“下官奉命监军宁锦，来此已有一载有余，日常也曾四处寻访查探，以了解当地情势。正巧于适才督师所询义州一事上倒是有些见解，现下官抛砖引玉，以供督师参详，若有不当之处还望督师与沈先生指正！”
一份辽西舆图摆在兵备署衙后院书房的桌案上，洪承畴、张斗、沈世玉三人围着桌案正在低头观瞧。
年约三旬的张斗原为兵部职方司一名主事，为人勤勉本分、善于谋划。去年朱由检下旨，撤回各部由太监担任的监军，改由兵部和锦衣卫挑选合适官差派往各部监军。张斗因在兵部无甚根基，因此被派到了谁都不愿前来的关外。
原先辽西的监军太监梁朝贪婪跋扈，连祖大寿都不放在眼中。时常打着宫中贵人的旗号向将领索要财物，在辽西很不得人心，使得监军之职为将官士卒所痛恨，也让接替梁朝的张斗处处不受人待见。
张斗对于这一切早有预估，所以在坦然面对各种白眼冷面的同时也经常便服出巡，以便掌握更多辽西上下的情况。
“玉衡有话只管讲来。一人计短、三人计长，只要公忠体国，何来不当之说；本官知此地局势复杂，玉衡欲开创局面甚是不易，但正因如此，方显个人才能！待将来局势安稳之时，本官自会秉公向圣上奏报有功之人！”
洪承畴温言道。
久处江湖的他自然理解张斗的难处。别说一个监军，就连他这个钦命督师、大学士，要想在宁锦有一番作为，若无外力相助的话也是相当不易。
“下官谢过督师好意，即为朝臣，一切自当以国事为重，下官所为亦是尽本分而已。来宁锦之后半载，下官无意中自他人口中得知义州有敌，于是便费了一番心思着意打听此事，最后总算对其略有所知。义州建虏共有五个满编牛录、一千五百人，属镶白旗，由一名甲喇章京统带，其中有马队一千，剩余为步卒。其在义州屯田大致有数万亩，主要沿大凌河北岸拓荒而成，以方便利用河水灌溉，有被掠近三千余名汉人男女为其耕种。义州城背靠大凌河而建，距锦州不到百里，犹如一柄利刃抵在辽西咽喉之处，其对锦州威胁十分巨大！下官推测，建虏是以义州为前哨据点，平日在此囤积粮草物资以备战时所用。一旦奴酋发觉时机已到，便会调集大兵前来，由此进击锦州、松山一线，以图夺取整个辽西，打开我大明东北之门户，然后直抵榆关！下官以为战事很可能会在两年之内发生，真要如此的话，京师将日夜闻警也！督师若欲整饬宁锦边事，义州则为必取之地！”
张斗身子前倾，手指点在舆图上义州及其周边的地方侃侃而谈。
洪承畴捋须凝神思衬一会，和沈世玉对视了一眼后轻轻地点了点头，认可了张斗的分析。
“玉衡所言甚有道理！本官离京时曾于兵部知悉，奴酋正集重兵征讨周边蒙古部落，以期扩充实力，其最终目的还是欲染指我大明整个辽西之地。圣上亦曾断言，建虏西征定会于今年之内完结，明年很有可能聚重兵来犯！故此，趁义州兵力单薄之际，年内需不计代价将此城夺下，使之无法成为建虏南下之桥头堡与补给之地！”
在清楚了义州的重要战略地位后，洪承畴下了决心。
“在下请问监军，依你之见，官军夺取义州需动用多少兵力？宁锦之兵将听命者几何？为将者未虑胜、先虑败也！据闻建虏八旗甚为勇悍，宁锦军上下皆有畏敌之态，其军心可用否？督师既是已有决断，那须得考虑周全方可。此战亦是关乎未来全局成败之关键一战，事关重大，最好勿要贸然行事！”
沈世玉虽是对洪承畴的决意极为赞成，但在不清楚宁锦官军军心战力的情况下，这一战还是谨慎为好。倘若吃了败仗，洪承畴不仅是在辽西无法立足，其以后的仕途也会蒙上一层阴影。所以他借着询问张斗之际委婉的表达了自己的看法，提醒洪承畴不要操之过急。
“兵法有云：十则围之、五则攻之。以此来看，夺取义州需用兵万人之数；宁锦官军能战者皆为将领家丁，其是否听命不得而知。唉，下官适才所言有纸上谈兵之嫌，沈先生之言有理，督师初来宁锦，一切还是谨慎为好！”
刚才还神采飞扬的张斗，在沈世玉提到宁锦军心的问题后，顿时如泄了气的皮球般，变得无精打采起来。
义州建虏的存在已经不是一年半载了，锦州官军放任其在眼皮底下屯田耕种、据城而守，这样的态度已经说明一切：畏敌如虎，得过且过。
就算夺取义州的计划做的再完美，可要是交由士气全无、出工不出力的锦州官军来执行，结果可想而知，到时候一场溃败怕是在所难免。而洪承畴作为指挥者和策划者，丧师失土的罪名可是其难以承受的。
“玉衡切勿灰心，本官既是有此决断，岂能不思虑周详而妄下决断？现今之际，是要将义州之敌的日常动向、城防分布、仓房物资所处何地等事项打探清楚，何时用兵倒也不急，待其夏粮收割晾晒入库后再说。至于攻城所用兵力嘛，玉衡莫非以为大明仅有宁锦边军不成？宁锦军难道为某些人之私兵不成？莫忘了辽西亦为大明之土也！”
洪承畴神色冷峻的开口道。
既然义州建虏存在已久，而建州主力忙于西征，至少入冬前无暇他顾，况且皇太极也想不到官军会突然夺取义州，那就等一切都准备就绪再发动进攻也不迟。
夏收一个月后，朱由检收到了洪承畴的密奏。内容是请求派遣一万勇卫营或京营出关作战，攻取义州，顺势将锦州的战略纵深前移，以备大军来年对建虏可能采取的攻势。
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洪承畴在奏本中将出关以来的见闻做了简单陈述，并直言，据他所了解的情况证明，宁锦军的实力并未有朝臣们心中想的那样强大，关宁铁骑早已分散成小团体。辽西将门虽然与建州之间有着复杂难明的关系，但并未整体倒向建虏。多年的厮杀交手下，双方很多人之间都有无法化解的仇恨，所以锦州与建州之间还是敌对状态，只不过锦州官军相比下更孱弱而已。
在奏本中洪承畴言明，义州不仅是地理位置十分重要，而且据近来他得到的情报表明，城内建有十余座仓房，专门储存粮草辎重，想来是建虏为将来攻击锦州做的准备。夺取义州意味着将建虏伸向宁锦的一条手臂斩断，也使得大明在整个辽东战略上占据了主动，并且会极大的提升大明官军的士气和军心，震慑私欲极重的辽西上下。
朱由检立即召见了兵部尚书杨嗣昌以及左右两位侍郎，将洪承畴的意图向他们说明以后，兵部三位大员对洪承畴的计划都表示了支持。
因为杨嗣昌等人都知道，建虏的主要兵力都在西征，距离义州数千里之遥，等得到义州被破的消息时，最少也是一个月后，那时候一切都已成定局。
而盛京虽然距离稍近，但仅有少部分兵力留守，就算得到消息也未必敢出兵救援；何况消息传出到集结兵力赴援，至少十余天过去了，这段时间内官军足以将义州拿下。
“此战是洪卿出关后指挥的首战，亦是自朕登基以来官军首次主动大规模的对建虏发动的攻势，并且关系到明春开始的征辽战役，故此战只许胜不许败！狮子搏兔亦要用全力，朕决意调派两万勇卫营出战，夺取义州后就地驻扎，以与锦州成掎角之势。因是攻城战，火炮须多带，车营就不必动用了。出关官军由勇卫营副总兵茅元仪率领，兵部即刻着手准备粮草物资，辎重营须于三日后出京，大军五日后开拔！”
朱由检决意派遣重兵出关给洪承畴站台，也让辽西将门见识一下还有比建虏更强悍的武力存在，彻底打消他们首鼠两端的卑劣念头，也有利于洪承畴在宁锦开展的一些列后续举动。
勇卫营成军以来参与的战事太少，只是在昌平阻击过阿济格部。虽然平日间操演不断，但只有经受过战争考验的军队才会迅速成长为精锐之师，这次出关之战将是对勇卫营很好的一次考试。