时间缓缓流逝，长春宫弥漫着浓浓的死气，皇后静静地躺在床上，眼睛无神地看着虚空的一点，声音沙哑如老妪：“皇上……皇上还没来吗？”她的脸上泛着不正常的潮红，如同海底濒死的珊瑚最后透出来的一点红，视线不由自主地朝着远处的屏风看去，期盼着她的夫君能出现在那里。
可是没有，素白的屏风上只摇曳晃出几道虚虚的烛影，烛光盈然，却照不散满室的阴霾，也照不亮皇后心底的灰暗，她听见岁兰抖着声音回道：“李公公说，皇上政务繁忙，要晚些时候才能过来。”
皇后的气息陡然萎靡了下去，她惶然落泪，声音带着颤抖：“是了，前朝事多，皇上不来……也在情理之中……”只是眼底的软弱之色暴露了她，此时此刻，她不再是母仪天下的中宫皇后，而是瑟缩在角落、卑怯乞求夫君垂爱的可怜女子，眼泪一滴滴顺着眼角滑落，她伸出手，拉住沉默坐在床尾的愉贵人，“阿沅，别恨他。”
愉贵人的脸隐匿在昏暗的阴影里，皇后却清晰地看见了她脸上晶亮的泪痕。
“阿沅，是我自己不中用，一天天拖垮了身子，不是皇上的错，你别怪他。”皇后的声音依然如往常那般温柔，她轻轻叹着，“自小，我便被教养着要如何做一个正妻，相夫教子、主持家事，但我从未想过有朝一日会成为皇后。这个位置给我的家族带来了无上的荣耀，但我知道，这个位置并不好坐，我站在六宫的最高处，行差踏错半步就会粉身碎骨，跌入万丈深渊，阿沅，我真的很怕。”眼泪汹涌而出，皇后的哭声低哀婉转，便是到了此刻，她依旧是那般温婉柔美。
“他到底有什么好？值得你这般为他！”愉贵人哽咽着咬牙开口道，“书瑶，他满心都是皇权，为达目的，他以情爱为饵，诱你入局，立你为后，却又流连万花从中而冷落你，如今你病重如斯，他连看都不来看你一眼——弘历他不配你这般真心相待！”
“阿沅，别这样说他。”皇后微微睁大了含泪的双眼，“一切都是我自愿的，和皇上没有关系。他是天下之主，不能拘泥于小情小爱，他给我的已经够多了。永琏才出生，皇上就秘密立他为太子，哪怕永璜早早出生，他也没让庶子占了嫡子的尊位，阿沅，他心里是有我的，怪我……都怪我，没能照顾好永琏……”
愉贵人狠狠抹了一把眼泪：“我不会原谅他的。”
皇后张了张嘴，似乎还想说什么，一股冷冽的寒意却从身体里急急地冲上来，她猛地咳嗽起来，一团又一团的猩红在她唇边炸开，染红了她如玉的脸，也染红了愉贵人朦胧的眼。
“书瑶——”
夜来风寒，呼地吹灭了灯笼，惊动了正伏案分析前朝局势的安陵容与甄嬛，紧接着，小印子就急匆匆地跑进来：“启禀皇太后、太后，长春宫来传，皇后薨逝。”
皇后薨逝，这四个字犹如一道惊雷，在安陵容与甄嬛的心头滚过，两人互相对视一眼，在彼此的眼里都看到了惊诧，还是甄嬛先开口发问：“怎么回事？前阵子齐太医来回禀的时候不是说，皇后身子已经好多了吗？好好的，人怎么突然就没了？”
“奴才也不清楚，只听长春宫的宫人们说，皇后娘娘先起本不是什么大病，是因为端慧太子薨逝而伤心过度所致，只是后来病势缠绵，越发连起身都不能够了，前阵子齐太医换了一张新的药方后才好些，可过后又不知怎的，身体每况愈下，直至这两日……”小印子一一道来，说到后面也觉察出些许不对劲，“太后娘娘，需要奴才去查一查吗？”
安陵容紧紧皱起眉头：“去查，不要错漏一丝一毫的细节。”她转眸看向豆蔻，低声道，“你和小印子一道去查，务必要查个水落石出。”
豆蔻和小印子齐声应下。
安陵容垂眸沉思，而后又抬头吩咐莳萝：“明天请愉贵人过来一趟。”
“是。”莳萝俯身领命。
崔槿汐再次点燃蜡烛，寝殿里又盈盈亮起，甄嬛眼神却冷冽如寒冰：“但愿不是我们所想的那般。”
然而，真相永远都是残酷的。
“奴才去调查了太医院的药方，齐太医留档的方子已经给周太医看过了，说是方子没什么问题，但其中有两味药的用量要注意把握，煎药的时候多了或少了都不行，奴才留了个心眼，又去查了皇后娘娘前两日喝过的药渣，”小印子声音有些紧促地停顿了一下，“那两味药足足多了一倍的量。”
“煎药的人是谁？”安陵容看了眼坐在榻下的愉贵人，对着小印子问道。
还没等小印子回话，愉贵人就脸色惨白地低声开口道：“是竹枝。”
小印子点点头，而后默不作声地退下。
“竹枝是皇上的人，你该知道的吧？”安陵容幽幽地看向愉贵人，“你没什么想说的吗？”
愉贵人眼神空洞地抬起头看向安陵容，僵硬地扯了扯嘴角：“皇太后想知道什么呢？”她看着安陵容幽深的眼，低低地痴笑了两声，“臣妾知道的不过是些荒诞之事，皇太后若是愿意听，臣妾多说些也无妨。”她便将哲妃所留册子上写的东西尽数说给了安陵容听，直说到口干舌燥。
末了，愉贵人慢慢喝了口茶润润嗓子：“臣妾说完了，皇太后还有什么想问的吗？”安陵容看着她，缓而慢地摇了摇头：“没有了，你跪安吧。”
愉贵人起身行礼，临走前，她有意无意地说了一句：“那册子上说，皇上能活到八十八岁，皇太后信吗？”也不等安陵容回答，她又冷笑了一声，又自顾自说道，“臣妾不信。”
看着愉贵人离开的背影，安陵容恍惚想起盛夏那天，她坐在廊下睡着时做的那个梦，心里猛地咯噔了一下。
“我就知道，皇帝是被哲妃给蛊惑了。”甄嬛从屏风后面走出来，脸色阴沉得能够滴出墨来，“难怪皇帝现在做事一点章法都没有了，合着他以为自己是先知，不仅要做出一番成绩，还要做得比册子上写得还要好——这不是胡扯吗？虽然不知道哲妃是从哪里得来的这么一本册子，但明眼人一眼就该知道其言不实，皇帝真是糊涂了。”
安陵容紧紧抿着嘴角，猜测道：“愉贵人说，皇帝并没有看过那本册子，而哲妃到底和皇帝说了多少我们也不得而知，但我总觉得她说的和愉贵人看到的会很不一样。”她灼灼看向甄嬛，“愉贵人所言，哲妃在皇帝登基前便死了，哲妃若想活命，定要百般遮掩此事才行，否则，岂非是诅咒她自己早死？她误导了皇帝，甚至，给他灌输了很多错误的思想，比如，皇后。”
甄嬛神色一凛，微微沉眸：“若我是哲妃，必定竭尽全力给皇后泼脏水，让皇上厌恶皇后，借以换取自己一线生机。”她缓步走到安陵容身边，“而等到皇后一死，富察家为了不让大权旁落，在重新送家族女子进宫和扶持已经位列妃位的富察氏之间，必定会选择后者……呵，真是野心勃勃，她竟想着做皇后呢。”
“她实在是蠢，全然不知道对一个君王说那样的话会给自己带来什么样的后果。”安陵容慢慢喝了口茶，只觉得满嘴的苦涩，“皇帝也实在是无情，他对皇后下手，大概是觉得她无法为自己诞育嫡子吧。愉贵人所说的内容中，皇后前后生养两位皇子，最后都没能留住，而现实也确实如此，皇后的确没能护住永琏……”
“他就这般执念吗？”甄嬛也有些感慨，“当年的乌拉那拉氏也是，看重嫡庶尊卑几乎到了病态的地步，我不明白，是否嫡出当真有这么重要吗？”
安陵容猛地呼吸一窒，甄嬛的话似是一记重锤狠狠砸在她的心头，似有什么东西要破土而出。
宫中敲响大丧之钟，皇上辍朝九日，服缟二十七日，又命嫔妃皇子们服白布孝服，皇子截发辫，嫔妃剪发，满汉文武大臣一律百日后才准剃头，举国齐哀，停止嫁娶作乐二十七日，男去冠缨，女去耳环。天下臣民一律为国母故世而服丧。
这样隆重的丧仪从未有过，而皇上亲自定下“孝贤”二字作为皇后的谥号，晓谕礼部曰：“皇后富察氏，德钟勋族，教秉名宗。作配朕躬五年，正位中宫二载，逮事皇考克尽孝诚，上奉圣母深蒙慈爱。问安兰殿，极愉婉以承欢；敷化椒涂，佐忧勤而出治；性符坤顺，宫廷肃敬慎之仪；德懋恒贞，图史协贤明之颂；覃宽仁以逮下，崇节俭以褆躬。此宫中府中所习知，亦亿人兆人所共仰者。兹于乾隆二年九月十一日崩逝。睠惟内佐，久藉赞襄。追念懿规，良深痛悼。宜加称谥，昭茂典于千秋；永著徽音，播遗芬于奕禩。从来知臣者莫如君，知子者莫如父，则知妻者莫如夫。朕昨赋皇后挽诗有‘圣慈深忆孝，宫壸尽称贤’之句，思惟孝贤二字之嘉名，实该皇后一生之淑德，应谥为孝贤皇后。所有应行典礼，尔部照例奏闻。”
如此郑重其事，众人皆赞叹皇上对皇后情深义重，富察一族更是极力感念皇上恩德，纷纷上折子谢恩，再三表明忠心，直言誓死追随皇上。
“他倒是会利用人心。”甄嬛听说了此事后，不免觉得有些讽刺，“当年荣保嫁女时还有些不情愿，如今女儿没了，倒是忙不迭地来表忠心了。”她拿着剪刀精心修剪花束，“那么一大家子，我瞧着只有皇后的胞弟还有几分长进，其余的人，哼，徒有其表罢了。”
“大家族可不都是这样么？一代又一代，总会有那么一两代出歹笋，好吃懒做，只贪图享乐不求取上进，那自然就是好笋被歹笋挤占，家族再大也要被败完。”安陵容看着甄嬛修剪得宜，花束慢慢成型，盯着中间最艳丽的一朵紫菊，喃喃道，“但若是一株好笋长成参天绿竹，撑起了整个家族，就又另当别论了。”
时间过得极快，晨起梳妆描眉，夜里雨露承恩，枕着天黑，等着天亮，日子便一天天地疾驰而去，睁一睁眼，就又是新的一天。
冬去春来，春去夏至，新选的秀女们在乾隆三年夏天来临前进了宫，一个个唇红齿白，娇嫩又鲜艳，其中尤为常在陆氏得宠，不过半年时间就一路晋封到了庆嫔，一时风头无两，即便嘉嫔传出怀有身孕的消息，也不曾动摇她的盛宠半分。
“那陆氏算个什么东西？一个破落门户出身的秀女罢了，也敢和本宫平起平坐？”嘉嫔扶着肚子，气得身子止不住颤抖，“才刚封嫔，就敢当面顶撞本宫，真是好大的胆子！”
绿珠连忙安抚嘉嫔，温声劝道：“娘娘别动气，当心伤着肚里的小皇子。”她扶着嘉嫔坐下，而后说道，“庆嫔这是有人作保呢，听说她处处讨好贵妃，动不动就往咸福宫去呢。”
“如今宫中后位空悬，贵妃虽位份最高，但却是个身子不中用的，保不齐再过两年人就没了，讨好她？哼，庆嫔也是个蠢的。”嘉嫔平复了一下心绪，摸着肚子一遍又一遍地深呼吸，“等本宫生下皇子，晋升妃位，到时候再处理掉娴妃，皇后宝座便是本宫囊中之物，到时候，本宫再抽出空来慢慢收拾她。”
寝殿里点着檀香，被暖气一烘，倒显得比寻常的檀香更浓烈三分，火炉里的炭火噼里啪啦地炸开火星，在幽寂的黑夜里越发显得诡异。
然而，嘉嫔不知道的是，此时此刻，庆嫔也正在密谋着对她下手。
“愉姐姐，那香嘉嫔已经在用了，还需要我做什么吗？”
“不用，静待时机就好。”