唐清泰三年（公元936年）十一月，契丹皇帝耶律德光在晋阳外柳林设坛，正式册封义子石敬瑭为皇帝，国号大晋，改元天福。石敬瑭为了感谢耶律德光对自己的大恩大德，也正式将幽州（今北京市）、檀州（今北京密云）、顺州（今北京顺义）、蓟州（今河北蓟县）、瀛州（今河北河间）、莫州（今河北任丘）、涿州（今河北涿县）、新州（今河北涿鹿）、妫州（今河北怀来）、儒州（今北京延庆）、武州（今河北宣化）、云州（今山西大同）、应州（今山西应县）、朔州（今山西朔县）、寰州（今山西朔县西北）、蔚州（今山西灵丘）共计十六州，并许诺每年向契丹父皇帝纳贡三十万匹帛。
虽然二十三年后（公元959年），周世宗柴荣北伐契丹，夺回莫州和瀛州，但天不假英年，柴荣病故，致使中原错失收复北方故土的最佳机会。宋朝虽然统一南方，但因为失去燕云地区的战略屏障，在对契丹的对抗中极为被动，最终被女真攻入中原，酿成历史惨剧。
耶律德光在召书中明确表示“朕永与为父子之邦，保山河之誓。”就是说天可枯、石可烂，我耶律德光和你石敬瑭的父子关系永不变。但政治结盟时许下的天花乱坠般的承诺远远赶不上形势的瞬息变化，所有的承诺都是靠不住的，唯一靠得住的只有强大的实力，其他都是假的。
石敬瑭虽然称帝，但他现在也只有河东这一块地面。协同张敬达围攻太原的的唐卢龙节度使赵德钧想火中取粟，做起了中原皇帝的白日梦，他让儿子赵延寿去见耶律德光，希望耶律德光能改变主意，改立赵德钧为中原皇帝。
赵德钧并承诺事成之后约为兄弟，还让他的干儿子石敬瑭做河东节度使。耶律德光一听便哂笑，这个条件对他来说毫无吸引力，但是耶律德光考虑自己孤军深入，此时拒绝赵德钧，万一赵德钧狗急跳墙，抄了自己的后路，要吃大亏，就先口头答应了。
石敬瑭得知消息后，如同五雷轰顶，忙派桑维翰去见义父。桑维翰也早练就了铁齿铜牙厚脸皮，跪地哀求耶律德光不要听信赵家父子的甜言蜜语，这爷俩都不是好东西。耶律德光说了句大实话：“我知道我们之间的约定，但是现在形势对我不利，我首先要考虑到我的利益。”
桑维翰又是连哭带磕头，好容易才让耶律德光回意转意，拒绝了赵德钧。石敬瑭自以为义父是自己的大靠山，哪知道美丽的承诺言犹在耳，义父就要翻脸不认人。这对有“无私之行、不言之信”的石敬瑭来说，无疑是个天大的讽刺！
耶律德光盘算了一下，觉得帮助石敬瑭更符合自己的利益，便帮助石敬瑭重创了晋安乡的唐军张敬达部，部将杨光远劝他投降契丹，不失富贵。张敬达宁死不降，结果被杨光远杀死，投降契丹。
赵德钧不久也被契丹军打败，做了俘虏，被押往契丹。晋阳周边的唐军被消灭了，石敬瑭下一步的目标自然是洛阳城中的李从珂。石敬瑭和他的耶律干爹率联军南下，虽然耶律德光对自己并非真心实意，但现在能帮他夺取天下的也只有耶律德光。而且大家都知道不过是互相利用而已，有些事情只可意会，不可言传，说出来就没意思了。
可契丹军将领并不想参与中原内战，劝耶律德光回国，耶律德光觉得自己的战略目的已经达到，剩下的事情让石敬瑭自己去解决。便在潞州让一部分主力先回国，自己呆在潞州休息一段时间，并让大将迪离毕带着五千骑兵跟随石敬瑭入洛。
行前，这对宝贝父子喝了场酒，耶律德光举酒告诉石敬瑭：“你老爹我不远千里来帮你建国，现在大事告成，只欠李从珂一死，这是你的份内事，我就不掺合了。等你入洛阳，我就回去。”二人手拉着手，相望泪眼，欲说还休，粘了半天才分开。耶律德光半是感慨半是警告的说：“以后子子孙孙，各勿相忘此誓！”石敬瑭心里很不舒服，但表面文章还得继续做下去，哭拜而别。
这时的唐军将领看到李从珂要完蛋了，没人愿意陪李从珂去死，多向晋军投降。当晋军来到河阳（今河南孟县），河阳节度使苌从简也“弃暗投明”了。河阳是洛阳的河北（黄河北岸）门户，河阳一失，洛阳城中大乱。
石敬瑭多了一个心眼，派契丹骑兵去驻守渑池，防止李从珂西奔凤翔。李从珂也本打算西投河阳，准备东山再起，可该死的石敬瑭却绝自己的后路。李从珂走投无路，但又绝对不能让石敬瑭活捉，否则难免受辱。想来想去，只有死路一条。
唐清泰三年（公元936年）十一月底，李从珂召集太后曹氏、皇后刘氏、皇子李重美等人登玄武楼准备自f，而王德妃却带着许王李从益藏了起来。刘皇后心毒，想放火先烧了洛阳城，让石敬瑭没地方住。李重美叹道：“如果烧城，日后石敬瑭必然要大兴劳役重建新城，到时受罪的还是百姓。不如留下来吧，也算是给大唐子民最后一点交待吧。”众人号哭，引火上身，夜色沉寂中，只见宫中火势冲天，百姓知道皇帝自f了，无不叹息。
薛居正评价李从珂：“末帝负神武之才，有人君之量。”不过客观来说，李从珂的军事能力不比石敬瑭差，手段也够狠，但战略眼光则不如石敬瑭，当初真要听从吕琦的奇计，也绝不至于落到这般惨地。
就在李从珂自尽的当天夜里，晋军攻下洛阳，后唐灭亡，历经四帝，共十三年。大晋皇帝石敬瑭高高兴兴的进入洛阳，做起了名副其实的“天朝皇帝”。
晋天福二年（公元937年的二月，在潞州休养的契丹皇帝耶律德光看到干儿子美梦成真，便起驾回国。
虽然石敬瑭把幽云等十六州割让给了契丹，但驻守这些地区的汉军将领并不愿意做契丹人的奴隶，起兵反抗。耶律德光路过云州时，大同节度判官吴峦闭门不纳，耶律德光大骂：“你们皇帝早把云州给我了，你们为谁守城？！”挥军攻城，可云州的汉军很能抗，契丹军泡了半年也没得手，同时吴峦派人向石敬瑭求救。
如果石敬瑭给痛改前非，放弃所谓承诺，和契丹人刀兵相见，胜算还是很大的，毕竟十六州尚在他手中。而且耶律德光孤军悬进，消灭他不是没可能。但石敬瑭却不这样想，他想到的是自己刚入中原，各地藩镇对自己并不心服，他要保存自己的实力以应对可能发生的藩镇叛乱，而不是去维护中原百姓的利益。石敬瑭命令幽云地区的汉军将领都回到内地，把土地让给契丹人，他是个守信的君子，不能说话不算数。
现在有人对石敬瑭的汉奸身份有争议，说石敬瑭不是汉人而是沙陀人，所以石敬瑭不是汉奸。可两部五代史都认为石敬瑭至少不是沙陀人，从纯血统论的观点，石敬瑭也是不折不扣的汉奸。而且石敬瑭政权代表的是中原汉族利益，他割让十六州对后世的汉族利益造成了毁灭性的伤害。难道如果汪精卫不是汉人，他出卖汉族（以汉族为主体的中华民族的利益）的行为就不能算是汉奸了？没有这样的道理嘛。
不过要是站在石敬瑭的角度来看，他的考虑是非常正确的（汉奸们当然都是站在自己的角度看问题），他刚刚夺得政权，统治基础非常不稳，那些老军头有几个肯服自己的？尤其是邺都留守范延光。
范延光前不久还和石敬瑭刀兵相见，后来虽然降了石敬瑭，但双方都是你不情我不愿的，暂时苟合而已。范延光在明宗朝曾经做过宰相，和石敬瑭是平起平坐的，看到石敬瑭称帝，好不眼热。加上他所驻守的是河北大镇魏州，这可是李存勖称帝的地方，在乱世中想做皇帝，不需要什么“德齐三代、功追汉唐。”只要有军队就可以了。
石敬瑭早就是对他不放心了，何止是范延光，权力世界中，除了自己还能相信谁？石敬瑭为了稳住范延光，封他做临清王。但唐末五代的“王”早就贬值了，随便什么人都能当个“王”，和唐朝以前的“王”不可同日而语，范延光看上的是帝位，还在乎你个空头王？再加上这时石敬瑭决定要把国都迁回汴梁，范延光立刻就明白了，石敬瑭想利用汴梁距魏州较近的优势，给自己来个闪电战，想的倒美？！
天福二年（公元947年）六月，范延光在魏州反了，五代五十年中，最平常可见的就是一个字就是“反”，今天你反我、明天我反他，大家谁有本事谁反，就如同谁有本事谁做皇帝一样。范延光派心腹孙锐和澶州刺史冯晖带着两万步骑兵去攻黎阳，石敬瑭本就是靠造反起家的，还怕你这个？当下调兵遣将，兵分四路，由白奉进、张从宾、杨光远和妹夫杜重威前去围剿范延光。
石敬瑭正坐在宫中等着胜利的消息呢，忽然一声惊雷传来：张从宾和范延光“私通”了，在军中谋反。反就反了吧，张从宾竟然把石敬瑭实际上的长子河阳节度使石重信给杀了，叛军反过来攻打汴梁。