石牌要塞位于长江三峡西陵峡的南岸，东南距宜昌只有五十多里，邻近西陵峡东口的南津关，与之隔江可以相望。长江从四川一路流过，由西向东劈开高耸的巫山，形成举世闻名的三峡，河水从峡谷中奔涌而出，由西北向东南方向到达在三斗坪后转向东北方，划了一个优美的弧线来到石牌村，然后在这里突然来了一个一百三十度的转弯，转向了东去，在南津关附近，再次折向东南奔向富饶的江汉平原。正因为石牌村这特殊的地理位置，长江上行驶的所有船只都要在这里的山脚下转弯，也正因为这个弯和两岸兀立的石壁，自古以为，也成就了它就是据守长江的天险，这个不足一百户的小村庄，注定会在抗战史上留下它浓重的一笔。
宜昌的失守，将进入重庆的第一个门户洞开来。在宜昌与重庆间并不通公路，唯一可过的就是这千古以来东西之间命脉的川江航线。鬼子要想进攻重庆，不外乎两条线路，一个是从襄阳走达县由北攻入，不过那里是更加险恶的大巴山区，几百里的山路并不适合机动相对较高的鬼子大规模作战。而如果沿江而上，这条线路不仅距离短，而且还可以用军舰辅助，比由襄阳进攻要省力了许多。也正是担心日本人沿江而上，所以国民政府专门成立了一个长江上游江防司令部，司令是吴奇伟将军，吏属于第六战区陈诚指挥，而十八军十一师就属于江防军编内的。而此时，石牌要塞也就成了拱卫陪都重庆的第一道门户。
早在三年前，武汉会战后，海军就在石牌设置了第一个炮台，其左右又有第一、第二分炮台，并安装大炮十门，把这里变成了长江三峡要塞炮台群的最前沿，并与之配套地建立了漂雷队，烟幕队等，不让敌人的军舰能够顺利溯江而上。要塞的主炮台建在那个弯角之上，可以一炮打到南津关，将南津关以上的江面全部封锁住，可以说是一炮封喉，极具威慑力。所以，敌人要想进犯重庆，首先就要拿下石牌要塞。守炮台的是海军，但守要塞的现在却是十一师。
十八军总部在三斗坪，位于石牌以西三十里的长江岸边，那里也是以后长江三峡大坝的所在地。十一师被配制在石牌要塞后，方师长将三十一团排布在了石牌东面八里外的平善坝附近，将三十二团排布在了石牌南面十里外的朱家坪附近，三十三团留为机动，主要是构筑工事。要塞的北面是长江，西面是三斗坪，四面将这个弹丸大的要塞包围了起来，可以说是固若金汤了。
日本驻宜昌的十三师团曾经想偷袭石牌，但是刚刚过了江就被国军发现，双方在平善坝附近进行了一场激战，三十一团阻击得十分惨烈，若不是三十三团迂回到了敌人的后面，鬼子怕两面受敌，先行撤退，只怕平善坝的阵地都会丢失。当然，那一次的阻击战发生在张贤未归的时期，他只是听说而已。那次交战后，十一师对防御阵地重新做了布署，由简单的一字形防御改变成多层次纵深防御，第一道防线就算被突破，还有第二道和第三道防线，层层推进，沟濠纵横，连一只耗子也跑不过去。
在与东洋鬼子的第一次近身交锋中，张慕礼告诉张贤，鬼子的拼刺能力很强，他的一个连在与鬼子几乎是同样的一个连的拼刺中，能胜的不过三分之一，也就是仗着人多，才将那个鬼子连击退。而在防御战中，不可能只打阵地战的，近身肉搏将是打到最后肯定是要进行的，到时真要拼起刺刀来，国军肯定是要吃亏的。
也正是基与此原因，十一师从上到下都练起了拼刺刀来，而在这方面，张贤却是近水楼台先得月，他有一个几乎是无敌的拼刺英雄——刘小虎。
刘小虎确实是拼刺的好手，开始时，陈大兴还不服气，但是在较量了几回，他总是被刘小虎刺得浑身上下都是石灰粉，知道自己真得差了好远，也就只好听从张贤的安排，让刘小虎作了独立营的拼刺教头。
刘小虎毕竟是有武艺在身的，从小就练就了很好的武功基础，拼起刺刀来无论是从身法还是从脚步与力量上来说，都是普通人难以相比的。刘小虎教了几天，并不见大家有什么进步，于是张贤与他细细地琢磨了一番，在一招一式的拆解过程中，终于找到了几个要点，然后张贤又把张慕礼找来印证了一回，招招针对鬼子兵的破绽。张慕礼看了大喜过望，要求张贤和刘小虎在教完独立营后，也要去教他的营连，张贤当然痛快的答应了。
这一次的训练很有成效，独立营在全师的拼刺大赛上很轻易地便拿到了冠军，这让方青也意想不到，这个新成立的营果然不负众望，而且都是些伪军改编和新兵而来，张贤的训练方法卓有成效，于是要他将之推广到全师来，张贤也欣然领命。
独立营不仅是拼刺第一，射击项目也是全师无人能及的。张贤记得方师长当初给他的任务，要他培养狙击人才，所以，他专门组织了一个狙击排，由尹剑那个连负责，以身传教，刻苦训练，如今的狙击排也小有成效，虽然人人还到不了张贤那种弹无虚发的地步，但人人也可以做到百步穿杨。
正因为张贤能够以身做责，同时又倾囊相授，所以也带动着独立营其它的士兵也积极训练，大家整体的作战能力也大符提高。
张贤的训练方法很不一般，在拼刺与射击之外，他还特别来训练全营的体能。在独立营驻守地旁有一座很高的石头山，落差虽说没有上千米，也有几百米，只有一条小路通向山顶，平常人来回一趟也要三四个时辰。而独立营每天起床后的第一个项目就是负重爬山，跑到山顶再跑下山来，才能吃饭。每人开始时负重十斤，渐次加到三十斤，最后是五十斤。开始时，士兵们都叫苦不迭，就连几个连长也觉得这个小营长有些过了，但是看到张贤自己也如此地行军，也只好把苦与累咽在心里，想看着他能支持多久。哪知这个小营长就像一个小牛犊一样不知疲倦，总是第一个冲到山顶，又第一个奔回营里，等他们回到营，小营长的早饭已经吃完了。如此三个月下来，他们才发现，平时跑上山还要中间歇一歇，再回到营帐，来回快的也要一两个小时，而此时，却只要半个多小时就可以完成，而且中间根本不用停顿。
训练的结果是明显的，但同时也使大家的饭量大增，就连军需官也向方师长反应，十一团这么多的营连，就属独立营的人能吃，个个是饭桶。方青也笑了，对他来说，多吃点饭并不会有什么问题，只要到时打仗时不是饭桶就行了。好在江防军因为是拱卫陪都的重军，粮饷方面倒是十分充足，不用他这个师长来操心。
有时候，张慕礼会带着黄新远和他的几个连长来看张贤的训练，无非是取经，同时也是互相学习。
就在张贤和张慕礼两个营比着训练的时候，十八军的另一个师，五十五师发生了一件让大家都为之心悸的事情。五十五师军纪向来松弛，新年过完之后，与东洋鬼子隔江对峙，一时之间倒也没有再发生战事，一些士兵与下级军官闲着无事，便聚在一起赌博起来。赌博的恶习一直是国军中比较令人头痛的问题，从前清兵营到军阀各部，再到国民革命军中，没有哪一支军队能够杜绝，严重影响士兵的士气。为此，从陈诚经营土木系十一师到十八军开始，便立下了四大纪律，分别为：一、奉命迟疑者，杀！二、临阵退缩者，杀！三、官兵同赌者，杀！四、奸淫妇女者，杀！可以看到，他把赌博问题也列入到了军法军纪中。其实，从深层次来讲，官兵聚赌，其实是部队的业余生活过于单调的一个反映，如果能将大家的业余生活充实起来，赌博问题也就无从发生了。
那一日，那些官兵们正在屋里赌得天晕地暗，却不料军长正来视察，见之大怒，也不多说，命人在门口架起了一把重机枪，将门打开来便往里扫射。屋里的人情急之下，竟然将后面的墙撞倒，四散而逃，但也当场打死了二十余人。而那些逃走的官兵们，再也不敢归队，也便开了小差，亡命而去。
这件事给十八军的三个师都造成了极大的反响，一时间大家人人自危，虽然不敢再去赌博，但是业余之时又不免四处闲逛，在营外营内招惹是非。十八军便接到了周围老乡的哭诉，有士兵偷鸡的，还有摸狗的，更有甚者还有调戏妇女的，对于这些，军部都作出了严肃的处理。
而让军部感到诧异却是除了这些不好的事，还有不少老乡专门跑来向他们送表扬书，而表扬的对象都是十一师的独立营。原来，张贤也怕自己的手下闲着时出外闹事，所以把从新四军那里学来的一套用在了这里。在训练之余，他总是带着大家去给附近的老乡们担柴挑水，铺桥修路，教孩子们读书写字，帮老人们做农活，和周围的乡亲打成了一片。老乡们从来就没有见过这样的部队，当然对他们喜之不尽，也爱之不尽，自然会跑到他的长官处为他说话。
独立营的一枝独秀，给方青带来了无上的荣誉，同时也让军长也有所耳闻，也不打声招呼，径直地带着其它几个师的长官们一起来看，等方师长知道消息，军长等人已经进了独立营的营地。
警卫没有能拦住军长的队伍，当军长带着众人来到营长的指挥部时，此时也是训练结束而晚饭还未开始的阶段，张贤正在教两百多个大字不识一个的士兵们认字呢。见到军长驾到，张贤连忙上前去立正敬礼，不明白这些高级将领们怎么会来到自己的营盘。
军长却是一脸的笑意，全不是私底下士兵们所骂的屠夫模样，他看了看张贤，满意地点了点头，回头对那些他带来的师长和团长们道：“看来所言非虚呀，你们中还有人不信，这回看到了吧？看看我们的这个小营长怎么带的兵？再看看你们怎么带的兵？人家有闲功夫会教他的兵认字学礼，再看看你们呢？”
那些师长团长们都一言不发。
“军座过奖了！”张贤笑了一下，他不想成为别人妒忌的目标，当下幽幽地道：“其实各位长官都是军中的核心，自然比我懂得多了，他们能带兵打仗，运筹帏幄才是真正的本事。我只不过一个黄毛小子，仗没打过几次，怎么敢和各位长官来比。我所做的不过是为了尽我职责而已，这是我的本份，让我的弟兄们有事可做，不至于去触犯军规罢了。”
“呵呵，说得好！”军长满意地点着头，对大家道：“听到没有，大家只要能尽到自己的职责，我相信就没有做不到的事！东洋鬼子也迟早会被我们打败！”
“是！”众人齐声回答。
方青到这时才急匆匆地赶了来，他的身后还带着参谋长和几个团长，看到军长十分满意地样子，他这才放下一颗心来。军长自然又在众人面前夸奖了方师长几句，方青心里自然受听，嘴里还要客套地谦让一番，然后带着军长离开了独立营，在走之前，他还不忘记回身来向张贤点头微笑。看来，这一次，张贤给他露足了脸。