薛蕊抽泣着道：“是，叔祖母，蕊儿知道错了。只是奶嬷嬷她……”
“且先不说你奶嬷嬷。”万氏打断了她，抬手按了按额角，满面疲惫：“只说你，如何你要把自己弄成这样？”
薛蕊伏地抬头，哀哀地看向万氏。
纷乱的发丝之下，她的五官已被掩去，唯可见肤光胜雪、下颌尖秀。
俞氏的视线扫过她，面上瞬间划过了一丝极微的怜悯。
仅从这肤色与轮廓来看，她这个表外甥女，就已经远胜这府里的一众姑娘们。
只可惜，身子已经污了。
“我知道的，外祖母。”薛蕊的声音颤抖得十分厉害，却仍旧尽力让每个字都说得清晰：“只是奶嬷嬷她才挨了十个板子，如今伤势未愈，又添新伤，今儿一早便烧得开始说胡话，我……”
“你想去寻大夫，这个我知道。”万氏第二次截断了她的声音，放下了抚额的手，提起帕子来掩着唇，轻声咳嗽了几下。
一旁的俞氏见状，小心地从旁边丫鬟的手里接过一只盖盅，双手奉上，柔声道：“老太太，喝口参汤吧。”
万氏低头就着俞氏的手把参汤喝了，复又拿帕子拭唇，语声益发充满疲惫：“阿蕊，我知道你与你奶嬷嬷自来亲近，这本无可厚非。只是，你又为何要闯到前头去？”
她的语声并不严厉，然看向薛蕊的眼神却极为冷淡：“你知道不知道今儿是什么日子？你又知道不知道，你自己是个什么身份？”
薛蕊的身子明显地瑟缩了一下，声音低微了下去：“我……我知道的。”说着她便又抬起头，竭力分辩道：“可……可是奶嬷嬷烧得太厉害了，我求了外头的妈妈，只她们都说今儿没空。”
“她们没说错，今儿从早晨起直到方才，这府里的人手都不够用。”万氏的声音不见起伏，一如她冷若冰霜般的面庞：“纵然你住的地方偏了些，但吃穿用度这些上头，我自问并没亏你太多。”
说这话时，她伸出一只保养得极好的手，向四处点了点：“你自己抬头瞧瞧，这家什、摆设、帐幔、被褥，哪一样差了你的？你来的时候就几身儿衣裳，身无一物，这些皆是叔祖母安排下来的，因怕你住不惯，我还把我自用的炭都拔了一半儿予你，你说说，我为的到底是什么？”
言至此，她的眼底忽地划过一抹极深的戾色，语声亦陡然拔高：“难道我为的就是叫你今儿当着客人的面，来打我的脸么？”
语声未了，她已是剧烈地咳嗽了起来，一旁的俞氏忙上前替她顺气。
薛蕊跪在地上，浑身轻颤，两只手死死地抠住地面，脸上白得没有一丝血色。
咳嗽了一阵后，万氏缓过气来，再度说道：“我自问待你不薄，除了这些吃用之物，你奶嬷嬷年纪大了，论理本当遣去外门外头，更甚者送去庄子上养老。只因我见你离不得她，便格外允她与你同住，照顾你的起居，让你也有个贴心之人陪伴。”
她面上不见戾色，转作了深深的痛心疾首：“我已经把当做的都做了，我这个叔祖母也算尽责。可是你呢？你有没有想过叔祖母的苦衷？有没有想过叔祖母的脸面？有没有想过忠勇伯府的门楣？”
她似是越说越气，颊边挣出了一片潮红，颤声道：“这是我们府里今年头一遭儿待客，你可知去年才到任的知府夫人有多么地难请动？如今人家肯赏脸，第一个就赴了我们家的宴，你说说，这等时候，你该不该出现？”
薛蕊的头已经完全地低了下去，似是下一刻就将低入尘埃之中。
这一句又一句的话，如同一记记钢鞭打在身上，让她面若死灰。
她的头垂得几乎贴在地面，可是，她的眸子里却又闪动不甘的焰苗，扶地的手因太过用力，指尖已然磨破，血渍渗入青砖。
“老太太别动气，当心伤身。”俞氏低低地劝了一声，转向薛蕊，柔声道：“你这孩子也是的，明知道今儿府里举宴，就该好生呆在院子里。若不是方才江妈妈她们手快，只怕你就要冲撞了贵客，届时，我们伯府颜面何存？”
薛蕊的身子动了动，似要起身，只身子还被人牢牢压着，动弹不得，只得低声道：“叔祖母恕罪，阿蕊知错了。”
“你但凡知道些好歹，就该多少顾一顾我们伯府的脸面。”万氏的语声平淡至极，因此而有了一种刻骨的冰冷：“就算你不顾伯府的脸面，你那么多姐姐妹妹，你就忍心叫她们被你所累？”
薛蕊的身子剧烈地颤抖了一下，低垂的脸上，划过了深深的怨毒。
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俞氏此时已然瞧见她的手指磨破了，似有不忍，便回头劝道：“老太太，叫蕊丫头起来说话吧。”
万氏皱了皱眉头，未置可否。
俞氏便向那几个婆子挥手：“你们且先下去候着。”
那几个婆子口中应是，眼睛却只看着万氏，身子一动不动。
直到万氏低低地“唔”了一声，那几个婆子才放开薛蕊，退去屋外听用。
房间里很快便只剩下了三个人，一坐、一站、一跪。
俞氏缓缓低头，整理了一下衣襟。
那一刻，没人瞧见她眼底深处的自嘲。
身为一府主母，却连几个最下等的婆子都支使不动，说出去有谁会信？
“谢叔祖母、谢表舅母。”薛蕊仍旧双手扶地，语声极尽卑微。
这态度似是取悦了万氏，她满意地点了点头：“这才是懂规矩的好孩子。”语罢，闲闲地摆弄着手中锦帕，问：“你可有事？”
“有的，叔祖母。”薛蕊的语声急切了一些，然声音却还是低的，态度也依旧卑微：“请外祖母发个话，叫个大夫给我奶嬷嬷瞧瞧。”