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红莲怒放。
莲池前，凌通倏尔笑了，他抬起一根手指，轻轻点落，一朵红莲凋零，莲瓣飞舞，晶莹如血滴。
“鬓如雪，灰发迟暮，这就是贪功冒进的下场，看这九幽红莲，最是凄美，红莲花下死，堕落天外天……”
天老街。
走在冰冷、干净得连脚印都稀少的石板上，苏乞年来到天牢前。
漆黑如墨汁，铁水浇铸的冰冷大门前，两名看守天牢的门将目不转睛，一身幽蓝莲花纹铁甲胄，身上的气机很浓烈，哪怕极力收敛，站在这大门前也形成一种强大的威慑，修为越高，体悟越深，越是心生忌惮。
这是两名一流混元境的武将，至少从四品的官阶，却只是天牢的门将。
传闻，天牢共有九层，每深入一层，关押的都是了不得的重犯乃至是大妖，魔道枭雄，江湖武林有传说，最深的第九层，甚至关押有元神纯阳的绝顶人物，那是堪比妖族大帝的至强者，非同寻常。
看到苏乞年，两名武将心中一动，便明白来人的身份，说起来，这个少年最初进入长安城，就是来到这天牢前，当初他们根本没有想到，就这样一个看上去平淡无奇的少年，竟然在接下来的一段时月里，搅动长安风雨，震动四方，更成了那一座几乎成为废墟的道院的新任院主，也是有史以来，最为年轻的一位。
不过，随着两名门将忍不住打量两眼，就心生迟疑，因为相比于最初，再次见面，这个少年看上去愈发平凡了，甚至身上都没有修为气机的波动。
他的鬓发怎么都白了？满头灰白头发，满身的迟暮沧桑气息。
难道是练功出了问题，修为尽废了？
两人生出这样的猜测，因为看上去太像了，练武之人一旦筑基开天，丹田气海成就，内家真气就等同于肉身体魄的精华所在，真气消耗过剧，人就会萎靡，若是丹田气海破碎，修为废去，甚至会英年早衰，遭到极大的重创。
看眼前冰冷的铁门，苏乞年并未在意两位门将的目光，他静立良久，而后双膝落地，朝着大门内重重磕了九个响头，而后起身，头也不回地离去。
他相信，二老绝不会在天牢内再待太久。
若无此番龙冢之行，他或许还要好好谋算，现在就有了一些底蕴，一些准备，都可以开始着手了。
没有回到道院，苏乞年径直朝着长安城外行去。
而此刻，道院证道大殿内，老院主看一封留书，而后投入身前的火盆里，脸上露出几分古怪之色。
石板路上。
一些过路的行人和顽童指指点点，看眼前这个苍老的少年，满身迟暮之意，朝前行去。
有大人拉住稚童，不肯靠近，通常而言，这样的异常，即便只是一个少年，也是武林中人。
于普通老百姓而言，最怕牵扯上的，就是江湖恩怨，江湖儿女，刀头舔血，常常行走在生死边缘，沾上这样的人，往往都不得善终。
“难道真的废了吗？”
“闭关大半个月，出关之后迟暮沧桑，不是走火入魔，就是功力尽废。”
很多大势力都在猜测，若是真的废了，这个苏家次子当真是命运多舛，本来一朝崛起，名震长安，更在龙冢之行后体现出来巨大的潜力，直追坐关前的七皇子刘清尘，极可能有着龙虎榜前二十的武力，却在坐关之后走火入魔，功力尽废，不得不说是一种天命。
不过，也有不少势力猜测，是否是那一门不祥之刀，历来有这样的记载，历代休命刀的传承者，没有谁能够活过四十九岁，都在青壮年时，就露出迟暮之色，提前苍老。
紫禁城，九皇宫。
“真是报应，比历代休命刀传人都要苍老得更快，这是命不久矣了！不过，你就算活得时间再短，也是漫长的，活这么久做什么？”
一张龙纹楠木大椅上，九皇子刘清鸣端坐其上，几名宫女，一名老太监候在身边。
他目光冰冷，寒声道：“本来，你若是就这么龟缩在道院里，我不能够违背七兄的意思，但现在你练功出了问题，还想出城，就不要怪本殿不客气，既然已是半废之人，就老老实实地待着，既然你要找不自在，本殿就成全你。”
“魏公公！”
“九殿下！”
刘清鸣身边，那满头银发的老太监躬身道。
“让鸣十出手，干净利落点。”
“是，九殿下。”
老太监退下，刘清鸣看了看左右，也挥手遣散了一干宫女，而后，他一个人端坐在楠木大椅上，脸色很不好看，沉声道：“该死，回宫之后，父皇只单独召见了七兄几个人，还有那位镇妖王府的汉阳郡主，这其中肯定有什么是我不知道的，到底发生了什么，为什么我感到有什么大事在隐瞒着我。”
刘清鸣不清楚虚实，却感到一种孤立感，这在皇室中，是不容小觑的，来年谁能继承皇位，事关把握天命，成就准圣之位，哪怕知晓自己远不如七兄以及大兄，乃至十一妹，刘清鸣也绝不会放弃，事实上，刘清鸣清楚地知道，每一个兄弟姐妹，都在暗自积蓄力量，拉拢朝中重臣，一些兄弟姐妹背后的母族强盛，底蕴深厚，甚至就是朝中的正三品以上的重臣亲眷，被挑选进入后宫，成为贵人，乃至是贵妃。
如他，母亲就是一位地位尊贵的皇贵妃，在后宫中有着举足轻重的地位，是以他即便武功修行不如大兄三人，但若论底蕴和在朝中的拥护者，却也仅次于三人之后。
只可惜，此番龙冢之行除了一些草药灵铁，什么也没有得到，这些收获对于普通同龄人而言，或许弥足珍贵，甚至一些一流世家也要当成宝贝，但他是什么人，这些东西早已司空见惯，而七兄，乃至是二十三弟这样在诸多兄弟姐妹中平淡无奇的人物，也得到了父皇的召见乃至是封赏，而他什么也没有得到。
再想到道院那个少年，刘清鸣心中就有些发堵，这是他此生至今，从未有过的耻辱。
甚至若非是皇家书院牵扯甚广，还有两个道院弟子，他都不想留在世上。
……
走出长安城，秋风愈发肃杀。
苏乞年鬓发轻扬，雪白的发丝舞动，灰白头发中，也有大半是雪白。
距离三十五岁，他只剩下十九年的寿命了，甚至随着修为功力的加深，时月还将不断缩短，苏乞年不清楚，等到自己晋升一流混元境，又能够剩下几天光景。
时间紧迫，所幸他而今也有了几分底蕴，至少在寿元耗尽之前，若不能够打破刀障，应该足够自己完成几个心愿了。
回头望一眼城门，苏乞年想到当初元神世界中，极元真人的话，只有进入道院，才能够活得更久，变得更强。
而今，他是更强了，远比当初初入长安城时，要强了太多，但似乎能活得时间更短了，而传说藏在道院中的那一部天命宝典，也一直没有寻到，不知道在哪个犄角旮旯里。
怀中，那只破碗还在，苏乞年一直贴身收藏着，经历种种变故，这只碗也没有再破损半分，却是显出一些与众不同之处，却也仅此而已。
这一刻，苏乞年的目光仿佛穿透了厚厚的城墙，越过一条条古老的长街，这里是长安城，也是黑暗岁月之前，大夏龙雀城，人皇居所。
他的目光，似乎落到了一座府邸里。
一处清幽的大殿里，一袭素纱白裙如莲花般散开，一名如仙般出尘的少女盘膝而坐，她周身气息不显，隐隐与周围的天地虚空融为一体。
倏尔，少女睁开双眼，秀眉微蹙，又很快露出若有所思之色。
长安城前，苏乞年收回目光，他深吸一口气，转身迈步，此去湖北道，武当山上有一场大戏。
或许，大幕已经拉开。
……
苏乞年的脚步不快，也不慢，他起行于秋阳初升，日薄西山之时，已经去到了三百里外。
这里群山如泼墨，深邃如青玉，一片浅滩上，苏乞年足踏被风霜雨雪打磨得圆融的鹅卵石，不知何时，一名身着玄色长袍的中年人背对着他，横在了前方。
苏乞年止步，目光波澜不惊，淡淡道：“阁下缘何拦路。”
“取你的性命。”
来人很干脆，转过身，看上去极为陌生的面孔，站在那里，如山岳峙，气势很强，甚至压迫得周身的空气都生出清脆的爆鸣声。
中年人看苏乞年，玄色长袍在秋风中猎猎作响，他目光冷厉而倨傲，以一种俯瞰的目光看向眼前的少年，冷冷道：“不用你问，本座乃九皇子座下客卿鸣十，九皇子有一句话，让我转告你，既然已经命不久矣，就不要出来丢人现眼，自寻死路。不过，九皇子仁善，也给了你一条生路，只要你现在乖乖跪下掌嘴，挑断手筋脚筋，过往种种，便既往不咎，否则谁也救不了你。”（求，起点正版订阅是对十步最大的支持！求，有点少了。）