手腕上传来一阵骚痒，沈休明猛地睁开双眼，当年在庞山养神峰的刻苦修行还剩下两三分，他下意识地一把抓住孩子的胳膊，可是已经来不及了，系在手腕上的缰绳已被解开，最后一匹坐骑疾驰而去，另一名半大小子伏在马背上，嘴里不停地吆喝。
“放开！”被抓的孩子尖叫，低头朝大人的手背咬去。
沈休明感到一阵剧痛，多半个月来的绝望、悲伤、愤怒一起涌上心头，他抬起另一只手，狠狠抽了孩子一掌。
这一掌力量不小，孩子被打得身子一倾，不再挣扎，也不再咬人，脸上脏兮兮的，眼睛里有恐惧也有倔强，那是一种“随便你打绝不服气”的神情，他的嘴角在流血，不知属于谁。
沈休明的手背被咬破了，那一掌却没能让他得到发泄，“妖族烧毁了我的家乡、杀死了我的家人，你和你的伙伴偷走了我的马，感谢你们，我终于一无所有了。这就是人类，根本不值得保护，注定要灭亡。小子，去偷、去抢、去杀、去烧吧，你们也就配做这种事情。滚，滚远一点，妖兵自会收拾你们。”
沈休明松开孩子的手腕，让他茫然地跑开，自己重新躺在薄薄的毯子上，心灰意冷，甚至后悔逃离皇京。
那是半个月以前的事情了，一切却都像发生在入睡之前：无数条灰色的巨蛇冉冉升起，将皇京团团包围，保卫城池的十万道符箓拖曳着长长的光线飞向四周的巨蛇，那是一副壮丽的画面，仿佛天河决堤群星流散，可是壮丽无法挽救皇京，流星似的符箓法术不比萤火虫的力量更大，根本挡不住妖术巨蛇。
地火喷涌、天火直降。整座皇京、上百万人类，被抛入火海。
沈休明的心在发紧，与家人的距离只剩下十几里，他却永远也跑不完，当时的皇京就是深渊就是死亡，远远超出他的胆量所能承受的程度，他拨马逃向火焰稀少的地方，没有冲入火海去找妻子，也没有去找最近的黄符军哨所。
他不知道有多少人类逃过了那场灾难，只是骑马一直跑。途中丢掉了另一匹马，等到天亮的时候他与难民汇合，谁也不知道发生了什么，更不知道在去往何处，只是随波逐流，跟随着前面的人奔走，希望离皇京、离妖族越远越好。
半个月了，沈休明没吃过饱饭、没睡过踏实觉，脑子里一片空白。身后好像总有一根鞭子不停地抽打，直到最后一匹马被盗，他体内的那股劲儿终于懈怠了，失去亲人的悲伤、大厦已倾的恐惧全都涌上心头。还有深深的自责。
那个他一直不敢想的问题终归还是在脑海中浮现：如果他当时没有逃跑，而是奋力一搏，能不能杀死那一老一少两名妖族，从而解救皇京和城里的亲人？
成功的可能渺茫得如同用嘴里的口水去扑灭烧毁全城的大火。可这个念头折磨着他，因为他连尝试都没有尝试，在对老妖说过那么多义正辞严的大话之后。他却怯懦地逃走了。
“小秋……”沈休明从来没像现在这样怀念好朋友，他需要、整个人类都需要勇敢无畏者的带领。
远处的嘈杂声越来越近，沈休明毫不关心，他突然发现自己不比偷马的两个孩子好多少，都不配活下去，都不值得拯救。
“薰皇后，是薰皇后……”
沈休明一骨碌爬起来，如果还有哪个名字能像“慕行秋”一样让他心潮澎湃，那就是“薰皇后”——从前的西介国公主。
她是如何逃出皇京大火的？怎么会来这里？沈休明脑子里生出一连串的疑问，暂时抛却心中的绝望，跟着众多难民向大路上跑去。
这是路边的一处山谷，聚集着数万名疲惫不堪的难民，他们席地而躺，男人看守着仅剩的财物，女人木然地抱着啼哭的婴儿，两个孩子合作偷盗沈休明的马匹时，周围许多人都看到了，谁也没有管闲事。
只有“薰皇后”三个字能将这群失魂落魄的难民叫起来。
“那真是薰皇后吗？”
“不像啊，皇族都有符箓，日行千里也不是难事，薰皇后就算逃出皇京，也该跑在咱们前面才对。”
“就是，排场也不够大，才十来名卫兵，连辆马车都没有，皇后会骑马吗？肯定不会。”
沈休明挤在人群里没有吱声，他见过薰皇后骑马，那时她还是西介国公主，在断流城外的战场上与将士们冲锋陷战，可是在那之后就没见过她的真容，偶有联系也是通过公主身边的侍从。
他用力往前挤，终于看清马背上的女子，却不敢相认，他不是道士，记忆在岁月流逝中渐渐变得模糊，与真实的差距越来越大。
那是一名秀丽的女子，身上穿着简陋的皮甲，有点像沈休明记忆中的公主，却好像少了点什么。
坚韧、尊贵、信念……这些都没了，不远处的女子更像是普通的逃难者，面带悲戚，还有一点茫然，好像误入人群，根本不知道自己要做什么，怪不得大家都不相信她真是“薰皇后”。
“大家都去浮海城吧。”女子开口了，声音经过符箓放大，其中的哀求意味也被放大了，“圣符皇朝的军队都在向那里集结，你们会得到保护的。”
人群无声，然后一个不客气的声音问：“你自称薰皇后，有什么证据？”
女子露出一丝苦笑，“在这种时候冒充她有什么好处呢？”
话是这么说，她还是向身后的一名侍女做出示意，侍女继续向身后传令，两名卫兵同时举起原本横放在鞍上的旗帜，一面绣着复杂图案的皇室符箓旗，另一面绣着麒麟，它属于薰皇后本人。
人群相信了，可是只有一部分人下跪，另一部分则在悄悄后退，沈休明也在后退。并非因为怀疑，而是出于羞愧，他不好意思让薰皇后看到幸存的自己。
薰皇后示意跪下的人起身，“圣符皇朝的军队能守住浮海城。”
“从前还说肯定能守住皇京呢，结果……我不再相信了，黄符军会引来妖军，我要向东北去，那里没有战争。”
人群响起一片应和声。
“很快就有了，我得到确切消息，至少三路妖军已经攻进东北的三个诸侯国。正向圣符皇朝境内挺进。”
人群无声，他们逃得极为仓促，无从知晓远方的事情，另一个声音响起：“那我们就往南去，踏浪国刚打败妖军，怎么也比浮海城安全。”
“对，去踏浪国，妖军毁掉皇京，肯定会去攻打浮海城。那里不安全。”
“实在不行就弄条船到海上去，总之不要去浮海城。”
薰皇后等人群稍稍安静下来之后才开口：“你们可以去踏浪国，但是那里也即将开战，这不是舍身国与圣符皇朝的战争。这是妖魔与整个人类的对抗。皇室和满朝文武让你们失望了，我们许诺的安全没有实现、许诺的胜利没有到来，我道歉，这是我们的错误。”
皇后亲口向百姓认错。这可是破天荒的第一次，难民中最老的人回想自己的所见所闻，也想不起圣符皇朝历史上曾经出现过类似的事情。
人群一下子安静了。
薰皇后也沉默了。因为接下来的话实在太难以出口，可她终究要说，那是她作为薰皇后的职责。
“我要向你们说实话，浮海城并非固若金汤，舍身国妖军肯定会攻过来，而且有消息说一支妖军正从海上逼近。”
“可皇后殿下还让我们去浮海城？”一名老者问。
“因为世上已经没有真正安全的地方，无目的的逃亡会让人类的力量更加分散，给妖军可趁之机，我希望幸存的人类能够团结起来，我希望……大家能允许我替你们做出决定。”
逃亡路上的每一次决定都可能事关生死，人群嗡嗡地议论起来，皇京失守让他们对薰皇后的信任失掉许多，可他们自己也不知道该去哪，天下虽大，突然间好像到处都是妖魔鬼怪。
“真是没有活路了。”有人失声痛哭。
薰皇后又等了一会才缓缓说话，声音微有些沙哑，这显然不是她第一次劝说难民了，“让我来替你们做决定，如果我错了——”
如果她错了，就将意味着成千上万人的死亡，可是必须有人承担重任，将正在如流沙一般散去的人类重新凝聚起来。
“如果我错了，请大家指责我、憎恨我，将我碎尸万段、挫骨扬灰，那都是我应得的惩罚，请不要埋怨自己，请不要丧失希望，因为人类剩下的希望就在你们每个人身上。”
薰皇后顿了顿，她擅长拉拢人心，此时此刻却极度厌恶这种本事，因为她自己也分不清刚才的这些话到底是表演的成份多，还是真情实感更多。
但这些话的确生效了，薰皇后的名望、她的亲自出现、她的谦卑姿态，还有所说每个字，都打动了这群茫然失措的难民。
“我跟薰皇后走。”沈休明大声说，他不太习惯当众讲话，因此声音微微发颤，“只要人类还没有死光，就不算一败涂地，咱们丢掉了断流城、丢掉了皇京、丢掉了半壁江山，别再丢掉仅存的尊严。既然无路可走，那就转过身来背水一战！”
薰皇后大概是认出了沈休明，冲他微微一笑。
难民不是士兵，即使被说动了也不会齐刷刷地发出欢呼，他们点头，互相观察别人的反应，于是这事就成了，逃亡多日以来，他们终于有了一个虽然不完美但是明确的目的地。
有人拉扯自己的衣袖，沈休明扭过头，惊讶地看到刚才偷马的兄弟俩站在身后，被他打了一巴掌的小孩脸还是肿的，将缰绳塞进他的手里，一言不发地转身就跑。
沈休明第一次产生了为什么东西而战的信念。
他挤过人群，薰皇后在马上弯腰，秀丽的脸上显出明显的疲倦与悲伤，她不如表面上那么坚定，也需要鼓励，“古神在上，我现在真的想听到一点慕行秋的消息，我不相信他已死去。”
“他还活着。”沈休明信誓旦旦地说，“我亲眼见到了。”
薰皇后笑了，她需要的是信心，不在乎消息真伪。