这时还呆在云中的折彦冲，听到大宋进军河南、连战皆捷的消息后暴跳如雷，韩昉等在他盛怒之下哪敢开口，还好杨开远在，等折彦冲发了一通脾气后劝道：“虽然当初老四和赵构议定疆界，当以淮北秦岭为界，这河南也是赵构暗示了要放弃的，但当时毕竟没有明文。他此刻发兵攻打汴梁，那也不是说不过去的事，大哥何必为此动气伤身？”
折彦冲哼了一声道：“赵构？我气的岂是赵构？两国对弈，他干什么都是应该的！”
杨开远奇道：“那……那大哥在生谁的气？”
“我气的是二弟！”折彦冲道：“我这次北上将黄河一线托付于他，那就是相信他能独当一面！可是如今……哼！虽不能说是令人失望，却也有负他以往的盛名！”
杨开远忙道：“大哥你不知道，二哥在后援不继的情况下，一人独当宗弼以及宋军东路，委实吃力。尤其是当初三家联手围攻、南朝蠢蠢欲动之时，局面更是惊险万分！若换了个人去，就算是我，只怕也守不住黄河。”
“那一战，他打得很好！”折彦冲道：“我也没因此而怪他。我怪的是他之后的布置！宗弼一击不能得手，赵构仰面不敢发兵之后，按理说他就算无法反守为攻，但步步为营以待北路大军凯旋的种种安排是应该做的。尤其是我凯旋以后，他就更该积极响应。但他没有！击退宗弼以后他的整个布局你又不是没看到，僵化到什么程度！一年之中竟没多少变化，幸好宗弼被他之前的战绩唬住没看出破绽来，否则……算了！这过去的事情也不说他了，但这次宋军北进，他竟然一点反应也没有！难道就不会卖个破绽，放一部分金军去抵挡宋军？或者假意示弱，或者乘隙进击？这些还要我来教他不成？我看他是防守的仗打得太多了，连怎么进攻都忘了！”
对折彦冲这几句话，杨开远倒也觉得有理，曹广弼在击退宗弼的攻势后，整个布局确实显得过分保守了些，不过曹广弼以往的战绩已在所有人——包括战友杨开远和劲敌宗弼——心目中建立起了近乎迷信的威信，曹广弼不动，宗弼反而更加担心，所以杨开远听了折彦冲的话以后道：“或许二哥是动了而我们不知道而已。”又道：“按理说赵构抄宗弼后路的事，应该是二哥最先得到消息，但现在却是由塘沽那边来和我们说，这情况便不对头。二哥再怎么糊涂退步也不至如此，事情既然有异，多半是二哥另有安排。”
折彦冲一怔，随即连连点头：“不错，不错！一定是这样的。不过现在我们局势大好，光明正大地进兵也可以占据上风，不一定需要什么奇谋秘计。他有什么行动，原也不必瞒着我们才对。”
杨开远笑道：“或许二哥是要给大哥一个惊喜，要不大哥就发一封文书，问问二哥究竟是什么打算。”
折彦冲颔首道：“好。”
但书信发出之后，竟如石沉大海，没有半点响应，过了半个月，中枢那边转来一封秘信，却是曹广弼的亲笔，信中称自己得了急病，若北方无事，杨开远抽得开身，请火速南下代自己接掌兵权。
折彦冲和杨开远接到信件后都大惊失色，他们万料不到曹广弼近来迟迟不动，竟然不是因为什么密谋，而是因为生病！折彦冲当即签发密令，让杨开远火速赶去大名府代替曹广弼，临行前吩咐道：“以二弟的为人，若不是病情严重绝不会发信让你去代他！他既然这么说……”说到这里折彦冲心头一紧，呼吸为之一促，停了停，才道：“只怕这病不轻！你这一去，什么军情国事都在其次，最要紧的是让他好好养病。你走之后我也会前往太原，南边有什么事情，你能稳住就行了。其它的事情，等我到了以后再说。”
杨开远答应了，带了石康等十余名将领连夜赶路，不久到了大名府，城中将领听说杨元帅到了，赶紧前来迎接。杨开远石康进了城，径到城中的元帅府——这里也是整个黄河战线的指挥中心，曹广弼的夫人、刘锜的姐姐刘氏带了一干将领、参谋和官员迎了出来，杨开远见到忙问二哥如何了。
刘氏脸上无喜无悲，先和杨开远见了叔嫂之礼，然后道：“你二哥卧病在床，可没法出迎，他吩咐过了，先公后私，三叔，我们先将公事交接清楚了，再去见他吧。”
杨开远见刘氏如此沉着，心中一定，点头道：“那嫂嫂请。”
进了大堂，刘氏便将一干文书令牌与杨开远交接了。杨开远是大汉枢密使，掌管天下兵马，虽不在前线，对黄河之防御也大致了然，这时左手接过文书，右手发出任命，没多久便把兵权交割清楚，杨开远这才道：“嫂嫂，请引路吧。”
石康和曹广弼情谊尤其深厚，这时也有些失态地道：“对，对，嫂子，二将军的病没大碍吧？”他和曹广弼情同兄弟，所以也称刘氏为嫂，但又叫曹广弼为二将军，心急之下，称呼上也颇为混乱。
刘氏惨然一笑，道：“你们随我来。”引了众人朝后院而来，穿过几道回廊，来到一个隐蔽的小屋中，道：“你的二哥，你们的二将军，就在里面了……”
杨开远和石康等见刘氏如此神情言语，心中都感不妙，赶紧冲了进去，却见里面停着一口棺材，杨开远大脑嗡的一声变成一片空白，不知过了多久回过神来，已见石康扑在棺材上放声大哭，他回头问刘氏：“嫂嫂……这……这……二哥……二哥……”
刘氏轻抚棺木，泣道：“你二哥……已经去了……”
杨开远哇的一声，仿佛喉中有痰却咳不出来，石康大哭道：“二将军！二将军！你……你怎么就不多等两天……早知道，我在路上就不该睡觉！多加两鞭，兴许便赶上了！”
刘氏泣道：“石将军……赶不上的！他……他去了有一年多了……”
屋内众人，除了几个知情的参谋外都啊了一声惊呼起来，石康也惊讶得停住了哭声，问：“嫂子……这……这是怎么回事？”
刘氏伸手抹了眼泪，说道：“当初宗弼打到大名府，虽然侥幸被我们击退，但就在他退走之时，他……他还是被一支冷箭给射伤了！”
石康道：“这我也听说了，可那冷箭不是没射中要害么？”
刘氏不断地摇头，说道：“那都是骗人的！他回府以后，就知道自己支持不住了，安排了后事，全是如何隐瞒死讯、布置防务，只让我和两位参谋、两位将军知道实情，连同我一共五人，共同支撑他去了后的局面。”
杨开远听得心下骇然，要说话，却说不出来，他身边一个跟惯了他的将领似乎猜出他想说什么，便代为问了出来：“那二将军逝世后，给整个黄河战线传达指令的……”
“都是我们。”刘氏道：“他去之前，已经预测了接下来两年中可能发生的十九种情况，又安排下了应对这些情况的法子。他定下的法子只是大方向，至于细节便由我们推敲补充。他还说，只盼陛下三年之内能够回来，要不这事便无论如何瞒不住也不能瞒了。他又说，如果大局的变化超出了他预料的那十九种情况之外，就要赶紧通知七叔，由中枢来决定往后的对策。”
那将领又问：“那文书……啊！曹元帅的手……”
“不错。”刘氏道：“他推说手伤了，由我代拟文书，然后由他画押盖印，都是伏笔。其实是他留下了一些画押的白纸给我相机行事。他说在陛下凯旋之前是不能让敌人知道他死了的。而这么大的事情要瞒住敌人，就得先瞒住自己人！幸好这一年来我们发出命令去将领们都能依计行事，一切还算顺利。本来我还担心丞相那边会看出破绽，还好，丞相对他伤了手由我代笔一事毫不见疑，我用他画押了的白纸，学着他的语气代他拟了几封私信，丞相也没看出破绽来，也没派大臣来见他议事，要不我可真不知该怎么瞒了。”
杨开远听到这里，心中一动：“老七真的没怀疑？还是说他其实知道了却假装不知，甚至帮着掩饰？”
只听刘氏继续道：“这一年多来，这座元帅府发出去的书信命令，大部分出自我手，只有先前才呈到陛下阶前的那奏章，以及一些要等发丧以后才能发出的信，才是他的手笔。”
杨开远听到这里，哇的一声，吐出一口浓痰来，不可置信地道：“那奏章是二哥一年多前写的？他一年多前就预料到了今日的局势？”
刘氏摇了摇头，道：“他猜测陛下回来后可能出现三种情况，所以一共写了三封奏章，呈到陛下跟前的是第二封。他说，如果陛下凯旋，又得与三叔会师，便呈上这封奏章，请三叔来接替他的担子。”说到这里又忍不住流泪：“他写这几封奏章时，眼睛有好几次几乎就要闭上了，但还是猛然睁开，把事情交代完了才走……我现在想起他的样子，都忍不住心痛！可这一年多来我不敢落泪，我怕被人知道！为了完成他的遗愿，我不得不装作没事人一般，装作比别人更加坚强，甚至他去的时候也没落下一滴泪水！我不能让他的部署担心啊！我只是一个女人，却不得不做这须眉男子也做不来的事情！天见可怜！陛下终于凯旋了，三叔你终于来了！黄河的防线没有垮，我肩头的这副千钧重担，也终于可以卸下来了。”说到这里身子一晃，软倒在棺木旁边。