徐州牧陶谦，字恭祖，扬州丹阳人士。他早年以军功起家，在讨伐西凉叛军的时候，任张温的参军。黄巾乱起，他调任徐州刺史。董卓进京后各家牧守都在积极备战，但陶谦料定此举不会成功，派属下赵昱入朝觐见，被董卓加封为安东将军、徐州牧。但徐州是黄巾之乱的重灾区，另外还有豪强臧霸率领兵马割据，所以陶谦实力较弱。群雄征战之时，他没有对外用兵的打算，只迫于公孙瓒的淫威，对袁绍搞了一次包围，还被曹操击退了。
此后他紧守自保，哪知闭门家中坐，祸从天上来。下邳又闹出个土匪阙宣，他领兵将其打到泰山郡。正逢曹操的父亲曹嵩路过，陶谦见老人家带着金银财宝招摇过市，出于好心派人保护。但万没料到手下张闿谋财害命，还投靠阙宣了。陶谦情知不好，立刻出兵剿灭阙宣，并及时致书曹操，言辞谦卑至极，但还是无法阻挡曹操大军的进程。
而我军则是一路之上势如破竹，半年间时间里，连克徐州十余县，攻破州治彭城，我军用快攻战术所过之地所攻之城没有一个能挺过半个月的，陶谦吓得不敢出战，一逃再逃，最后龟缩到东海郯县。而同时我知道这次功徐州陈宫会去找吕布作乱兖州，所以我又特意让高顺帅陷阵营在兖州境外躲避，又秘密让曹仁回到兖州，这曹仁据说是防守大师，高顺有他配合完全可以一攻一守稳定兖州，前翻我之所以让全军出动就是麻痹陈宫让他把所以不满之人尽数带出来，直接来个全歼。
而此时陈宫正是呆着李封、薛兰去陈留蛊惑张邈，张邈本来也是不想反曹操因为张邈并无野心，而他弟弟张超却是大大支持陈宫最后张邈也是无奈同意了跟陈宫一起反叛，引吕布入兖州祸乱曹操大本营。
同时因为陶谦紧守城池不肯出战，我军纵然气焰嚣张，但始终也不能突破东海国的城池，更无法打到郯城。随着时间的消磨，士气也渐渐低落下来。
为了打破这个局面，我进言曹操佯装撤退，以缓慢的速度退回兖州，实际上却在暗中观察敌人的动向。
果不其然，我军一撤离东海国界，陶谦就放松了戒备，百姓也纷纷出城归田。曹操趁此机会立刻回军，二次突袭东海国，以迅雷不及掩耳之势连夺五城，兵锋直指陶谦的大本营郯城。无奈之下，陶谦只得就近向公孙瓒所封的青州刺史田楷求救。田楷倒是带兵来了，可慑于我军的威力连东海国境都不敢进，远远扎下营寨遥做声势，根本起不到援救的作用。这种情势下郯城危若累卵，整个徐州的存亡已命悬一线。
但曹操做梦都想不到，就在自己都可以遥遥望见郯城的时候，陶谦那边竟又突然冒出支援军，仅凭不足一万人的杂兵，就胆敢公然在大路上扎营，毫无怯意地阻挡他东进，这样的行为无异于自寻死路。
而带兵之人更是个毫无印象的小人物——平原相刘备。
这时大帐之内曹操怒道：“大言不惭！这是打仗，不是武士决斗！”之后一把将刘备送来的战书撕碎道：“哪来的这个刘备，竟然狂妄至此。凭这么一个小人物也敢堂而皇之给我下战书，真不知道自己的斤两！”
他气哼哼环顾营中诸将道：“平原相……哪来的这么一个平原相，你们谁知道这个刘备的底细？”
帐中诸将面面相觑，全都摇头，最后还是居于西席首位的朱灵说了话：“起禀将军，末将略知一二。”
朱灵之所以坐于西边首位，并不是他的地位高兵马多，而是因为他并非曹营中人。曹操攻占徐州，袁绍派朱灵与另外两个部将率领三个营来协助，其实也有分一杯羹之意。
这半年来，曹操冷眼观望，朱灵虽然只有千余人马，但其治军之才不逊曹仁、于禁，作战勇猛也不亚于乐进、夏侯渊，称得起一员良将。但他毕竟是袁绍的人，说好听的是友军，说不好听的是袁绍放在他身边的一双眼睛，曹操不可能对他十分信任，因此说话也客气得多道：“文博知道这个刘备，那有劳你说与大家听听。”
朱灵的嘴生得有些地包天，加之大眼睛总是瞪着，所以不论他说什么看上去都显得很傲慢道：“这个刘备刘玄德乃涿州人士，是公孙瓒封的平原相，归青州的伪刺史田楷统领，我在河北同他较量过。”
青州的局势是北方诸州中最乱的，袁绍任命臧旻为暂代青州刺史，公孙瓒也任命部下田楷为刺史，两家其实都各自占据了一部分。除了他们之外，青州北海郡在太守孔融的带领下遥遵西京朝廷，青州黄巾依然还掌握一些县城，而徐州土豪臧霸也侵占了沿海的几个县，几路人马互相牵制，都打成一锅粥了。
乐进扯着嗓子嚷道：“他娘的，我当是个什么鸟人，原来是伪职。田楷这个胆小鬼自己不敢来，竟打发一个部下来送死。刘备还真就敢来，不知死活的东西！”
这时候我笑了笑道：“文谦此言差矣。我观这个刘玄德不但比田楷强，而且其心计才能还要高过他的主子公孙瓒呢！”
乐进笑呵呵道：“你还挺拿他当回事，此言是不是有点儿过了呀？”
我继续道：“据说这个刘玄德原是个织席贩履的小儿，后来离开家乡与公孙瓒一起追随卢植习学《尚书》……”
乐进揣着手插嘴道：“一个卖草鞋的，念的什么上书下书？”