梁军结阵而行，李存勖率敢死军冲入梁军，东砍西杀，好不痛快，梁军大溃。号称名将的梁将王彦章压不了阵脚，只好往濮阳方向撤退。而这时处在西边的河东负责看守辎重的部队见梁军朝自己冲来，不知底细，被梁军冲乱，河东的辎重兵又闯进了周德威部，周德威措手不及。王彦章见天上掉下一个大馅饼，喜出望外，率军冲杀。河东兵大乱，一代名将周德威竟然死于乱阵之中。李存勖闻着噩耗，差点被惊死过去，放声大哭：“都是我害了周将军！”
周德威可以说是河东头一号的名将，文武全才，是统帅型的将领，类似于明朝的徐达。李存勖视张承业和周德威为左膀右臂，张承业主抓内政建设，周德威主抓军事建设。周德威一死，李存勖即使随后在土山战胜梁军，损失好几万，但也无法弥补周德威之死的损失。
周德威和张承业是一个“合成版的管仲”，后来李存勖称帝时，张承业已死，再无“管仲”对李存勖进行劝戒，终于酿成大祸。此次胡柳坡之战，梁、河东双方各损失了大半主力，而河东因为死了二号统帅周德威，更显得不划算。李存勖心情大坏，引兵归还晋阳。
虽然在梁朝和河东的战争中，河东占了明显的上风，梁军屡战屡败。但此时梁朝还没有受到致命性的打击，依然有能力发动对河东的战争。贞明五年（公元919年）四月，梁朝为了扭转对河东的不利局势，派贺瑰渡河攻河东。贺瑰上次在胡柳坡没占到李存勖的什么便宜，这次势在必得，率梁军乘做大舰围攻黄河南岸的德胜南城（今河南濮阳境内），梁军知道李存勖必然要前来，所以想在李存勖来之前拿下德胜城。梁军象疯狗一样对德胜城连抓带咬，守将氏延赏向李存勖告急，李存勖果然率军前来解围。
李存勖看到梁军在河南岸泊有大舰，知道梁军主力多集于舰上，一时没有想出好办法，便重金悬赏征求破舰之策。一听有重赏，几十位“身怀绝技”的“民间高人”来到大营，扬言有破舰之策。这个说我嘴里能吐火球，那个说我能念咒语让敌人刀枪动弹不得。李存勖一听很高兴，便让他们当着他的面试验一下，结果这干子“民间高人”全都现了原形，没一个是真的，李存勖气的把他们乱棍打出。
这时，李存勖的部将王建及挺身而出，大叫道：“臣有办法！”李存勖问他有何妙计，王建及笑着附在李存勖的耳朵上：“如此如此，这般这般。”李存勖也不禁眉开眼笑。
王建及的办法其实也很简单，就是火攻。他用大铁链把几十条小船固定起来，带上三百名死士，带着武器坐连锁船渡河。当船行至河中央离梁军大舰不远处，王建及命人把灌满油膏的大坛子放在堆满木头的竹筏子上，点上火后，顺风向梁舰冲来。王建及划着连锁船在后面跟着，放烟大喊，制造声势。梁军没有料到河东军居然还会玩这一招，火船撞着梁舰，大火四起，梁军死伤无数，撤回河南。这次贺瑰本想给李存勖点颜色看看，好在皇帝面前显摆显摆，哪想到被河东军一把火烧了回来，心里窝囊，不久便郁闷而死。
贺瑰死了，但梁朝并没有任何收军的意思，并派开封尹王瓒接替贺瑰继续和河东军作战。河东军也不怕梁军，两军每天吃完饭睡足觉后，就捉对厮杀，谁也不服谁。一个多月间，两军共打了一百多场，互有胜负。
虽然最终梁朝被河东灭亡，但梁军的战斗力和素养并不逊色于河东军，之所以梁朝最终灭亡，是因为这场梁和河东的这场战争真正的主角并不是两支军队中的任何人，而是李存勖和朱友贞。
两军博弈，博于帅而非博于卒，如果把朱友贞和李存勖的位置调换过来，最终灭亡的就可能是河东而非梁朝。当然这又引出了一个话题，就是是“英雄创造历史”还是“奴隶创造历史”？以唯物主义的观点来看，应该是奴隶创造历史，但又不能否定英雄在历史进程发挥的重要作用，有时甚至是决定性的作用。个人认为，奴隶创造历史，英雄改变历史。
李存勖想急于求成，亲自率军来劫梁军的粮草，逼迫梁军决战。可没想到王瓒早就料到李存勖会出这样的损招，伏兵半路，把李存勖杀个大败，又差点活捉李存勖。有时真为梁朝可惜，梁军至少有三次活捉李存勖的机会，全都被浪费掉了，成功一次就足以改变历史，也许这就是“天意”。
李存勖连“五代头号煞星”朱温都没怕过，还怕你个王瓒？率领河东军渡河，与梁军背水一战。刚开始梁军还能占得先手，但河东军越来越多，多点攻击，梁军支撑不住，被河东军杀败，王瓒逃回开封，河东军乘胜夺取河南重镇濮阳。
东线失利，梁朝又派刘鄩在西线寻求战机，刘鄩先与华州节度使尹皓合兵攻同州，讨伐骑墙的河中节度使朱友谦。朱友谦向李存勖发出求救信号，李存勖派大将李嗣昭来救，梁军与河东军在同州大战。
这时的刘鄩已经老了，早不复当年风流将军的神韵，李嗣昭督军猛攻，梁军不敌，退守华州。河东军紧追不放，在华州联合朱友谦的河中军对梁军进行合围。梁军士气大沮，毫无战意，被联军一阵狂杀，一直杀到渭水，大获全胜。
刘鄩这时受到朱友贞调令，让他去洛阳休养，刘鄩压抑着报国无门的悲壮，准备调整后再来找李存勖报仇。可朱友贞已经不愿再给他这样的机会了，密令河南尹张宗奭（就是张全义）把刚到洛阳的刘鄩强行药死，时年六十四岁。
梁龙德元年（公元921年，河东称为天佑十八年）春，此时的形势是黄河以北地区基本上为李存勖所控制，梁朝全面退守黄河以南。
李存勖威震天下，自然就有人来拍李存勖的马屁，魏州开元寺有个叫传真大师的和尚来到晋阳，向李存勖献出了他珍藏四十余年的一块传国宝玉，上有八个大字：受命于天、子孙宝之。有了这个契机，河东的官员们开始兴奋起来，可逮到机会拍马屁了。于是群臣蜂拥上书，请求晋王殿下“顺天应人，以绍唐统”，李存勖当皇帝，自己的行政级别也好再上一个新台阶。这时蜀主王衍和吴主杨溥也来凑这个热闹，写信请李存勖称帝。
李存勖知道现在时机尚不成熟，便学起曹操来，持书对群臣说：“是儿欲踞吾著炉火上邪（曹操的原话）”，李存勖的大概意思是说早在几十年前先王在位时就有机会当皇帝，之所以不做是因为我们李家是大大的忠臣，宁死不为此不忠不义不仁不孝之事，所以你们以后不要再做这样无聊的事了。众人热脸蹭了个冷屁股，扫兴而归。
当然并不是所有人都没有识破李存勖内心深处的想法，李存勖的“二分之一管仲”张承业就看出来了，知道李存勖这次拒绝只不过是装给别人看的。张承业劝李存勖：“河东与逆梁血战三十年，正是为大唐社稷起见。希望大王灭梁恢复大唐之后，寻找唐室后人为帝。虽然如此，但大王功高齐天，天下人谁不心服？宁受实利，不受虚名，请大王三思。”
李存勖含糊其辞，推托过去。张承业知道李存勖起了私念，大哭一场，重病不起。
不知道张承业想过没有，如果以后李存勖统一天下，让李存勖再找出一个素无功德的唐朝后代做皇帝，每天对着这个“皇帝”三跪九叩，李存勖能做到吗？树是李存勖种的，果子却要让不相干的人来摘，别说李存勖，换成任何人都不可能做到。
即使李存勖立起一个皇帝，然后再走“禅让”程序取而代之，李存勖依然免不了落个“篡位”的把柄，何必多此一举？
谁种的树，果子就是谁的，古往今来，莫不如此，李存勖肯定会这么想。
李存勖还没有做好攻梁的准备时，镇州突然发生内乱。“赵王”王鎔因投靠河东，军事上多由李存勖为他做主，乐得清闲，开始寻欢做乐，搜刮民脂民膏供他挥霍，惹得民怨沸腾。王鎔的养子张文礼早就窥视“王位”，勾结死党发生兵变，杀死王鎔，并乞请李存勖允许他继承“王位”，李存勖勉强答应了。而张文礼也知道李存勖并不可靠，便又向梁朝求援。
对于梁朝来说，如果能得到镇州，那将大大缓解目前不利的战略格局，向北推进梁朝的战略纵深，攻守自如，实在是个千载一时的机会。老臣敬翔很敏锐的看到了这一点，力劝朱友贞出兵镇州，发动对河东的战略反攻，并警告朱友贞道“这次镇州之乱是陛下战胜河东的最后一次机会，机不可失、失不再来，请陛下赶快出兵北上。”
可朱友贞身边的红人赵岩偏偏就看不惯敬翔的老臣做派，极力阻止朱友贞出兵。说现在朝廷精锐多沿河防御河东军，无力再救张文礼。何况张文礼是个小人，和他干爹王鎔一个德性，让我们出兵替他捞好处？陛下不要上了他的当。朱友贞听从了赵岩的话，不再理会张文礼，敬翔气的直跺脚，大骂赵岩竖子。
赵岩说张文礼是个小人，他也不是个正人君子。赵岩是朱温的女婿，平生最仰慕的人居然是唐宪宗的女婿杜悰（大诗人杜牧的堂兄），因为杜悰生活奢华，所以赵岩立誓要过的比杜悰还要奢华，所以”丰其饮膳，嘉羞法馔，动费万钱。”朱友贞信任这样的人，梁朝不灭亡，也是天理难容了。
《黄石公三略》云：“君用佞人，必受祸殃。”小人得志的背后往往就是人才的湮没无闻，任何一个时期都有人才，这个世界最不缺的就是人才。韩愈所谓“千里马常有、而伯乐不常有。”千里马用于“能使马者”，那它就是千里马；如果它用于“仆隶”，那它只能是匹普通的马。敬翔就是这样，如果朱友贞听从敬翔的建议，至少梁朝不会灭亡的如此迅速。