西北的冬天，狂风依旧裹挟着黄沙，呼啸肆虐。
在靠近边境的沙海中，矗立着一座规模并不大的小镇。
四处残破的城垣和房屋告诉人们不久之前它刚刚遭受到严重的破坏，只差没有被付之一炬。
这里是西北最重要的边镇之一，很多来往客商需要从这里辗转前往西域各国，而更多的人则经由这里先到洛城，然后再南下中原。
此时，小镇内人头攒动，熙熙攘攘，来往客商云集，丝毫不见萧条之意。
镇中一处还算保存完整的二层土坯小楼门前最为热闹，因为这里是镇内唯一在营业的客栈。
只见客栈前已经停满了各色骡马、骆驼和大车，门口的店伴满脸堆笑，将肥瘦不一，相貌各异的客人们迎来送往，却没留神，一个衣衫褴褛，满脸泥污，乞丐模样的汉子从旁边溜了进去。
半晌之后，只听“砰”的一声，那乞丐又被人从里面踹了出来，在地上连滚了十几个跟斗。
还没等他爬起身来，客栈内便蹿出一群虎背熊腰的店伴，满脸凶顽地冲上前去，对他拳脚交加，棍棒齐下。
那乞丐顷刻间便被打得眉目青肿，鼻血长流，但却仍将手中的馒头不住往嘴里塞。
“他娘的，光天化日之下竟敢来抢东西吃！活腻了是吧？”
那店伴上前飞起一脚，重重踹在那乞丐的下巴上，只踢得他牙齿崩落，嘴里的半块馒头也掉落在地，上面鲜血殷然……
他刚想去抓，手就被狠狠踩住。
只见那店伴狠狠在馒头上跺了几脚，然后捡在手里，冲那乞丐冷笑道：“你这厮白日就敢行抢，怕是饿得紧了吧，来，给老子吃下去！”说着便将那沾满泥沙和血迹的馒头往对方嘴里塞去。
那乞丐虽然的确饿了，但也不愿将这样的食物下嘴，况且口中像在流血，疼痛难忍，于是紧闭牙关，不让那污秽的馒头入口。
那店伴见状，便让几个同伴摁住他的手脚，自己一手捏住他的下巴，另一手连扇了
几个耳光，直到其牙关松开，便将那馒头硬塞进去，口中骂道：“他娘的，叫你抢！你当你是沙戎狗么！好，老子就把你当沙戎狗来打！”言罢，又抬脚猛踹起来。
就在这时，旁边忽然有个阴冷低沉的声音说道：“住手！”
一众店伴转过头来，只见身旁站着一个身披黑布斗篷，头戴笠帽的人。
“他抢了你们多少东西？”那人又问道。
“关你屁事，一边儿……”
其中一人话未说完，那方才塞馒头的店伴便使着眼色让他住了口。
他打量了一下来人，见对方虽然遮着脸孔，但身形俊逸，气度不凡，腰间还跨着一口尚好的刀，显然有些来头，于是上前一步说道：“这位爷台从哪里来，与这厮相识么？”
那人并不答话，伸手到怀中摸出一锭银子丢了过去。
那店伴熟练地接在手中一看，登时便大吃一惊。
“十……十两！”
“可够了么？”
“哎，够，够，够！多谢爷台，多谢爷台。”
“拿了钱，还不快滚？”
“是，是。”
那店伴朝其他人使了个眼色，便欢天喜地捧着银子去了。
那人走上前去，查探了一下，见那乞丐虽然挨了顿打，但只是伏地喘息，似乎并无什么大碍，于是便用脚尖捅了捅他道：“莫再装死了，快起来。”
那乞丐脸上抽了抽，抬头望着对方问道：“阁下是何人，为何要帮我？”
“呵呵，堂堂的洛城守备总兵石琅石大人居然会落到这步田地，啧，真是可悲可叹呐！”那人低头用斗笠掩住脸，刻意不让他看到。
这乞丐的确便是当日叛变投降沙戎的洛城守将……石琅。
澜修与朱邪天心定立停战盟约时，曾规定沙戎一方要将这个叛徒送往周营，由澜修带回建兴正法。
然而，也不知是他事先知觉，还是有谁走漏了风声，在朱邪天心尚未回到沙戎大营时，石琅便已逃之夭
夭。
朱邪天心虽然是个贪得无厌之人，但却极重信义，既然答应交还此人，倒没有爽约的意思，于是一边遣人告之澜修，一边让手下狼主四处搜捕。
石琅整日东躲西藏，在沙戎的地界很快呆不下去，只好折返回洛城一带。
但他终究是叛将，城乡各处都贴着他的画影图形，言明只要提供线报便赏银五百两，如此一来，他的日子便更不好过了。
石琅知道他此刻的样子，即便是相熟的人，对面也未必认识。
但这个突然出现的陌生人竟一口便说了出来，怎能不让他冷汗直冒，惊骇莫名。
他一咕噜从地上爬起来，刚要逃走，随即想起对方既然可以轻易发现自己的行踪，自然不可能轻易让他逃走，而且这样被抓到后，结果可能更惨。
左右权衡之下，他索性坦然问道：“阁下究竟是谁？为何认得石某？”
那人嘿嘿一笑，伸手撩开衣衫的下摆，露出一块巴掌大小的圆形牙牌。
“锦衣卫！”
石琅只觉一股凉气从背心直冲到头顶，忍不住脱口叫了出来。
锦衣卫的来头，他自然是再熟悉不过了，恐怕也只有锦衣卫有这么大的能耐，能在茫茫西北找到现在这副德行的他。
不出意外，锦衣卫来找自己只有一个目的。
石琅仿佛感觉自己此刻已身处建兴的诏狱，而那些令人闻风散胆的刑具和逼供手段正向自己招手……
想起那生不如死的下场，他顿时面如死灰，连逃跑的勇气都没了。
只听那人又笑了笑，然后道：“石大人，你好歹也曾是一路总兵，眼下如此落魄，如丧家之犬一般，实在太不成话了吧？”
石琅苦笑一声，索性豁出去哼一声道：“要抓便抓，少说废话！石某又不是被吓大的！”
那人道：“呵呵，据在下所知，石大人早有裂土称帝之望，眼下那澜修都已当上摄政王，总揽大周朝政了，你那宏图大志也该到施展的时候了吧？”
（本章完）