禅让
指古代帝王让位给不同姓的人，所谓禅让制度是我国原始社会部落联盟民主推选首领的制度，据说当部落联盟首领尧年老时，召集了部落联盟会议，推举有才德的舜为继承人。尧对舜经过长期考察后，就把联盟的首领位置让给舜。后来舜老了，也以“禅让”的方式把部落联盟首领的位置让给了禹。这种民主推举首领的制度，历史上成为“禅让”制度。如伊祁姓的尧让位给姚姓的舜，舜让位给姒姓的禹。这是一种“拟父子相继、兄终弟及”的王位继承制度，是对正统王位继承制的模拟，是上古政治舞台上部族政治激烈角力的结果，目的是让各大部族的代表人物有机会分享最高权力。
禅让的传说
中国上古五帝时代（2337BC-2110BC，相当于“中原龙山文化”的后半期。年代数据参见本百科词条“三皇五帝年表”，下同）产生中国领导人的制度。在实行“禅让”制度之前，即在“三皇时代”（2607BC-2338BC），实行的是“父死子继、兄终弟及”的血统继位制，国家最高领导人在风姓家族中产生。该制度于2338BC被废除。五帝时代是所谓“公天下”时代，实行一种“拟父死子继、兄终弟及”以产生国家领导人的制度，这是一种非血统的或称“拟血统”的王位继承制。从黄帝开始，王位基本上不传于嫡系长子。黄帝姬姓，禅位于嬴姓少昊；少昊禅位于姬姓养子颛顼；颛顼先传位于嫡长子（称“孺帝”）；孺帝早夭；帝位由颛顼族子喾继承；帝喾传位于帝挚；帝挚禅位于伊祁姓的尧；帝尧禅位于姚姓的舜；帝舜禅位于姒姓的禹。相传尧年老的时候，举行部落联盟议事会，各部落领袖都推举舜为继承人。尧便对舜进行了3年考核，认为他可以胜任，就命舜摄政。舜的政绩得到各方肯定，于是帝尧举行禅让仪式，在祖庙里的祖宗牌位前大力推荐舜来做自己的继承人。尧死后，便由舜继任为国家领导人。舜继位后，也用同样的方式选拔国家领导人。经过治水考验，各方意见认同大禹的表现，于是帝舜举行禅让仪式，在祖庙里的祖宗牌位前大力推荐大禹做自己的继承人。禹在舜死后便成为国家领导人。禹继位后也以同样方式先后指定了皋陶、伯益作候补继承人，只是似乎没有正式举行过正式的禅让仪式。这种经过各方诸侯以民主协商的方式推举国家领导人的作法，反映了中国五帝时代复杂的部族政治现状，是部族政治角力的结果。中国史书记载的第一个朝代。根据史书记载，夏朝是禹的儿子启废除了传统的部落“禅让”制，杀死益而称王，建立的中国历史上第一个国家。夏禹传子代替了以前的禅让制度，由禅让制变成王位的世袭制。，以后历代相沿。禅让制名存实亡（所谓“名存实亡”，是指后代王朝开国实行世袭制前，仍然有一次重大的“禅让”仪式，如商朝开国的时候，商汤召开三千诸侯大会，会上商汤“三让王位”；明朝开国的时候，朱元璋也曾“三让王位”。“三让王位”与其说是政治表演，不如说是远古禅让制度的孑遗）。
历史传说
传说黄帝以后，在黄河流域的部落联盟出观了尧、舜、禹三个著名的领袖。关于他们“禅让”的故事，古书有不少记载。
尧，号陶唐氏，是帝喾的儿子、黄帝的五世孙，居住在西部平阳。尧当上部落联盟的首领，和大家一样住茅草屋，吃糙米饭，煮野菜作汤，夏天披件粗麻衣，冬天只加块鹿皮御寒，衣服、鞋子不到破烂不堪绝不更换。老百姓拥护他，如爱“父母日月”一般。
尧在位七十年后，年纪老了。他的儿子丹朱很粗野，好闹事。有人推荐丹朱继位，尧不同意。后来尧又召开部落联盟议事会议，讨论继承人的人选问题。大家都推举虞舜，说他是个德才兼备、很能干的人物。尧很高兴，把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，并考验了三年才将帝位禅让给舜。
舜，号有虞氏，传说是颛顼的七世孙，距黄帝九世，生于诸冯。舜接位后，亲自耕田、打渔、制陶，深受大家爱戴。他通过部落联盟会议，让八元管土地，八恺管教化，契管民事，益管山林川泽，伯夷管祭祀，皋陶作刑，完善了社会管理制度。他也仿照尧的样子召开继位人选会议，民主讨论。大家推举禹来做继承人。舜到晚年身体不好，依旧到南方各地去巡视，竟病死在苍梧的途中。舜死后，禹做了部落联盟的首领。
尧舜“禅让”的历史传说，反映了上古中国的民主制度。
历史上禅位的皇帝
上古七帝：
黄帝、少昊、颛顼、挚、尧、舜、禹
唐朝：
唐高祖李渊禅位给太宗李世民（武德九年，626，玄武门之变后高祖被迫退位）
唐睿宗李旦禅位给玄宗李隆基（延和元年，712，主动）
唐玄宗李隆基禅位给肃宗李亨（天宝十五年，756，肃宗自行在灵武登基，遥尊玄宗为太上皇）
北宋：
宋徽宗赵佶禅位给钦宗赵桓（宣和七年，1125，金兵压境，徽宗迫于朝野压力退位）
南宋：
宋高宗赵构禅位给孝宗赵昚（绍兴三十二年，1162，厌倦帝王生涯，禅位于养子孝宗，自动）
宋孝宗赵昚禅位给光宗赵淳（淳熙十六年，1189，自动）
宋光宗赵潡禅位给宁宗赵括（绍熙内禅，绍熙五年，1194，被迫，嘉王赵扩在太皇太后的支持和大臣赵汝愚、韩侂（tuō）胄等人的拥立下即位）
清代：
清高宗乾隆禅位给仁宗嘉庆（乾隆六十年，1795，自动，兑现即位时许下的承诺）
政权更替
朝代
8年，西汉的孺子婴禅让给新朝的王莽
220年，东汉献帝刘协禅让给曹魏文帝曹丕
265年，曹魏元帝曹奂禅让给西晋武帝司马炎
420年，东晋恭帝司马德文禅让给南朝宋武帝刘裕
479年，南朝宋顺帝刘准禅让给南朝齐高帝萧道成
502年，南朝齐和帝萧宝融禅让给南朝梁武帝萧衍
557年，南朝梁敬帝萧方智禅让给南朝陈武帝陈霸先
550年，东魏孝静帝元善见禅让给北齐文宣帝高洋
557年，西魏恭帝元廓禅让给北周孝闵帝宇文觉
581年，北周静帝宇文衍禅让给隋朝文帝杨坚
618年，隋恭帝杨侑禅让给唐高祖李渊
705年，周圣神皇帝武曌禅让给唐中宗李显（内禅）
907年，唐哀帝李柷禅让给后梁太祖朱温
南吴南唐
937年，南吴睿帝杨溥禅让给南唐烈祖李昪
后汉后周北宋
951年，后汉李太后下诰将后汉皇位禅让给后周太祖郭威
960年，后周恭帝柴宗训禅让给宋太祖赵匡胤
其他
以下是其余在中国历史上曾完成禅让程序，但随即以失败告终的政权
前316年，战国时代的燕王姬哙禅让给子之
403年，东晋安帝司马德宗禅让给桓楚武悼帝桓玄
551年，南梁帝萧栋禅让给汉帝侯景
619年，隋帝杨侗禅让给郑帝王世充
中国历史上的禅让制向来都是充满了暴力和残酷的，禅让制根本就不是原始公社的民主制度。它与民主制度存在着根本的区别。这些区别在于以下几点：
1、禅让制是权力争夺的结果。是建立在争权夺利的基础上的。在实现禅让之前，首先要经历剧烈的权力争斗。最后由胜者掌握政权。在中国历史上，在世袭制度建立之后，禅让制仍然并存着。至少，从形式上讲，从西汉朝至北宋王朝，其每一个开国统治者都是从前代的未代统治者手中“禅让”而获得政权的。其本质，与尧舜禹时代的禅让没有任何区别。都是表现为成王败寇。
2、民主制度是民意选择的结果。是按照法律和人民意志转让权力。民主制能让社会进步。而禅让制只能使社会整体腐败。因为民主制度中执政者要取决于民意。而后者中执政者只取决于实施阴谋的能力。
所以，禅让制是一种落后的制度。长期以来，历史教科书上关于禅让制的说法是错误的。儒家制造的关于它的神话是该破灭的时候了。
禅让制到世袭制的过度：
禅让制
传说中的部落联盟首领传袭制度．据说尧年老时，经民主推举和自己长期考察，确认舜才德出众，将首领位置让给舜；舜老时，如法炮制，传位于禹．禅让制实际上是以传贤为宗旨的民主选举首领制度．后被禹的儿子夏启破坏，代之以家天下的世袭制．
王位世袭制
西周实行王位世袭制，此制度是与宗法制度结合在一起的。宗法制度是由原始社会末期的父系家长制演变而来的，是以嫡长子继承制为基本特点的权力分配制度。周王为天下的大宗，其嫡长子为宗子，是王位继承者，称世子；庶子为小宗，周王封其为诸侯，或留在中央为卿、大夫。诸侯、卿大夫或士，各为本支的大宗，其嫡长子为职禄继承者；庶子为小宗，再分封。此小宗又为本支的大宗。如此推演无穷。周王被视为天之元子，受天之命以君临人间，所以称“天子”。这是“君权神授”观念,而自此这种王位世袭制度就逐步完善起来。