自幼颠沛受清贫，
机缘巧合升贵人。
若非奸狡多权木，
岂能统治五十春。
兰儿被选中秀女，又被派在坤宁宫承值，伺候皇后钮祜禄氏。按理说，她在秀女当中已经很不错了。偏偏兰儿野心勃勃，总想爬上嫔妃的位次。为此事，便在暗中打探皇上的行踪。
坤宁宫有个老太监叫张栓。因为他舌尖嘴快，消息灵通，人们给他送了个绰号叫“画眉张”。这个人喜欢奉承，爱贪小便宜。兰儿投其所好，经常向他孝敬点儿银子。所以，画眉张对兰儿也不错，二人无话不说。
这天下午，闲暇无事，兰儿向他寻问有关皇上的事儿。画眉张心血来潮，便打开了话匣子：“咱家进宫快二十年了，服侍过两代君主，三位皇后。对宫廷轶事、个人秘闻，敢说无一不知、无一不晓，就说咱们这位万岁爷吧，称的上是‘风流天子，采花的蜂王’。三宫六院还嫌不足，居然又玩弄起汉女来了。”“汉女是什么？”兰儿问。“就是汉族姑娘。”兰儿又问道：“我进宫快半年了，怎么没看见？”画眉张笑着说：“顺治初年，奉孝庄皇太后懿旨，有以缠足女子入宫者，杀无赦，偏偏这位万岁爷，却迷恋上了汉女。皇宫进不来，他就传下一道旨意，将汉女们移居到圆明园。这样做，既不违背祖训，又可任意放纵。真是变通古制，一举两得。”
画眉张见兰儿听得入神，讲得更起劲了：“这圆明园乃是万园之园，实在是好极了。光园门就有十八座，而且各有不同。园子里龙楼凤阁，瑶草琼花，实在是赏不胜赏哇！比起皇宫大内，不知要胜强多少倍。这座园子始创于雍正皇爷，至乾隆方才告成。真可谓旷古无二，地上天堂。”兰儿问道：“听您老人家这么一说，那些汉女孩儿更享福了？”“那还用说吗？万岁爷让她们分居亭馆，任情姿采。今夕是这个当御，明夕是那个侍寝，简直是接应不暇。汉女孩儿当中，有四个最得宠。万岁爷还给她们赐了芳名，叫牡丹春、海棠春、杏花春、武陵春。四春佳丽，闻名天下。你很少见到万岁爷吧？他常到园子里，连大腿都拔不出来了！”
兰儿听罢，从牙根里冒出酸水儿，冷笑几声，问道：“万岁爷这样糟踏龙体，皇后为什么不管呢？”画眉张说：“说起咱们的皇后来，真是个大好人哪！她文静贤惠，忠厚老实。对万岁爷的所好，向来是不过问的。”“我可不行！”兰儿气极了，脱口说出这么一句不在行的话。话也说出去了，也感到失言了，只羞得粉面通红。从此，兰儿对汉女颇有反感。尤其对“四春娘娘”，更是恨之入骨。
光阴流逝，不觉又到了春天。兰儿曾托人，给母亲捎去五十两银子。听说家里还过得去，才把提着的心放平。这天，画眉张告知她，奉旨调她到圆明园承值。兰儿一听，惊喜交加：惊之惊，突然调离，不知吉凶祸福；喜之喜，到园中有可能接近皇上，好实现她梦寐以求的夙愿。
兰儿坐着车子，来到圆明园，被内务府派到“曲径通幽”当了一名小头目。手下管着宫女十一名，负责给四春娘娘培植花卉。她住进一所三合套小院，前院是花圃，后院是鱼池。回廊抱厦，小巧玲珑，十分幽静。兰儿当了小头目，每月又多收五两银子。吃住顺心，无拘无束，可比在皇宫大内随便得多了。
一晃，两个月过去了，也没见着皇上的面。有个宫女告诉她，皇上从来也没到这里来过。兰儿听了，十分懊悔。可是，她没有泄气，默默地说：“世上无难事，只怕有心人。钢梁磨绣针，功到自然成！”
自从她来了以后，把屋里、院外重新布置了一遍。种植了各种花卉，又用五色鹅卵石砌成S字形甬路，把“曲径通幽”收拾得别具一格。她还用积攒下来的一百两银子和皇后赏赐她的一部分首饰，买通了圆明园的向导太监安得海。求他在方便的时候，把万岁请到这里来。
安得海人称小安子，直隶南皮人，十二岁净身入宫。该人喜于阿谈奉承，见什么人说什么话。又善于随机应变，很受咸丰的赏识，故尔派在园中担任向导。这小子最爱占小便宜，宫女、太监差不多都给他进贡。否则，就会给小鞋穿。兰儿了解到这些情况，所以，尽量打点他，并向他提出这个要求。安得海见兰儿相貌出众，人又机灵，估计能讨万岁的喜欢。倘若兰儿受宠，肯定不会亏待自己。万岁爷要是高了兴，对自己的好处可就更大了。因此，他欣然应允。
这一天，咸丰皇帝用罢早膳，到园中散步。安得海在前边领着路，转来转去，有意把皇上领到“曲径通幽”。咸丰第一次来到这里，顿觉眼目一新。他问安得海：“这里住的都是什么人？”“启奏万岁爷，这儿住着十几名宫女，是专门给陛下养花的。有一个叫兰儿的秀女，真是花神仙。把那花养得枝嫩叶肥，简直是妙不可言。万岁爷不信，一看便知。”咸丰一时高兴，迈步走进小院。安得海怕宫女没有准备，惹皇上生气，便高声喊叫道：“万岁驾到——”
宫女们正低头侍弄花草，猛抬头见万岁驾到，一个个吓得容颜更变，赶紧趴在地上接驾。咸丰让她们起来，然后背着手赏花。他一看这里点缀得十分精奇别致，不觉心旷神怡。这时，突然从后院飘来歌声，抑扬顿挫，回梁九转，如行云流水，似燕语莺啼，把咸丰帝听得如醉如痴。他向众人一挥手，意思是别打搅我。侍从人等个个屏息凝神，都呆立在那里。咸丰帝顺着歌声来到后院，但见鱼池一方，清可见底，岸边杨柳，倒垂于水面。在一块卧石之上，坐着一位丽人。见她半卧半躺，一手托腮，一手拂水，正全神贯注地唱着。
咸丰听罢，拍手叫绝：“好歌，好歌！”兰儿一惊非小，回头看时，见一俊美的青年人站在眼前。仔细一看，原来是当今天子。兰儿吓得魂不附体，忙趴伏在地上，说道：“婢子兰儿，不知圣驾驾到，真罪该万死。”这声音甜脆圆润，悦耳动听。咸丰大喜，叫她站起来，从头至脚仔细地观看，他见兰儿皓齿明眸，身量苗条，濯濯如春月杨柳，艳艳似出水芙蓉，把咸丰看得眼睛都直了。心里说：这女子好面熟，朕在何处见过？兰儿道：“圣驾如不嫌弃，婢子敢请陛下到屋中小坐。”“朕正要休息一下。”咸丰道。
于是，兰儿在前面引路，把咸丰让进她的寝室。咸丰见屋子不大，但收拾得却十分规整。芳香扑鼻，令人陶醉。咸丰落了鞋，盘腿坐到炕床上。兰儿忙取了两个绣花枕头，倚在皇上身后。又转身给皇上冲了一杯香茶，跪着呈上。
咸丰把茶杯接过，放在炕桌上，便问兰儿哪里人氏、多大年岁、何时进宫、现居何职、祖宗三代……简直问了个底儿朝上。兰儿低垂粉颈，站在咸丰面前，一一作了回答。咸丰笑道：“朕想起来了，你是去年进宫的，被派在坤宁宫服侍皇后的那个兰儿吧？”“正是。”“朕公务繁忙，早把此事忘记了。”兰儿心里说：胡扯，你倒是够忙的，光顾跟四春娘娘扯蛋了，哪能把我放在心上？
咸丰又问道：“方才那首歌是谁编的？”“是婢子编的。”“嗯，很好！你还会唱什么？”兰儿道：“还会唱野调无腔、少板无眼的几首昆曲。”“好，快唱给朕听。”
兰儿见机会来了，心中暗自庆幸。于是，拿出全身本领，唱了一段《玉堂春》和《雷峰塔》。咸丰一边听，一边合着板眼。有时，也低声随着唱几句。兰儿刚唱完，咸丰就鼓掌称道：“太好了，想不到‘鸡群之中还有彩凤’，可惜朕发现得有些晚了。”
兰儿听到皇上的夸赞，乐得神魂颠倒，喜不自胜，又给咸丰倒了一杯浓茶。咸丰没接茶杯，冷不丁把兰儿的手腕抓住，拉到怀里，又亲又吻。
书要简短。当晚，兰儿被咸丰召幸。越日，传下圣旨，封兰儿为贵人。此后，人们都称她兰贵人了。兰儿早就打听明白了，皇后以下，一为皇贵妃、二为贵妃、三为妃、四为嫔、五为贵人。以下还有佳人、常在、美人等共有九级。现在，已经熬上第五级了。如再加一把劲儿，还愁不步步高升吗？
咸丰自从召幸了兰儿，简直是无法摆脱，把四春娘娘也抛在脑后。不出一个月，又把兰贵人升为懿妃，搬进园中的望月楼，并把安得海赐给懿妃。咸丰也住在这里，每日与懿妃鬼混。就连文武大臣奏事，他也不见。
消息传齐，朝堂哗然。众人窃窃私议，啼笑皆非。协办大学士、户部尚书肃顺，对懿妃颇有反感。这日，具本朝见皇后。他跪在钮祜禄氏面前，奏道：“时下国运衰微，内忧外患，民不聊生。圣上理应励精图治，勤政爱民。今被懿妃所迷，置国事于不顾，非明君之所为也。皇后乃一朝国母，当规劝皇上洁身远色，则天下幸甚。”皇后道：“卿言是也！待本宫具本，上达天颜就是。”当晚，钮祜禄氏提笔在手，给咸丰帝上了一本，劝他赶回大内，主持朝政。
这天，咸丰正在望月楼与懿妃作画，内监把本章呈上。咸丰看罢，快意皆消，低头不语。懿妃忙问道：“朝中出了何事，万岁爷这样苦楚？”咸丰道：“皇后劝朕回宫，主持朝政。”“那您的意思呢？”咸丰道：“皇后乃六宫之主，轻易不劝朕。只此一次，朕怎好拒绝？”懿妃不悦道：“难道堂堂的皇帝陛下，还当不了皇后的家？”“非也！皇后知书达理，令人可畏可敬。朕若不回，怕不好交代。”
懿妃虽然心中有气，却不敢再讲。咸丰又住了一夜，于次日返回紫禁城。他满以为皇后听了别人的挑唆，跟懿妃争风吃醋。哪知皇后见了皇上，对此事却只字不提，照旧对他毕恭毕敬。为此，咸丰帝深受感动。
要说起钮祜禄氏，人样子也并不错。五官清秀，身量苗条。而且，正在豆蔻年华，自然有迷人之处。咸丰又怜她，又敬她，便安心在坤宁宫住了下来。每日处理国事，渐渐把懿妃扔在脑后了。
且说懿妃，自从皇上走后，好像把她的魂儿也带走了。每日里头不梳，脸不洗，唉声叹气，坐立不安。安得海见主子不悦，早猜出她的心事，劝道：“主子的心事，奴才都知道。万岁爷有万岁爷的难处，请主子多加体谅。”懿妃冷笑道：“他还是没把我搁在心上。不然，雷打也不能动！”小安子笑着说：“主子说得也在理儿。不过，皇后的话，皇上是不能不听的。”懿妃道：“还是做皇后好哇，连皇上都得听她的。像我这妃子，受宠也无用！”小安子道：“宫廷例制，等级森严，自然是要听皇后的。不过，望长久远吗，情况也许有变。”“你这话怎么讲？”懿妃听出他话中有话，便追问起来。小安子道：“主子这么聪慧，难道还看不出来吗？皇后虽贤，而不能生育。俗语说，‘不孝有三，无后为大。’倘若主子您争口气，给万岁爷生个太子，就能鹤立鸡群，出人头地。到那时，情况岂不大变？”“是啊！”懿妃连连点头，重赏了安得海。从此，她盼着快有身孕，并渴望生个男孩儿。
两个多月过去了，皇上还没回来。懿妃越想越生气，越寻思越焦躁。一股狂怒涌上心头，又摔盆又摔碗，还无故打人。吓得宫女们胆战心惊，不知噩运会轮到谁的头上。
这天早饭毕，懿妃坐在望月楼上，凭栏远眺。突然发现树丛中有一汉女，奔太液池跑去。又见在她身后，追着一名太监。那太监伸手抓住那汉女的胳膊，便撕撕搂搂起来。一会儿凑在一起谈话，一会儿又站起来奔走。懿妃怒道：“禁园之中，岂能容得尔等胡闹！”她把小安子叫过来，吩咐道：“快去，耙这一对狗男女给我抓来！”小安子领命，带着一伙太监去了。
约顿饭之后，小安子复命说：“都抓来了！”懿妃怒冲冲走下望月楼，让宫女搬了把椅子，坐到正厅的廊檐下，吩咐道：“快把那对狗男女带上来。”
时间不大，一名太监、一名汉女都倒捆着二臂，带进院中。小安子喝斥道：“还不给懿妃娘娘磕头！”二人跪倒道：“参见娘娘千岁。”懿妃怒问道：“你二人做了什么好事！”那太监道：“娘娘千岁误会了。此女叫银凤，乃苏州人氏，被买进圆明园承值。她终日想念一家老小，总是哭啼。今早，有人给她捎了个信儿，说她母亲想她想死了。为此，银凤也不想活了。方才，她要投池自杀。奴才不忍，又拦又劝，才被娘娘发现了。刚才之言，全属实情，望娘娘千岁恕罪。”
其实，这个太监说的都是真的。银凤果然是被拐买来的良家女子，被迫在园中服侍皇上。不但，还要受气，在园中吃尽了苦头。再说，母亲又死了，因此痛不欲生。这个太监出于好心，从她的住处追到太液池，又说又劝。不料被懿妃错以为有不正当的行为了。既然把话说清楚了，不就完了吗？偏偏这个懿妃耍起刁来。把憎恨汉女的怒火，都喷洒在了他二人身上。她怒斥道：“呸，满口胡说。明明是你俩做了苟且行为，还敢巧言狡辩？来人，剥掉衣服，给我狠狠地打！”小安子咋唬道：“剥光，狠狠地打！”
掌刑的宫监不敢不听，把两个人摁翻在地，剥光衣服，用廷杖狠狠地抽打起来。把两个人打得鬼哭狼嚎，满地翻滚。懿妃还不解恨，又命人把那太监吊到树上，把汉女的鞋袜扒掉，露出窄窄的“三寸金莲”，由两个太监架着，在碎石路上来回跑。这一招实在毒辣，别说一个弱小的女子，即便是堂堂男子汉也受不了。银凤的两只小脚，被磨得血肉模糊，几度昏厥过去。懿妃还不罢休，命人用凉水喷过来，又光着身子在石子路上爬。银凤发出绝命的吼叫，叫得都失去了人声。在场的宫女们见了，无不胆裂魂飞。可是，懿妃却毫不理会。最后，这个汉女被折磨得只剩下一口气了，懿妃还不放过。命人在银凤和那个太监的脖子上，拴了一块大石头，扔进太液池，活活地淹死了。
懿妃觉着挺开心。第二天，又抓来几名汉女，怒斥道，“都是你们这些狐狸精，迷住了皇上的心窍，真是死有余辜。哀家今日要把你们这些妖孽铲除！”说罢，命人把这些汉女的衣服剥光，逼她们打秋千。可怜这些汉女，个个累得筋疲力尽，从秋千上跌落下来，摔得半死不活。懿妃还不解气，又命人把她们扔到太液池里。更有甚者，懿妃还命汉女对打，对咬，不从者便被活活打死。手段之残忍，方法之独特，真是旷古未闻。可怜一百多名汉女，被懿妃折磨死一半以上。余者，有的躲藏，有的被吓疯，有的自杀，简直是苦不可言。就连最受宠的四春娘娘，也不能幸免。懿妃虽不敢像折磨一般汉女那样随便，却断去了她们的饮食。害得四春吃这顿没那顿，三天两头挨饿受渴。日久天长，逐个地都病倒了。
正在这紧要关头，咸丰帝回到圆明园来了。咸丰一晃走了三个多月，最近思念起懿妃和四春娘娘，不由得长吁短叹，坐卧不安。皇后猜透皇上的心意，怕他急出病来，主动劝他到园子里去散心。咸丰如蒙大赦，对皇后感激得不得了。他乘辇舆正好路过四春娘娘居住的四春园，便径直走了进去。
“圣驾到——”四春娘娘惊喜交加，忙整理云鬓，迎接圣驾。减丰下舆，手扶四春走进藏春楼。坐定后，他左顾右盼，发现与走的时候有些异样。又见四春娘娘容颜枯槁，秀质皆无，不免吃惊地问道：“卿等这是怎么样了？难道发生了什么事情不成？”四春支支吾吾，不敢明言。减丰愈疑，非要问清楚不可。四春见瞒不住了，忙一齐跪倒，哭诉了懿妃折磨汉女的经过。
咸丰闻听，气得五脏冒火，七窍生烟。大吼道：“反了，反了，懿妃欺朕太甚！”说罢，马上传旨，起驾赶奔望月楼。
这阵儿，早有人报与懿妃。懿妃一听圣驾回来了，不由喜形于色。忙对镜梳妆，更换衣服，走下楼来，去见皇上。可是，她一见皇上的面，就发现有点不妙。只见咸丰面沉似水，冷若冰霜。侍从人员站了两大溜，一个个屏息宁神，鸦雀无声。懿妃感到一种无形的压力，忙抢步上前，行了大礼，口称：“臣妾兰儿敬问圣安。”咸丰瞪着她，恶狠狠地说：“你做了什么好事！”懿妃吓得一哆嗦，委屈地说：“请问陛下，兰儿把什么事情做错了？”咸丰一拍桌子：“你还嘴硬！朕问你，是谁无故折磨汉女？是谁下令把她们扔进太液池淹死？又是谁下令切断了四春娘娘的饮食？”“这个……”懿妃一听，知道有人先把她告了，真是又怕又气。可是，她还想给自己找个理由：“陛下容禀。这是因为她们不守园规，皇上又不在，所以奴婢才……”“住嘴！”咸丰怒不可遏地说：“朕都问清楚了，汉女没有一个违犯园规的。都是你醋海生波，有意报复。别说她们没有犯罪，即便有罪，也要由朕来处置。谁允许你这么干的？”懿妃仗着受宠，犟嘴道：“陛下封我为妃，难道妃子连惩办奴才的权力都没有吗？”“放肆，还敢强辩。你以为朕不能处分你吗？”咸丰暴跳如雷，传旨道：“来人，把她拉下去，狠狠地打！”
掌刑的宫监不敢不听，“呼啦”往上一闯，七手八脚就要动手。懿妃破着嗓子喊叫道：“皇上开恩，陛下开恩哪！”咸丰理也不理，催促道：“打！重重打！”
正在这时，突然有人喊叫道：“万岁爷，打不得呀！”说罢，跪在咸丰脚下，不住磕响头。咸丰一看，乃是安得海，怒问道：“小安子，你敢抗旨？”“不不不，吓死奴才也不敢。”“你方才说打不得，这话是何意？”安得海往前跪爬了一步，仰着脸说：“恭喜万岁爷，懿妃娘娘她有孕了。”“什么？”咸丰一惊。“回万岁爷的话，懿妃娘娘已经怀孕了。”“此话当真？”“奴才没长两颗脑袋。”咸丰忙传旨道：“放回来，快放回来。”
宫监把懿妃扶回屋中。懿妃跪倒身形，哭泣道：“谢皇上不打之恩。”咸丰问道：“安得海说你有孕了，此话当真？”懿妃道：“是真的。”“你为何不早奏？”懿妃道：“从上个月开始，婢子就感到身体不适。经常呕吐，想吃酸的，又经常困睡。那时，才叫小安子把园中的御医嘉亮找来。诊脉后，嘉亮说是喜脉。婢子不敢叫准，所以没向皇上陈奏。”咸丰道：“朕现在就叫御医诊脉。倘若你胡说八道，朕决不轻饶！”