考中的考生名额是规定好的，既然新加了两名，必定要挤掉两名。这一次恩科虽然没有舞弊，考官们向至公堂推荐过的墨卷，谁肯不要人情？浙江余杭人章太炎在京字二号应考，自己觉得试题做得天衣无缝，考官也透风出来是推荐卷，猜着应该是必中的，等到发榜的时候，却连个副榜也没有中。
从**看榜回来，章太炎两条腿都是软的。一起来京考试的几个朋友，胡适高中榜首，王国维名列第十四，冯友兰、蔡元培和陈寅恪都考中了，自己则名落孙山。现在怎么办？考试已经结束了，再也没有朋友来相互安慰；同乡会馆封闭，借回家的盘缠钱也没地方借去？立誓不考取功名不回乡的老学子章太炎，在本家们面前还有什么脸面？
在热得滚烫的广场上站了不知多长时间，章太炎才发觉看榜的人都走了，只剩下自己孤零零的一个，他下意识地摸了摸袖子，里头还有薄薄的几张龙币，是好心的五婶在自己离乡时悄悄塞给自己的。就这么一点钱，连大栅栏最便宜的小板屋，也住不了十天。他这时只觉得肚子里咕噜噜叫个不停，坐在大槐树下一个石条上，正考虑着下一步往哪里去，却见一个中年汉子挑着两桶黄酒也来歇凉。那汉子把酒桶放下，抓起布衫擦了一把汗，从桶盖上搭包里取出两个棒子面窝头，还有一块咸芥菜疙瘩，有滋有味地吃着，咬得咸菜咯嘣咯嘣响。不时从桶里舀半瓢酒咕噜咕噜的喝。
忽然扭头看见章太炎望着自己发呆，那汉子笑道：“一看就知道，你这科没考上。来，读书人，别耷拉着脸像死了娘似的，有酒有饭吃饱了再说！”说着送过一个窝头，撕开一半咸菜递过去，说道：“吃饱了不想家，醉了没烦恼，来吧！”
“这……”章太炎原本就饿，犹豫着接过来，说道：“这怎么好意思呢？”
那汉子豪爽的一笑：“人生何处不相逢呢？酒是他娘东家的，不喝白不喝，窝头连一毛钱也不值，俺本来就穷，给你点还穷到哪里去？”
章太炎吃着窝头，喝了半瓢酒，那卖酒的汉子，向对面卖肉的一个胖老头喊道：“张屠户有不带皮的卤肉弄一块来。你也过来喝点酒，我们东家……*他姥姥的，就是这酒做得不赖！”
张屠户在那边高声答应一声：“成！我正肚子饿呢，我那老婆子今天不知怎么了，到现在还不叫小玉送饭来。”说着切了一块白花花的猪头肉，美滋滋的跑过来，笑着说：“哪个东家雇了你这活宝算倒了血霉。六子，再取块饼来。这位读书人，这一科考得怎么样？”
“惭愧……”
“有什么惭愧的？”张屠户做的虽然是白刀子进去红刀子出来的行当，长得却是慈眉善目的，抖开桑皮纸把肉摊在石头上，笑呵呵的说道：“几千名考生进京，春风得意的有几个？犯得着么？来，吃，吃嘛！”
章太炎感激的不知说什么好，当下也不再说话，只是甩开腮帮子，拼命吃肉、喝酒。
吃完喝完，人都走了，章太炎独自坐在石头上，究竟往哪儿去，还是没有拿定主意。突然觉得肚子隐隐作疼，甜瓜、黄酒、咸菜、窝头、肥肉一齐在肚内翻搅。他摸摸热得发烫的脑门儿，才知道自己浑身干得一点汗都没有，心里一惊站起身来，这一下不要紧，满肚子翻腾的更厉害了。他赶紧一弯腰就再也忍不住，“哇——”的一声，肮脏的秽物直喷出去，闻着那气息更觉得恶心。他自己捶捶胸口，直到吐出又酸又苦的黄水，才稍微觉得好受了一点。刚站直身子，两眼又冒出一阵金花，他扶着槐树的手软得象稀泥一样垂下来，连踉跄都没有踉跄一步，就昏了过去……
再醒来时，他发觉自己躺在一间破旧的小房子的土炕上，全身脱得只剩一件内裤。身子下面是一张破旧的竹凉席，炕桌上摆着药碗汤匙和一柄芭蕉扇。除了这些，屋里再没有其他东西。他眨了一下眼睛，猜着自己在什么地方，又怎么会到了这里？想得头生疼也没想出个头绪，就索性不想。见碗里有剩茶，就支着一只胳膊起身端茶喝了一口，觉得凉飕飕的，原来是薄荷水。这时，一个毛头少年掀起帘子看了看，在外头喊道：“爹：那个书生醒了！”
“哎，就来！狗蛋，你到后院去帮你姐收拾一下猪下水，叫你娘煮一碗面条儿，切得细点。”章太炎抬头一看就看见一个胖老头，下身着短裤，上身着一件白坎肩，敞着胸走进来。原来就是那个卖肉的张屠户，进门之后又冲外面叫道：“狗蛋，告你娘面条儿里别放油腥，一点也不要……嘿嘿，这位先生，您醒了。”
张屠户带着疲倦的笑容，坐在炕沿上，凑近又看了看章太炎的气色，说道：“您是中暑了，病儿不大却来得急，鬼门关上走了一圈啊！先生怎么称呼呢？”
章太炎想起来，挣扎了一下，被张屠户一把按住了，说道：“别别，您身子弱着呢！”
章太炎感激地望着张屠户，说道：“救命恩人……我叫章太炎……浙江余杭人，也算是个老秀才了，这一次独自一人进京赶考，没成想又名落孙山。”
“甭难受，只是你在京城连个亲戚都没有，下一科一等又是三年，你怎么打算呢？”
他的话还没说完，从外头走进一个姑娘，手里捧着一大碗面条。只见她高条身材，穿一件月白绣花衫，洗得干干净净，瓜子脸上五官端正，十分清秀，只是鬓边有几个雀斑。微微一笑，脸上还露出两个浅浅的酒涡，章太炎忽然想到自己还光着膀子，赶忙用手抓床单，却什么也没抓到。
张屠户说道：“这是我的闺女玉儿。”
“甭听俺爹的！哪有人还病着，就问人家‘怎么打算’的？”玉儿十分爽快，把药碗、茶碗、调羹都摞起来，娇嗔的看着父亲，说道：“病好了怎么打算都成，病不好什么打算也不成，咱房东不说要找个先生给他那宝贝少爷教书么？咱们把章先生推荐去不是正好吗？再不然帮咱家记个帐什么的，最多就是添一双筷子的事，到时候儿他该考还考去，考上了大官，也是咱们的福分！”说着出了门，不大一会儿把章太炎的衣服扔在炕上，“穿上！脏死了，你兴许一辈子都没洗过衣裳。”
张屠户憨笑了两声，老实巴交的说道：“俺们穷家小舍，没家教，都是我惯的她。”
章太炎看着这朴实的一家子，再想想自己的前程，一时间不知该如何是好……
“皇上驾到，新进考生跪接！”
关续清在一大帮文臣的陪同下来到保和殿前，康有为一边走一边偷眼看皇上的神色。皇上两眉毛挑了一下，似乎想问什么，但此时盛典正在进行，几百名新进考生黑鸦鸦一片跪在殿前，就忍住了。载沣和李鸿藻跪在最前头，领头高呼“皇上万岁！”
“皇上万岁，万万岁！”
新进考生们一齐叩下头去。
关续清微笑着向这群老少不等的新进考生们点了点头，抬腿进了大殿，在须弥座正中坐下。康有为向前走了一步，向皇上行了一个礼，恭恭敬敬的接过黄缎子封面金册，大声说道：“殿试第四名一甲进士余嘉锡！”
“臣在！”
一个三十多岁白净圆胖脸的考生应声出来，不知道是热还是紧张，他的前襟都被汗水湿得贴在了身上，疾走着进了殿，连头也不敢抬一下，向正面重重磕了三个头，康有为让他平静了一下才缓缓说道：“奉旨，由你传胪唱名——你仔细点，皇上面前不要失了礼节。”
“是！”余嘉锡答应了一声，象捧襁褓中婴儿一样捧过那份金册，又向皇上鞠了一躬，来到殿口。
殿试传胪，是比中状元还要出风头的差使。在灼热的阳光下长跪了近两个小时的进士们原本都已经有些精神萎靡，到现在都提足了精神，眼巴巴的望着余嘉锡。
余嘉锡平息了一下自己急促的呼吸，打开金册朗声读道：“中华40年，恩科殿试一甲第一名新进考生，胡适！”
尽管这是事先已经知道了的，但在这样美轮美奂的金殿前，当着皇上的面公布出来，跪在第三排的胡适的头还是“嗡”了一下胀得老大。眼前的景物立刻变得模糊起来，像做梦一样出班，带着八名一甲考生向皇上行礼，由赞礼官带着胡适和榜眼探花向皇上磕头谢恩。
折腾了一个小时，才由康有为、载沣、李鸿藻三位大臣亲自送到太和门，北京市长在这里迎候三位考生，亲自扈送他们，从**正门大摇大摆的出来，到东长安街搭好的彩棚里喝了簪花酒。任凭千万北京市民瞻仰风采，这就是所谓“御街夸官”了，几百年的模式一成不变。