普济寺是燕城东郊的一座大寺院，多年来香火旺盛，据说还曾出过坐化的高僧。
最近家里接二连三的不太平，齐夫人琢磨着要做做善事，就拿出梯几，让人张罗了一千件棉袄、一千双棉鞋，在这里布施。
齐老爷事先打过招呼，布施这日寺里不再对香客开放，只在门口辟了一大块空地围住，空地外挤满了闻风而来的穷苦人。
齐震和昭睿到得早，此刻远远打量着那些衣衫褴褛的人。
“怎么来了这么多？”昭睿皱眉。燕州被齐知府治理得井井有条，燕城更是经济重镇，民众广有富余，照理说不该这么多赤贫的。
齐震答道：“今年天不照应，多地灾害频仍，大批百姓流离失所，京燕两地都来了不少流民。刚才我略走了走，听这些人的口音应该都是逃难的。”
齐夫人和雨璇随后就到了。她们是从普济寺的偏门进来的，时辰未到，她们被引入客房休息。
“娘，今日起那么早，可觉得头晕？”雨璇见齐夫人脸色苍白，有些不放心。
“放心，我好着呢。等做完了功德，了却一桩心事，会更好的。”齐夫人微笑道。
翠环走了进来，低声回禀：“夫人，二小姐的牌位那里，奴婢已打理好了，香火钱也都续交了。”
齐夫人面色一悲，合上双目说：“那就好。”她靠着椅背，双手慢慢转动着琉璃佛珠，眼角却有点点泪花。
雨璇诧异地问：“娘，您说什么呢，我还有个妹妹？”
齐夫人睁开眼睛擦泪，勉强笑道：“是娘疏忽了，忘记提醒你。你出生时，娘生了一对双胞胎，可是，你妹妹没有保住……”
齐夫人身体一直都不好，怀齐霏时又是双胎，临盆时难产，挣扎一天一夜才艰难生下。可是，两个孩子里，只有齐霏存活了，也是奄奄一息，从小就体弱多病。
十月怀胎，做父母的多少期盼，孩子却就这么离开了，齐老爷夫妇悲痛万分。
“因是还未落地就没了的，不能写入家谱，爹爹和娘就给你妹妹在庙里立了个往生牌位，常年加持往生咒。你爹爹每到一地上任，都携带着，转移到当地香火旺盛的寺庙……”
雨璇赶紧走过去抱住齐夫人。“娘，您还有哥哥和我。我们以后一定加倍孝敬您和爹爹。”
齐夫人笑着摸摸她的脸蛋儿：“你和你哥哥都平平安安的，娘就开心了。”
“夫人，时辰到了。”王嬷嬷走进来说。
齐夫人带着儿女穿过正殿，走到寺外圈出的空地上。本来还吵吵闹闹的人群一下子安静下来。齐夫人在寺庙住持、众僧和家丁的围护下，一件件地向穷人们分发着衣履。领到棉衣棉鞋的人给她磕头，再由寺僧引导着去烧一炷香。
一切都进展得很顺利，不到一个时辰就发得差不多了。
突然，一道凄惨的哭声从人群后响起。
“冤枉啊，求夫人发发慈悲啊……”
“求青天大老爷，找出杀害我儿子的凶手啊……”
空地外有家丁在喝骂，哭声却一直不停。齐夫人携了雨璇，疑惑地寻找着发声的人，齐震和昭睿紧紧地护在一旁。
“住手！”齐夫人喝道。
家丁们拿着棍棒正要打下去，那是一对白发苍苍的老人，还有一个十一二岁的小女孩。三人都穿得破破烂烂的，老人的头发在挣扎中散开了，稀疏地垂落在瘦削的肩膀上。
齐夫人走了过来，轻声说：“老人家，刚才是你们在哭吗？为何不去领棉衣？”
“夫人，老汉今日搅乱夫人行善，也知罪不可恕，情愿被乱棍打死！只是，临死前还求夫人做主！”那老人一边说，一边不住地磕头，老妇人和小女孩也跟着磕，脑袋磕在青石板路面上发出响亮的“咚咚”声，最后三人满头都是鲜血，十分凄惨。
雨璇看着不忍，就吩咐将他们扶起来。不料老人坚决不起，嘴里只是不住哀求。
齐夫人做了许多年官太太，如何不明白这是遇到了冤案，也不知会不会给丈夫带来大麻烦，众目睽睽之下又不好推脱，况且一心要行善，只得应允道：“我给你们做主了，快快起来。不如随我进去找间净室，好好说说你们的冤屈？”
两名老人连声称谢，这才颤颤巍巍地站起来，让小女孩搀扶着，跟着齐夫人走向寺院。
进了房，雨璇忙让紫燕给三人简单处理了伤口，那老汉一把鼻涕一把泪地诉说起来，齐震和昭睿也在一旁听着。
原来这家人是南方人，姓谢，本来还有一个儿子。家乡发大水，一家四口流浪到燕城，四处给人帮佣。
有一天，谢老汉的儿子听说有个大户人家盖屋，招短期的雇佣，男女老少不限，报酬很丰厚。他按照指示去了那户人家要求的地方，就再也没有回来过。
谢老汉惊慌不已，四处寻找，甚至去报了官，官府也派出几个衙役去了他儿子“报到”的地方，却发现只是一所破败不堪的宅院，许久没有人住了。
找不到人，只能按照失踪人口处理。谢老汉一家花光了钱，只得像那些穷苦至极的人一样，在普济寺附近搭了个窝棚住。这里已是野外，所幸有林有水，白日到树林中捡拾些野果，在河边叉几条鱼，也能果腹。
这日，谢老汉带着女儿到河边捕鱼，忽然发现有具尸体漂过来。他大惊，用鱼叉挑过来一看，竟然是儿子的尸体！
“如何确定那就是您儿子？”齐震问。按照这个说法，尸体应是从别处冲来的，肯定在水里泡了很久，五官早就变形了。
“老汉儿子后颈有一大块黑色胎记，况且，他还穿着离去那日的衣服。”谢老汉抹着眼泪，“人瘦成皮包骨，虽已被泡得发涨，还是辨得出来，也不知遭了多大的罪……”
他们报了官，仵作也验了尸，却没查出中毒或凶杀的迹象来，最后，只以溺水身亡论处。
可谢老汉却觉得儿子的死一定和那招工的大户人家有关。但这只是猜测，一点证据都没有，要官府的人如何采信。他们一直住在普济寺附近，这日听说知府夫人要来布施，就想出了这个主意。