越南古称安南，清朝时是中国的藩属国。十八世纪就有法国天主教势力侵入越南。英法对华第二次鸦片战争期间，法国开始武力侵占越南南部（南圻，西方人称为交址支那），使越南南部六省沦为法国殖民地。接着就开始图谋越南北部（北圻，西方人称为东京），企图利用红河作为入侵中国云南的通道。
1873年11月（同治十二年十月），法国殖民军百余人侵袭并攻陷越南北部中心城市河内及其附近各地。越南国王阮福时请求当时驻扎在中越边境保胜地方（今老街）的中国人刘永福率领的黑旗军协助抵抗法军侵略。同年12月，黑旗军在河内城郊大败法军，击毙法国殖民军头目，法国殖民军被迫退回越南南部。
1874年3月15日，越南在法国侵略者的压迫和讹诈下，在西贡（越南南方中心）签订了《越法和平同盟条约》，即第二次《西贡条约》，越南向法国开放红河，并给予法国在越南北部通商等多种权益。
1875年5月25日，法国照会清政府，通告第二次《西贡条约》内容，意在争取清政府的承认，从而排除在历史上形成已久的中国在越南的影响。6月15日清政府复照，对该条约不予承认。双方在越南北部冲突不断，互有胜负。
1881年7月，由法国总理茹费理主导的法国议会通过了二百四十万法郎的军费用于越南。
1882年3月，法国政府命交趾支那海军（法国驻越南殖民军）司令利维耶指挥侵略军第二次侵犯越南北部，4月，侵占河内城砦，进而以兵船溯红河进行侦察，直到河内西北的山西市（越南的山西市，不是中国的山西省，越南还有太原市，越南人取地名跟中国有点儿像）附近。次年3月，又攻占产煤基地鸿基和军事要地南定。
越南朝廷一再要求清政府速派军应援。清政府鉴于形势变化，命令广西、云南两省的清军进驻越南北部险要关隘，但强调“衅端不可自我而开”（不准中国军队先开枪）。
法国首先想用外交方式达到其目的。1882年9月15日，法国政府向中国提出一个解决越南问题的方案，即以划出一个狭小的中立区的办法使中国撤出驻越军队，承认法国对整个越南的殖民统治，并向法国开放云南的蛮耗为商埠，为法国打开云南门户。方案为清政府拒绝，谈判毫无结果。
这时，鉴于中越两国的特殊关系和法国侵越给中国造成的严重威胁，清朝统治集团内部以左宗棠、曾纪泽、张之洞为代表的主战派，力促朝廷采取抗法方针；但大学士李鸿章则认为“各省海防兵单饷匮，水师又未练成，未可与欧洲强国轻言战事”。
正在清廷战和两派争执不下时，1883年5月19日，刘永福率黑旗军在怀德府纸桥进行决战，法国殖民军司令利维耶及副司令卢眉以下三十余名军官、两百余名士兵被击毙。法军被迫退回河内。法国利用利维耶之死，随即宣布要“为她的光荣的孩子复仇”，拨给河内法军350万法郎，竭力煽动全面的侵越战争，除增援陆军外，成立北越舰队，调兵遣将，积极部署。
8月间，法军一面在北越加紧攻击黑旗军，一面以军舰进攻越南中部，直逼越南都城顺化。1883年8月25日，迫使越南签订《顺化条约》，取得了对越南的“保护权”。法国侵略者为实现对越南的殖民统治，及早达到据越南而侵入中国西南的目的，开始以全力来对付中国。
越南向法国屈服的《顺化条约》签订后，中国成为法国占有越南的唯一障碍，法国决定消除这一障碍，立即禁绝了越南与中国的一切关系，并强迫越南撤退包括黑旗军在内的抗法军。于是造成了与中国直接对峙的形势。
对于刘永福及黑旗军在纸桥大胜的功劳，朝廷文武两派有着不同意见：以左宗棠为首的武将建议大加封赏，以振军心；而以李鸿章为首的文官则认为不应该过分刺激法国，以免造成两国全面开战。双方争论不休，朝廷的朝会成了辩论大会。最后由恭亲王奕䜣定了调：“如果打了胜仗都不重赏，接下来还有谁肯为朝廷浴血奋战！”
朝廷不光赏银子，还调拨五百条德国毛瑟M1871步枪给黑旗军。这种枪的枪管里面有来复线，打得又远又准，而且采用金属外壳定装子弹后装发射，射速比之前的步枪快，是目前世界上的先进步枪。黑旗军本来是地方武装，装备很差，火枪长矛、弓箭大刀，跟法国殖民军作战很是吃亏。现在有了这五百条德国毛瑟M1871步枪，作战能力有了质的飞跃。
随着这五百条德国毛瑟M1871步枪一起来到黑旗军的还有恭亲王奕䜣派来的钦差大人。钦差大人只带了几个护卫和两位幕僚，一到黑旗军就把赏银发了下去，又把朝廷的升官委任状当众宣读了，黑旗军上上下下，升官的收官，发财的发财，大家一片欢腾。钦差大人又令人抬出五百条德国毛瑟M1871步枪，俗话说“宝剑赠英雄”，当下正是大战关头，这五百条德国毛瑟M1871步枪来得正是时候，它们能让黑旗军多杀法国殖民军，也能让更多的黑旗军活下来。黑旗军的首领刘永福感激流涕，抱拳道：“感谢朝廷天恩！黑旗军定会拼死杀敌，报效朝廷！”
钦差大人哂笑一声：“朝党之上有些人害怕洋人，认为咱们这次胜了一次，定会引来法国派出更多的军队，黑旗军将来一定会全军覆没，建议不要大肆封赏。”
听到这里，全场都安静下来，黑旗军上下都怒目圆瞪。
钦差大人继续道：“关键时刻，恭亲王拍板，下令不可寒了前线将士的心，不仅要赏银升官，还特意调拨五百条德国快枪，望众将士再次得胜归来！”
刘永福带领黑旗军一众，齐刷刷单膝跪地：“谢恭亲王！”
这下刘永福明白了，恭亲王有意栽培自己。恭亲王那是一人之下万人之上啊，要是真能攀上恭亲王这棵大树，自己飞黄腾达指日可待。
刘永福阅历丰富，当即向钦差大人表忠心：“今后黑旗军上下全凭恭亲王差遣，接下来的大战请钦差大人指示。”
钦差大人哈哈一笑：“刘将军这份忠心，咱家一定会上表恭亲王。至于指挥作战嘛，来之前恭亲王交代过，切勿对黑旗军的作战指手画脚，本钦差只管为众将士报功请赏。”
钦差大人不是来夺军权的，刘永福这下放心了，当场又再表忠心，并且大摆宴席，为钦差大人接风。宾主双方把酒言欢，气氛十分融洽。