圣兵会师破大营，
从此天国叉中兴。
咸丰准了肃顺本，
又使江南起枫风。
地雷两响，炸塌了杭州的清波门。太平军杀进城中，先攻占了十字街、钟鼓楼，又打开武林门和钱塘门。李秀成的大队人马，也闯进杭州。清军四散逃亡，跑不了的都跪地投降。浙江巡抚罗遵殿，走投无路，抱着大印投井自杀了。杭州将军瑞昌，率领旗兵退进满城，负隅顽抗。并派出飞骑，到各处告急。
太平军攻占杭州，打中清廷要害。清政府立刻下令，命钦差大臣和春派兵救援。和春不敢抗旨，派提督张玉良、总兵苏亮和白崇新，率兵五万，来杭州解围。
李秀成得知消息，心中大喜：“干王真料事如神也！”急忙传令退兵。
三月二十四日，太平军主动放弃杭州，出清波门，经余杭、临安、孝丰，入安徽广德。四月八日，攻占建平。四月二十八日，按预定计划，来到紫金山。
在此前后，英王陈玉成准时到达关头、善桥；侍王到达燕子矶，杨辅清到达雨花台，刘官芳也准时进驻高桥门。二十九日，五路大军均齐集天京城外。五月二日，干王发下总动员令，向江南大营展开猛攻。
单说英王陈玉成。他身先士卒，冲在最前面。大将吴如孝、刘-琳紧紧相随。好像一股激流，冲进清军连营。霎时间，枪声大作，火药轰发。清兵大乱，飞报总兵黄靖。
这个黄靖是和春手下一员猛将，素来狂骄，目中无人，全不把太平军看在眼里。和春命他率兵两万，驻扎在天京得胜门外。这天，他正在大帐观看歌舞，突然军校飞报：“不好了，长毛子打进来了！”黄靖喝问道：“来了多少人马？”“现在还没闹清楚。看样子，准有一万以上。”“领兵的是哪个？”“回将军，是伪英王陈玉成。”黄靖冷笑道：“天堂有路尔不走，地狱无门自来投。该着本镇露面，抓他个伪王，好向朝廷请功。”说罢，忙披挂整齐，提刀上马，点兵五千，来会陈玉成。他刚走出不远，就见对面人声鼎沸，杀声震耳——太平军已冲到眼前。
“点炮列队！”黄靖大吼一声，清军扎住阵脚。一声炮响，挟开旗门，把太平军拦住。黄靖双手托刀，马往前提，往对面观看：只见正中绣旗高挑，上绣“太平天国真天命前军主将英王陈”。绣旗之下，闪出三匹战马。为首的这位，身高五尺挂零，面如白玉，眉似弯月，鼻似春山，眼如秋水，耳如元宝，牙排似玉，明眸皓齿，威风凛凛，十分俊俏。最显眼的是，每只眼下都有一颗黑痣，大如算珠。乍一看去，好像长着四只眼睛。所以，清兵都骂他“四眼狗”。只见他散发披肩，红中包头，身披金锁甲，外罩杏黄袍，扎着大红绸子腰带，胯下骑一匹宝马“菊花青”，手提金背鬼头刀。他就是二十二岁的将领陈玉成。左有吴如孝，右有刘-琳。各执长枪，严阵以待。
黄靖看罢，用刀一指，断喝道：“来者可是陈玉成？”玉成道：“不错，正是本王。你是何人？”黄靖大笑道：“大清陕西延绥镇总兵官黄靖是也！”他把嘴一咧，又说道：“本镇对你早有耳闻。据说你的武艺很不平凡，也有点儿带兵的经验。可叹哪，你不该误入歧途，堕落成朝廷的反叛。如听本镇良言相劝，赶快下马受缚，向朝廷请罪；否则，被官兵抓住，必处以极刑！”“闭住你的臭嘴！”大将吴如孝飞马冲到他面前，喝喊道：“尔助纣为虐，死有余辜，还敢在我家英王马前胡言乱语？休走，着枪。”说罢，“刷！”舞枪奔黄靖面门便刺。黄靖不敢怠慢，急忙用刀招架。一来一往，战在一处。黄靖的副将雷安邦，恐主将有失，忙催马摇枪，前来助战。刘地琳大吼一声，敌住雷安邦。双枪并举，展开了一场殊死搏斗。
陈玉成大怒，拍马抡刀，也加入战群。玉成刀疾马快，-悍凶猛。黄靖招架不住，被陈玉成劈于马下。雷安邦大惊，刚想拨马逃走，被刘-琳一枪刺透胸膛，落马而死。太平军见了，擂鼓喝彩。一个冲锋，把清军杀败。连破大营五十余座，把得胜门至江边一带的“钉子”全都拔掉了。清副将马登富、曹廷云、郑国龙，皆死于乱军之中。陈玉成一面命人向干王报捷，一面引得胜之兵，向前追击。
再说忠王李秀成，五月二日，从紫金山出发，也向清江南大营发起猛玫。正好，遇上太平军的死敌张国梁。
前文书说过，张国梁是土匪流氓出身，曾参加洪大全领导的天地会，为五首领之一。后来，混入太平军。一八五一年倒反永安，投靠清军，拜反动官僚向荣为义父，死心塌地为清政府卖命。一八五三年，协助向荣建江南大营，给太平天国造成巨大威胁。太平军第一次攻破江南大营后，他和向荣败走丹阳。向荣畏罪自杀，张国梁也几乎丢了脑袋。之后，他竭尽全力效忠赎罪，才保住江南提督的官职。一八五九年，奉旨协助和春，再建江南大营，驻扎紫金山。这个家伙不仅武艺高强，还善于谋略，当杭州向大营呼救时，他并不同意发兵，对钦差大臣和春说：“长毛子谋诈智广，知兵的人是很多的，切莫中了奸计。”和春道：“圣命难违，谁敢不遵！”张国梁无奈，只要求别调他的部队。和春答应了他的要求，所以，他手中的实力是相当雄厚的。五月一日，张国梁接到战报，说太平军向南京集结。张国梁甚感怀疑，一面飞报和春，一面做好战斗准备。果不出所料，五月二日，太平军向江南大营展开全面猛攻，他的对手正是忠王李秀成。
张国梁吃过太平军的苦头，不敢大意，严令军兵死守阵地。他带着一大群副将、都司，亲自到前线指挥战斗。万没想到，太平军的攻势极为猛烈，无论如何也抵挡不住。不到一顿饭的工夫，竟丢了三道防线和二十座大营。透过“千里眼”，他清楚地看到，太平军的骑兵在前，步兵在后，以惊人的勇敢，向纵深猛攻。官兵弃甲抛矛，狼狈逃窜。眼看着，第五道防线又被突破。
张国梁喝喊道：“带马抬刀！”亲兵把他的宝马“雪中霜”牵来，张国梁提刀上马，直奔太平军冲去。他的亲兵也各舞马刀和利剑，跟着他冲杀过去。迎面正遇上太平军的平西将军吴定彩，双方展开了一场混战。张国梁刀沉马烈，勇不可当。只用十几个回合，便将吴定彩斩于马下。太平军前锋受挫，不能前进，有人飞报李秀成。忠王手挺银枪，亲自来到阵前，恰好与张国梁打了个照面。李秀成骂道：“你不是反骨妖人张嘉祥吗？”张国梁道：“不错，正是某家。”他把眉毛一扬，满脸看不起人的样子，撇着嘴说：“你就是李秀成？想不到一个小小的乡巴佬，过当上了忠王。嘿，真叫人可笑！”李秀成骂道：“姓张的，尔干尽了坏事，已恶贯满盈。天国臣民恨不能食尔之肉，喝你之血。现在，是向你算账的时候了。”说着，双手拈枪，分心便刺。张国梁见了，忙摆刀相迎。两个人各展所长，厮杀在一处。敌我双方，摇旗呐喊，都给自己的主将助威。五十余回合，不分胜败。
正在酣战之时，突然清军阵脚大乱。斜刺里杀进一支太平军，为首的大将正是英王陈玉成。因奉干王之命，赶来助战。陈玉成一见张国梁，真是气冲两肋，咬碎钢牙，恨不能把他剁成肉泥。两个王子左右夹攻，张国梁招架不住，拨马便走。太平军一鼓作气，把张国梁的三万大军全部消灭。李秀成屯兵紫金山，继续围剿清军。陈玉成率五千骑兵，咬住张国梁紧迫不舍，一直把他赶到丹阳。这时，张国梁身边已无一人，只落得盔歪甲斜，惨不可言。
日头快要落山了，张国梁被一条大河拦住去路。他调转马头，想夺路逃走，陈玉成已经追到：“吠！张嘉祥，你还能往哪里走？”张国梁大吃一惊，好似冷水泼头。略一思索，突然变了一副笑脸，拱手说道：“玉成兄弟，杀人不过头点地，一人怕了一人就是。望兄弟高抬贵手，就把我放了吧！”“呸！天下人可饶，唯独你不可饶。哼，还不下马受死！”张国梁道：“人生在世，不能把事做绝了。兄弟若饶我不死，小兄必报大恩！”“少说废话！”陈玉成怒不可遏，抡刀就砍。张国梁一看，五官挪位，相貌狰狞，拉出拼命的架势，作困兽之斗。无奈，他不是陈玉成的对手。稍一疏神，被玉成一刀砍到肩上。疼得他大刀落地，拨马便跑。由于人慌失智，忘了身后是一条大河。结果，连人带马掉进河里，被大水淹死。
陈玉成大获全胜，收兵归队。又配合另外四路大军，向和春的指挥营发起了猛攻。
这时，钟山遍地都是大火和清军的尸体。除了中军大营存在而外，几百座连营都被太平军摧毁了。残兵败将从前方跑回来，向值日官广霖禀报了一切。广霖是和春的外甥，现在是总理营务处副将衔参将，掌管机要。这家伙闻讯大惊，急忙给和春送信儿。和春闻听大惊，急忙吼叫道：“传我的令箭，让张国梁、黄靖他们给我顶住，一定要顶住。”话音未落，一阵急促的脚步声响，幕客萧盛远、巡抚许乃刽从外边跑进来。一个个面无人色，喘着粗气说道：“不好了！黄靖阵亡，张国梁兵败，生死不知。整个大营都丢了！”
和春吓得真魂出窍。抱着脑袋跑出寝帐，在亲兵的保护下，逃奔镇江去了。
书中代言：和春逃到镇江后，意懒心灰，无法向皇上交待，于一八六○年六月一日畏罪自杀。
太平军第二次摧毁江南大营，消灭清军七万多人，缴获大炮五百多尊，火药千担，衣甲器械无数，粮草数万斤，白银二十万两，这是自天国内证以来，最大的一次军事胜利，从此，军威重振，士气高昂，接连着又取得了一个个胜利。安庆、九江、镇江、瓜州许多名城重镇，又回到太平军手里。
天王为立功的将士，举行了盛大的授奖仪式。在太平天国所管辖的区域里，无不张灯结彩，无不热烈祝贺。
再说清政府。现在，正是咸丰十年三月上旬，也是奕-登基以来最麻烦、最苦恼的岁月。广州被英、法、美、俄四国攻陷了；英、法联军进逼北京，谈判不成，一再失利；天津、北京处于洋人大炮的威胁之下。四月二十一日，舟山群岛失陷；五月二十七日，英军占领大连湾；六月八日，法军占领烟台。英、法侵略军不断向中国增兵，并叫嚣说，要打进北京去，迫使清朝皇帝答应他们的一切要求，清政府按倒葫芦瓢又起，内外交困，简直到了无法维持的地步。
当江南大营被毁的消息传到北京后，咸丰帝不住地顿足捶胸，连声长叹。当晚，他把协办大学士肃顺找到东暖阁，屏退左右，商讨对付太平军的办法。肃顺是咸丰皇帝最得意的宠臣，君臣二人无话不谈。肃顺也深知皇上的心意，所以，咸丰帝每遇到大疑难问题，是一定要与他商量的。
咸丰帝让肃顺坐下，口打唉声说：“朕心比天高，命如纸薄。自登基以来，就没遇过一件大喜事。长毛子倡乱于内，洋鬼子贻祸于外。神州大地贼盗蜂起，黄河两岸连年歉收。国库无开饷之银，黎民有涂炭之苦。十年来，朕不敢有丝毫懈怠。而国运并无转机，反而愈加不堪。是老天有意惩罚朕，还是国运到了气数？想祖宗创业之艰难，二百余年传到朕手里，一旦断送，有何面目见先帝于九泉？”说罢，掩面而哭。肃顺忙跪在他脚下，以头触地：“圣上德配天地，功过尧舜。四海之内，谁不颂扬。眼下虽有种种疑难，只要皇上励精图治，何愁天下不定、匪盗不平？”
咸丰摇头说：“难哪！朕已才枯智穷，唯仰仗爱卿，替朕分忧了。”肃顺忙说：“奴才愿伺候圣上一辈子。”咸丰让肃顺归座，又说道：“卿可知江南大营的事？”“奴才知道。”咸丰道：“朕原以为，长毛内讧，自相残杀，这是天赐的良机。破敌之日，屈指而达。谁知却适得其反，贼势复炽，又破我大营。这个乱摊子，如何收拾？”肃顺道：“奴才有句话，不知当讲不当讲？”“但讲无妨。”肃顺把大白脸一仰，低声说道：“自圣祖入关以来，把尊满排汉定为国策。二百多年来，虽换了六位圣主，此策未变。然万物都在变化，决不可墨守成规。奴才早就看出来了，本朝若想中兴，非重用汉人不可。陛下圣明，才破例重用了曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章、曾国荃等人。正因为依靠了湘军，才保住了大江南北的疆土。否则，还不知闹到什么地步。”肃顺偷眼看看皇上，又继续说道，“可恨的是，以惠亲王、礼亲王为首的一群王公贵戚，却对此极力反对。奴才斗胆说，这些人鼠目寸光，自以为是。平日趾高气扬，遇事一筹莫展。哼，简直是本朝中兴的一大障碍。”
“说得对！”咸丰忿忿地说，“就因为朕准了你的本，重用了曾国藩，才冲了他们的肺管子。他们张嘴祖宗的家法，闭口满、汉有别。从各方面向朕施加压力，真是混帐透顶。”肃顺接着说：“请陛下恕奴才直言，您虽然重用了曾国藩，并不曾放开手脚。比如，仅封他督办湘军，挂个兵部尚书的虚衔，名曰节制四省军务。然而，很多满洲大员并不听从他的调用。不是拖粮，就是欠饷。致使湘军的威力，始终难于发挥。即使是陛下您，也存在偏见。让湘军出力，而使江南、江北两大营收功。”
肃顺的话，点中了咸丰帝的要害。他的脸顿时绯红，表情极不自然。肃顺急忙跪倒，免冠叩首道：“奴才该死，奴才该死。”咸丰道：“卿说的是，朕是有意偏袒了满人。可是，这些奴才不争气，辜负了朕的苦心。”肃顺道：“长毛子破了江南大营，和春、张国梁俱殁。贼势复炽，勇不可当。方才奴才听说，镇江、苏州、常州、湖州都失陷了。陛下再不采取紧急措施，大局可就难以收拾了。”
咸丰如坐针毡，忙问道：“卿有何良策？”肃顺道：“奴才以为要收拾大局，非破格重用曾国藩不可。给他兵权，给他实权，给他节制满汉的生杀大权，只有这样，才可以军政合一，行之有效。”“好！朕准本。”
第二天，咸丰皇帝颁下圣旨：擢升曾国藩为钦差大臣，两江总督，节制长江各省军务，总督、巡抚不分满汉，尽归其调用。并赐他尚方剑一柄，有先斩后奏之权。曾国藩在武昌接旨，涕泪横流。向咸丰表示，誓灭长毛，为主子尽忠。
咸丰的圣旨，得到了汉族官僚地主的同声称赞，加强了满汉地主官僚的团结，协调了中央与地方的关系。就曾国藩个人来说，这道圣旨使他既有了督符，又有了兵符。从而，掌握了实际上的军政大权。他接任以后，把他的对手——皖南督办军务大臣张帝、浙江巡抚王有令、江苏巡抚薛焕、闽浙总督庆瑞、江南团练大臣庞钟路和江北团练大臣晏端书等人，一个个罢职，而以自己的嫡系所取代。曾国藩的地位增高了，湘军的地位也增高了，逐渐取代了八旗和绿营兵，成了太平军的劲敌。
敌人在磨刀，太平军也在磨刀。在咸丰帝忙于采取对策的时候，洪秀全也没闲着。一八六○年五月十一日，在他的主持下，召集高级将领，在天京共议军情。英王陈玉成首先说道：“武昌扼我咽喉，乃必争之地，我意应抽调大军复夺之！”忠王李秀成说道：“为今之计，自天京而论，北距川、陕，西距长城，南距云贵、两粤，俱有五六千里之遥。唯东距苏、杭、上海，不及千里之远。应拨银百万，买置火轮船二三十艘，沿长江上取。或另发兵一支，由甫进江西；再发兵一支，由北可取湖北。如此，则长江两岸俱为我有矣！”洪仁环支持李秀成的看法，蒙德恩支持陈玉成的建议，双方争执不下。
洪秀全最后说道：“时机必争，安庆必守，湘军必歼，武汉必取。目前，英、法、美、俄四国洋人，欲逼满妖签约，兵临京、津，剑拔弩张。乘清妖无力南顾，我军速战速决，此时机必争也。安庆乃皖省重镇，天京之门户和锁钥。安庆在，天京安；安庆失，天京危。所以，安庆必守也。武昌扼我咽喉，乃天京粮米、物资之来源地。其要害可知，是必争不舍。至于湘军必歼嘛——”他提高嗓音说：“曾妖头和他的湘军，乃我军之死敌。湘军一日不灭，我军则一日不安。湘军灭，则清妖尽灭矣！”洪秀全站起来，又说：“朕已订好一个方案，请兄弟们受命。”“遵旨！”众将“哗”的一声，站起身来，又开始了新的征程。