汽笛声中，一艘快速客船被几艘拖轮“吭嗤吭嗤”的顶上了码头，客船上的乘客们站在甲板上，好奇的向码头上张望，似乎是在寻找前来接船的人。
在这些乘客中，有一群中国人很低调的站在船艉的甲板上，向码头上眺望，当看见停在码头附近的那几辆打着徽记的四轮马车之后，他们相视一笑。
这帮中国人都不是普通乘客，他们的身份很特殊，他们都是拿着外交护照到这马尼拉的，作为远东和平的希望，他们将在马尼拉与日本和谈代表举行和谈，以期通过外交手段解决中日之间的这场冲突，结束战争，恢复和平。
这支和谈代表团的团长是顾维钧先生，虽然很年轻，可是并不妨碍中国的那位总统先生对他的信任，为了报答总统的信任，顾团长已下定决心，此次马尼拉之行，如果不能取得令人满意的成绩，他绝不回国。
国际形势瞬息万变，为了防止夜长梦多，顾维钧决定尽快赶到马尼拉，为此，他改变了原来的行程安排，没有直接从天津上船，而是先坐火车南下武汉，再从武汉转车赶去香港，并在香港搭乘一艘直达马尼拉的班轮，在短短数日之内，就已赶到了目的地。
这里就是马尼拉港，美国占领下的菲律宾殖民地的首府，中国代表团就将在这座海港城市与日本代表团进行和平谈判，因为是美国的殖民地，因此，美国驻菲律宾殖民官员也将作为调停人列席最初的几场会议。
日本代表团比中国代表团到得更早，两天之前，日本使团就已抵达了菲律宾，相比之下，日本人对和平的期待更强烈，战争迟迟不能结束，日本国内的混乱状态就不能结束，只有尽快结束与中国的战争，日本才能全力以赴的抚平战争创伤，而且也可以利用欧洲开战的机会恢复日本那已濒临崩溃的国民经济。
作为这场战争带给日本经济的负面影响的一个旁证，现在的马尼拉港里就停泊着几艘日本的商船，它们都是前几天的那场英德海战中的漏网之鱼，虽然德国军舰没有刻意的去袭击这些悬挂日本国旗的商船，但是由于担心遭到中国海军的袭击，这些日本商船在失去英国舰队的护航之后，只能逃往最近的中立港口马尼拉躲避，虽然现在中日两国都已正式宣布停火，中国海军也停止了对日本商业航线的海上袭击，但是这些停泊在马尼拉的日本商船却并没有立即返回日本国内，因为战争的关系，日本国内的米价高涨，民怨沸腾，日本政府不得不想办法到处搜集大米，这些停泊在马尼拉港的日本商船就是为了购买大米而滞留于此的，为了腾空那些装满马来亚锡矿石的货舱，这些商船不得不对装载的锡矿石进行了大甩卖，这几天里，在这马尼拉的码头上发战争财的商人可不仅仅只有美国人。
顾维钧他们坐船进港的时候，就看见了那些日本商船，虽然不太清楚这些日本商船为什么迟迟不返回日本，不过他们却也明白，这些日本商船是被中国海军的袭击舰队给吓进马尼拉港的。
不管外交官们怎么自豪，有一点是很清楚的，那就是，如果没有中国军队的浴血奋战，就不会有这次和平谈判，说到底，国家实力决定外交行动，没有战场上的胜利，就不会有外交谈判中的胜利，这一点，顾维钧非常清楚。
顾维钧也能够理解中枢为什么同意了英美等国的调停建议，这场中日战争已进行了差不多一个多月，军费开支浩大，国家承受着巨大的经济压力，如同当年那场日俄战争中的日本一样，现在中枢已感到很吃力了，现在结束战争最明智不过。
但是结束战争有一个前提，这个前提在顾维钧离开北京之前总统就已明确告诉过参加此次中日和谈的中国外交官们，这个前提就是日本必须承认失败，而且必须接受一份对日本不利的和平条约。
至于如何对日本“不利”，总统倒是没有直接明说，只是列了几个原则，叫顾维钧自己拿主意，不过顾维钧也很清楚，只要这个谈判的结果不能让总统满意，总统就不会批准任何条约。
但是另一方面，日本会接受什么样的谈判底线呢？作为一个已被欧美列强接纳的后起之秀，日本最近几年一直表现的非常傲慢，虽说现在日军在战场上吃了败仗，但是日本国民情绪激愤，日本政府敢不敢冒着激怒国民中的激进分子的风险而放弃那些已经在中国得到的“特殊利益”呢？这是一个未知数，在与日本使团接触之前，顾维钧心里完全没有底，他现在只能预先制订一些谈判技巧，试探日方的谈判底线。
要谈的方面很多，南满问题肯定要谈，朝鲜问题也要谈，至于台湾问题和日本在华租界问题，也都是此次和谈的重点方向，顾维钧必须选择主次，在谈判桌上解决这些问题。
带着这些念头，顾维钧站在班轮的后甲板上眺望码头，等轮船靠上码头之后，他便立即带着全体使团成员上了岸，与前来接他们的中国驻马尼拉领事馆派来的人会面。
乘上几辆领事馆租来的四轮马车，顾维钧等人在一名领事馆秘书的陪同下赶往领事馆，一路望见街边许多店铺外头挑着中国的国旗，众人多少是有些惊讶的。
“这些华侨悬挂国旗，美国人不干涉么？”顾维钧随口一问。
领事馆秘书笑着摇了摇头，说道：“顾团长有所不知。自从日本求和的消息传开之后，全菲律宾的华人奔走相告，后来有人提议悬挂国旗，开始的时候还是有些担心美国人会进行干涉，可是后来发现美国人并没有干涉这个举动，于是悬挂国旗的人就越来越多。在领事先生看来，美国人之所以不干涉，可能是想进一步增进两国之间的友好关系。”
“美国政府确实比英国政府开明得多。”一名使团成员感慨道。
顾维钧淡淡一笑，说道：“美国政府看重商业利益，自然会比英国政府立场灵活，这倒是与开明不开明扯不上多少关系，现在美国在华商业利益巨大，而且美国也需要在远东拥有一个盟友，明白了这一点，就明白了马尼拉美国殖民当局的立场。”
领事馆秘书也颇为赞同，说道：“顾团长所说不错，美国政府立场比英国政府立场灵活得多，现在已有传闻，说美国政府中有人正打算对《排华法案》进行适当修改，以换取华人的好感，不过此事操作起来难度颇高，倒不像我国政府，总统大笔一挥，就能把法律给改过来了。”
这位领事馆秘书说这段话的时候是眉飞色舞，显然对总统大权独揽非常庆幸，其实现在国内像他这样想法的人不少，这些人都认为，总统训政远比国会扯皮要有效率得多，国家现在就需要这样的政体，只有这样才能保证大步追上列强。
但是顾维钧却对此持保留意见，他在美国留学多年，熟悉美国政体，对美国政体比较推崇，所以对总统训政的事情不怎么赞同，不过这并不妨碍他为总统效力，实际上总统也知道顾维钧的政治立场，但是这并没有影响总统对他的信任，这也可以看出总统的博大胸襟，顾维钧尤其佩服这一点，在他看来，总统能以而立之年而掌握国家大权，与总统这种博大胸襟有密切关系，因为只有这种性格的人才能真正做到知人善任，手下才能聚集起一帮拥有真才实学的管理者和实干家。
正坐在马车上神驰万里的时候，顾维钧突然听到一阵炮响，似乎是从港口那边传过来的。
“是礼炮么？”顾维钧询问那名领事馆秘书。
“没错，是礼炮。今天美国海军的五艘战列舰从关岛过来，将抵达马尼拉，想来是已经进港了，是以港口炮台鸣响礼炮。”秘书点了点头。
“美国派战列舰现在赶到马尼拉驻泊，只怕不仅仅是为了解决马来亚危机吧？现在欧洲那边战争刚刚开始，美国特意分出一部分海军力量增强菲律宾的防卫，或许也是有深意的。”
顾维钧感慨了几句，思绪又转到别的地方去了。
马车很快抵达了中国驻马尼拉领事馆，领事先生领着全体工作人员相迎于领事馆之外，顾维钧也没客气，大大方方就在领事馆下榻，住进了专门为他准备的房间里。
房间布置得非常不错，唯一的缺点就是太热，这里毕竟是热带，就靠电风扇吹，是无法让人凉快下来的，顾维钧不得不脱去上衣和长裤，只穿着一件汗衫和短裤，坐在房间的窗户边，翻阅那些领事先生命人准备的相关文件。
由于日本使团在赶到马尼拉之后就一直躲在日本领事馆里，大门不出，二门不迈，很难直接跟他们进行接触，而且日本人也说了，中国使团不到，他们就不会与任何人交流关于和谈的事情，所以，领事先生只能通过美国人间接的试探日本政府在此次和谈中的底线，虽然得到的消息不多，而且前后矛盾之处甚多，但是不可否认，领事先生已经尽了最大努力，毕竟，这位领事先生在被中枢政府任命为领事之前就是一名普通的马尼拉华侨，他的本业是经营椰干生意。
顾维钧不得不从这千头万绪的消息中整理出蛛丝马迹，以便先在谈判之前在心里打个底，这一整理就是差不多一个下午，到了傍晚的时候，领事先生派人请他去共进晚餐，顾维钧这才放下手头的工作，赶去餐厅。
没等顾维钧拿起筷子，一名领事馆的工作人员匆匆走进餐厅，跟领事先生耳语几句。
“顾团长，美国人派了一名殖民地官员过来，指名要与你说话，你看是不是现在就见一见？”领事先生询问顾维钧。
“哦？那就请领事先生安排一下。”顾维钧点了点头。
顾维钧就在客厅里会见了那位美国殖民地官员，那人是“菲律宾委员会”的一名委员，而这个“菲律宾委员会”等同于美国的参议院，所以，此人可以看作是殖民政府里的参议员，地位相当高。
这个殖民地官员并不是美国人，而是一名当地土著，他之所以过来与顾维钧见面，主要是商量关于朝鲜劳工的事情。
现在南洋局势有些不稳，为了防止出现突发情况，菲律宾美国殖民当局已经下令将马尼拉城里的数千名朝鲜劳工全部集中起来，安置在郊外的数座农场里，而且美国人已经做好了准备，打算和谈一开始，就将这些朝鲜劳工遣送回朝鲜半岛。
但是现在日本政府不干，日本人拒绝让这些朝鲜劳工在朝鲜港口登陆，美国人没有办法，只能过来找顾维钧，向他问计。
顾维钧虽然是外交官，但是从来没有处理过这种事务，不过考虑到中国与美国的关系，他也同意立刻拍封电报回国，向总统报告此事。
当天深夜，总统的回电就过来了，意思很干脆，美国人不要那些朝鲜劳工，总统要。
于是，几天之后，美国人就高高兴兴的将这数千名朝鲜劳工打扮一番，随后送上了船，将他们运到了海南岛，然后拍拍屁股就走了，至于中国人怎么安排这些朝鲜劳工，美国人就没心情琢磨了。
不久之后，这些登陆海南岛的朝鲜劳工被分成两批，一批乘船北上旅顺，被编入了“高丽独立军”，另一批则乘船南下婆罗洲，在这座南洋地区最大的岛屿的某处偏僻地点登陆，然后，这批全副武装的志愿者就消失在了婆罗洲的热带雨林中，与他们一起行动的，还有少数特殊身份的“中国志愿者”，他们不仅精通射击、战地护理和朝鲜话，而且也负责操作无线电台。
就这样，在中国那位总统先生的策划下，整个婆罗洲的局势越来越难以收拾了。
而另一方面，在马尼拉，在美国人的主持下，中国与日本的和平谈判也正式启动了。