口袋刚刚布成，堵胤锡就钻了出来，南下的济尔哈朗一拳打在了棉花上。
忠贞营一路上遇阵破阵，遇敌杀敌，携带着沿途所有援军，撤退到了襄阳城下。
襄阳城里，明军守得云开见月明，绝望的情绪不翼而飞。襄阳百姓也是欢天喜地，夹道欢迎大军重返襄阳。
消息传到金陵，路振飞等人联名上书，弹劾堵胤锡放弃收复的失地，惧战退让，要求押回南京查办。
堵胤锡当初力排众议，招安大顺东路军，这才组建了忠贞营。朝中大臣哗然，当时在他们心里，对祸乱中原几十年的李自成的仇恨度，远远高于入关不久的满清。尤其是李自成逼死崇祯帝，是十恶不赦的逆贼。
隆武帝朱聿键力排众议，支持堵胤锡的招安，并且赐名忠贞营。堵胤锡和朝中大臣之间，就是从这里开始有了嫌隙。而且堵胤锡极有主见，当初满朝大臣希望他能凭借手里的二十万人，制衡侯玄演。谁知道荆襄之战，他和侯玄演形同一体，还一起上书主张招安张献忠。这也导致侯玄演肆无忌惮，袭杀何腾蛟，削首黄道周，将湖广经营成了自己的一言堂。
这一次堵胤锡北伐打了一仗，就匆匆放弃失地，逃回襄阳。在大臣们看来，这绝对是天大的污点。路振飞早早地就写了奏章，自觉地合情合理，天还没亮就迫不及待地要入宫。
一天的奏章运到内阁，路振飞和刘中藻意见不谋而合，自己给自己票拟过后，摆在最上面。
司礼监的太监王祥年，看也不看，一股脑运到摄政堂。
侯玄演望着两个大学士联名上书，哂笑道：“此乃迂腐书呆子的论断，堵胤锡放弃南阳，才是大智大勇的选择。”
沉思片刻之后，侯玄演扬声道：“去宫中问询殿下，进封战死的李过（李锦）为兴国侯，子孙世袭，赠上柱国、太子太师。加封堵胤锡为襄阳侯，赐金万两。”
摄政堂刀笔吏、典算官员、秘书机要官员非常多。而且侯玄演为图方便，跟他们在一个大堂办公，随时可以问询省去了传唤。
众人一听，纷纷记在心里，中午的时候，茶馆酒肆就传开了。闲言碎语很快就传到了刘中藻、路振飞耳朵里，两个人羞愤难当。
侯玄演浑然不知，自己的一句心里话，不小心说出了口，给两个大学士造成了多大的尊严打击。
等到路振飞怒气冲冲来到摄政堂的时候，侯玄演还很高兴地上前说道：“路大人怎么有空前来，要跟我小酌一杯么？”
路振飞梗着脖子，怒道：“下官迂腐书呆子一个，岂敢和国公共饮。”
侯玄演背后说人，被人当场揭穿，难免有些尴尬。摸着鼻子讪笑两声，悻悻地说道：“一时孟浪，嘴上没个把门的，路大人不要介意。改天我必登门拜访，专程道歉。”
路振飞脸色稍霁，他这番话是在摄政堂说的，满堂的人都可以作证，可以挽回一些自己的颜面。路振飞接着说道：“堵胤锡战败，损兵折将退回襄阳，使我们的北伐大计落空，不罚反而有赏，是不是不太妥当。”
侯玄演脸上的神色突变，冷着脸说道：“堵胤锡若是不退，葬送了我二十万兵将不说，很有可能荆襄易主。割断了荆襄，就是割断了江南和川黔的联系，那时候才是满盘皆输。路大人虽然满腹经纶，但是看来并不知兵，这样的事还是多听少说为好。”
路振飞和侯峒曾是故交，算得上是侯玄演的半个长辈，他没有想到平时客客气气，嘻嘻哈哈的侯玄演一涉及这种事，就变得六亲不认。仗着辈分骂道：“老夫久在朝堂，为军国大事献计献策的时候，你还在学堂识字呢。”
侯玄演也是动了真火，每一次前线英雄奋战的时候，后面就有人使绊子。争来争去，争得朝廷纲纪败坏，人人只图自保和构陷政敌，没有人敢献计献策。
鼻孔朝天的侯玄演，望着屋檐，冷笑道：“若非诸君协力同心，半个神州如何能到异族铁蹄下，北方汉家儿女也不至于男为奴、女为婢，我真得替他们谢谢你们。好在如今轮到我来主事，诸君可以歇息了，你们不累，汉家千年道统都累了。”
“我..我...本官，老夫跟你拼了。”路振飞脸色如同猪肝，跳起来掐着侯玄演的脖子，侯玄演轻轻一推，将他推倒在地。
摄政堂的官员本来就都竖着耳朵，挺热闹，正过瘾的时候，听到外面哎呦一声，众人大惊：越国公年轻力壮的，怎么殴打老臣了。
出来一看，才发现倒在地上哎呦、哎呦叫个不停的不是路振飞，而是侯玄演。
侯玄演推到路振飞之后，见事不好，刚想上去搀扶起来。谁知道，一看路振飞那模样，像极了前世想要碰瓷的老人。
侯玄演当机立断，倒地哀嚎，路振飞一看，目瞪口呆地站了起来。
摄政堂官吏齐聚棠外，有几个资格老的，上前扶起侯玄演，对着路振飞指责道：“路阁老这把年纪，怎么还下如此狠手。”
“国公爷，您没事吧？”
侯玄演大呼小叫：“别动，别动，我的脖子可能断了。”
众人大惊失色，七嘴八舌喊道：“国公脖子断了！”
“何至于下此毒手。”
还有人哇的一声，就哭了出来：“我的国公哇！”
胡八万等人在一旁，看得清楚分明，强忍着笑意，不敢上前。
路振飞终于明白过来，他这是要陷害自己，路振飞性情还算是平和，但是见到这么无耻的一幕，也忍不住三分火气：“小贼，小猴贼，老夫跟你拼了。”
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翌日清晨，一向温和婉约的皇后殿下，大发雌威。因为她听说自己的大忠臣，整个朝廷的依靠，被人掐着脖子差点掐断。
很快，紫禁城传出懿旨，由王祥年亲自传旨，以示重视：路振飞为老不尊，殴打同僚，蔑视朝廷威严，革去文渊阁大学士职务。路振飞心灰意冷，上书请求告老还乡，批复的文书很快下来，允许路振飞回乡。
路振飞声望很高，本以为会有许多官员、士绅前来相送。结果只有寥寥数人，刘中藻怒道：“人情冷暖，世态炎凉，岂能如此。趋炎附势，溜须拍马，不落人后。皓月兄此去，是将朝廷重担，压在愚兄一人身上了。”
路振飞一脸苦涩，他还不想撤出内阁，这注定是个留名青史的时代。赢了就是挽狂澜的盖世英豪，输了也是文天祥、陆秀夫之之类的千古忠烈。这种波澜壮阔的舞台，他根本不想退出。如果在给他一次机会，他绝对不肯上侯玄演的当了。
路振飞万念俱灰，连和刘中藻说几句共勉的话，都提不起兴致。默然无语的点了点头，登上了回乡的马车。
刘中藻背负着双手，望着远去的马车，心里百感交集。旁边的小孙子愤愤不平：“爷爷，路大人太没有礼数了。”
刘中藻苦笑一声，将小孙子揽在怀里，他的儿子大多不肖，只有这个小孙子天资聪颖，听话乖巧，最得他的喜爱。刘中藻宠溺地摸着孙儿的脑袋，长吁道：“你年纪还小，不懂他的心思，爷爷倒是能体会一二...”
摄政堂的内院，脖子差点断了的侯玄演，躺在床上翘着二郎腿，一张嘴吐出嚼烂的葡萄皮：“路大人走了么？”
赵元华笑道：“看时辰，应该已经启程了。”
侯玄演点了点头，嘴里的葡萄有些酸涩，紧着嗓子问道：“我听说刘中藻的小儿子，喜欢逛青楼，有没有什么恶行？”
赵元华凑近了几步，轻声道：“可以有，也可以没有。”
侯玄演坐起身来，按着膝盖，一本正经地说道：“有，必须有。人不风流忹少年，这么一个多情种子，不给他老爹惹点事，他的少年时代，是很不完整的。刘阁老是内阁首辅，刘三公子就是当今最大的官二代，不强抢民女，奸1淫良家算什么纨绔子弟。”
“属下明白。”赵元华说完就退了出去，还很贴心的带上了门。毕竟督帅脖子差点断了，让人看见他在优哉游哉地吃葡萄，影响不好。
文渊阁大学士，是百官之首，若以党争失其公允，则朝廷比之崇祯毫无长进，还是亡国的朝廷。
肃清朝堂结党，就从文渊阁大学士开始。
客厅内，挤满了前来探病的官员，听说越国公脖子差点断了，有送名贵药材的、有送绝世名医的、有送滋补秘方的。
路振飞一走，内阁三个大学士，空出一个名额来。如今早非承平年间，入阁需要很多的条件。比如必须是进士出身，还得是名次前列的庶吉士，先做到京师或者南京六部的尚书或侍郎，等需要补充阁员时由吏部公推候选人，然后由皇上选择任命。
现在不同了，所有人都知道，入阁只需要侯玄演同意就行。
侯玄演望着礼单，一点都没看上面的内容和人名，到了今天这一步，哪里还需要这些人贿赂。要是他想要，天下什么东西都可以得到。现在需要的，是一个真的听话的内阁，能力还在其次。
在他的心里，已经有了一个打算，江阴典史陈明遇，阎应元的老搭档，倒是个不错的选择。首先他是剿恢义师的旧部，跟自己关系亲密。而且陈明遇对自己不明白的事，从不指手画脚。当初守江阴，大家推举他做首领，他感到自己的才华不如退休的前任典史阎应元，毅然决定将他请出山。说明此人有识人之明，也有那个魄力用人。将刘中藻赶走之后，可以让他做首辅。
那么，谁来顶替路振飞呢？外面的群臣都以为内阁空出了一个位置，殊不知侯玄演的心里，已经有两个位置了。
就在侯玄演犹疑不决的时候，外面的杨恕敲门：“大少爷，可以进来么？”
听到熟悉的声音，侯玄演心中一暖，他本想将杨恕留在苏州和自己的家人享清福，但是杨恕坚持要来金陵。
杨恕进来之后，脸上略带一丝不好意思，凑近了说道：“少爷，有一份礼物，不知道该不该收。”
侯玄演撇着嘴，一脸的不开心，相处这么久，怎么这还得问。轻抿了一口茶水，侯玄演悠然说道：“杨叔不必犹疑，把握住一个原则，来者不拒。我收的多了，不给他们办事，以后就都不送了。这就叫无为养廉，着实是高招啊。”
杨恕笑道：“那我就放心了，马士英将他的小女儿，送到府上说是给少爷做个服侍丫鬟，我这就将她带到内院。”
侯玄演一口水喷了出来，擦了擦问道：“马士英？是弘光朝的首辅马士英？”
杨恕点了点头，说道：“不过他现在看上去，有些落魄，当年我跟随老爷，曾经在南京见过他，那时候他相貌堂堂，春风得意。今日到咱们府上，衣衫破旧，老态尽显，我差点都没认出来。”
侯玄演沉吟道：“这倒是个人物，做个内阁挺合适的。”马士英虽然当官时候，有些谄媚，为了小福王做了一些溜须拍马的事。但是人家铁骨铮铮，多方奔走，始终没有变节。可惜他和东林党的关系太差，好好的一个殉国而死的忠烈，被骂成了千古佞臣。这个人私节有亏，大义无损，没有什么大毛病，而且他正是文人们最讨厌的人物，扶他做内阁，什么都不做，光恶心那群人，也很有必要。
至于他喜欢权位，试问哪个“君子”不喜欢高官，只是得不到眼红而已。就冲他穷困潦倒，到处被嫌弃，还坚持抗清，就有资格做内阁。
侯玄演下定了决心，一拍桌子：“让他进来，我要见一见他。”
杨恕不知道他的心思，忧心忡忡，心中暗道：大少爷是不是有些太好女色了，刚还说了什么无为养廉，人家送上女儿，马上连内阁都有的做了。