难而毁灭，而人类会移民到火星，最后更能征服宇宙。人类对太空的探索的确是一小步一小步地迈进，去年(2011)5月，地表「最强不死生物」水熊虫(Water bear)就因牠超强的生命力，获选搭乘奋进号(Endeavour)飞向宇宙，帮助人类了解为何牠能在真空、极寒与辐射等环境下生存的秘密。
▲「水熊虫」胖胖的，活像穿了「太空衣」。(图／取自BBC网站)
「奋进号」2011年5月16日自美国佛罗里达州的甘迺迪太空中心(Kennedy Space Center)发射，运送物理实验仪器到国际太空站，水熊虫「身材」胖胖的，活像穿了「太空衣」，但其实牠才只有1微米(0.000001公尺)而已，是一种肉眼看不见的无脊椎缓步动物(tardigrade)，显微 镜下可看到牠靠着6条腿慢慢爬行。
在地表上，说水熊虫是「最强不死生物」一点也不为过，从北极到南极、高山到沙漠、城市或乡村、淡水或陆地都有牠的踪迹。牠多半在潮湿的环境出现，但只要极少的水份就能生存，如果没有任何水份，就进入「休眠」状态，也就是「隐生现象」(cryptobiosis)，承受极干燥和极寒的气温天候。
随着奋进号上太空的水熊虫，是被赋予任务的，研究人员会以7个实验，调查太空环境对水熊虫的影响及如何持生存。
▲显微镜下的水熊虫。(图／取自YouTube)
▲看一只水熊虫还颇可爱的，但是看一堆……。(图／取自Google图片)