OR6-EP2：尼布甲尼撒（18）
“我一直以为从小到大见识过各种惨烈战场的伊拉克人在见到类似的场景时不会有任何情绪上的波动。”麦克尼尔自己开着车子，他拒绝了叶海亚·本·艾哈迈德为他驾车的请求，这反而让坐在他身旁的翻译十分地不安，“……不用紧张，我只是感到有点无聊。我说啊，你在我们面前吐得狼狈不堪的次数也不少了，这就是你在战争环境中锻炼出来的本能吗？”
“没有人会喜欢见到血肉模糊的战场的，麦克尼尔先生。”叶海亚·本·艾哈迈德缩在座椅上，局促不安地频繁向麦克尼尔投来无助的视线，“从小到大，最经常陪伴我的就是枪声、爆炸还有死尸。我……我想，我只是逼迫着自己能在这种环境下生存下来，不像你们这样把自己锻炼得能够无视一切发生在眼前的惨剧。”
麦克尼尔打算前往科威特北方追逐敌人的消息传到吉欧特隆公司后不久，他就接到了舒勒本人的回复。这位目前在吉欧特隆公司有着一定话语权的科研负责人没有劝阻麦克尼尔，不过他格外向麦克尼尔强调，单枪匹马追击敌人是不可取的。因此，按照双方的协商结果，麦克尼尔打算在抵达目的地之前接收吉欧特隆公司向他输送的补给装备，以便在复杂的环境中更好地挖出敌人的真面目。
这一次他又孤身一人了，陪伴在他身边的只有一个没有任何战斗力的普通翻译。像阿南达那样的人，也许不会再有第二个——言外之意，叶海亚·本·艾哈迈德一旦碰上激烈的战斗就会变成拖累麦克尼尔的累赘，然而麦克尼尔却又必须把对方带在身边，不然他听不懂半句阿拉伯语。凭借他的战斗技巧，只能在叶海亚·本·艾哈迈德勉强服从指挥时保住对方的性命，若是可怜的翻译被战场吓得精神失常而到处乱窜，十个麦克尼尔都不能把自己主动找死的人救回来。
于是，正驱车前往目的地的麦克尼尔告诉艾哈迈德：不管发生了什么，都必须严格遵守他的命令而不是被本能驱使。
“我也不喜欢战争，这是真心话。”麦克尼尔用右手扶住方向盘，左手从衣兜里翻出了他出发前携带的巧克力，“别看我们似乎是一群从战争中追逐荣耀、名誉和财富的战斗机器，大部分人也只是被迫谋生。”
“被迫谋生？哦，天哪。”叶海亚·本·艾哈迈德大呼小叫着，“麦克尼尔先生，你们可以用战争来谋生，而我们只能被动地承受战争带来的损害……这便是根本性的差距了。如果我生在美国，也许我就可以拥有完全不同的人生了。没关系，还不算晚。”
年纪同麦克尼尔相仿的翻译无事可做，除了和麦克尼尔聊天外，他把全部的精力用于观赏着道路沿线的风光。坦诚地讲，路旁并没有什么值得游人驻足的美景，更多的仍是一望无际的黄沙、简陋破败的土坯房、载着伊拉克本地农牧民的拖拉机以及在伊拉克人的生活中扮演着重要角色的各种寺庙。这么多年下来，他看腻了一成不变的重复景象，山重水复，让他更加迫切地想要逃到一片自由的乐土上。
“我也并不是生在罗马的人哪。”麦克尼尔嘿嘿一笑，接着换了一种略微伤感的口吻，“我的父母都是英国人，但他们后来在事故中遇害了。当时有一位合众国陆军军官收养了我并把我带到了合众国，我就这样在不久之后成为了合众国的公民。”
“啊……这……”艾哈迈德一时语塞，他犹豫了许久，没敢继续说什么羡慕麦克尼尔的话，“……这肯定是个悲剧。”
“但我仍然比你们幸运得多，因为我从来不必担心有炸弹落到自己的头顶或是家门口出现一群披着长袍的萨拉菲战士。”麦克尼尔笑着摇了摇头，“听着，艾哈迈德先生，每个人都有不同的苦恼，而且这苦恼会随着生存境遇的不同变得难以理解。有时候你可能会认为别人向你诉苦时是在变相地炫耀，又或许你会认为那种苦难不值一提……要多思考啊。”说着，他把另一块巧克力递给了艾哈迈德，“接下来这几天咱们大概没法正常进餐了，保存好体力。”
半个多小时后，麦克尼尔发现不远处有一座废弃的伊拉克军基地的轮廓，他知道那就是自己同舒勒约定的地点，便加大了油门、一路朝着目的地疾驰而去。车子抵达了靠近废弃基地的公路拐角边缘，麦克尼尔就将车子停在这里，告诫艾哈迈德在他离开时确保车子的安全。他也不管艾哈迈德有没有听懂他的话，只是提着背包向基地遗址前进，打算在那里迎接吉欧特隆公司的访客们。
像这样的废弃军事基地，是伊拉克各地随处可见的别样景色。当年被寄予厚望的旧伊拉克军队，面对着多国联军的新式战略战术，成为了任人宰割的肥肉。战阵结束后，伊拉克不再需要保持那样一支仅因寄希望于敌人与他们展开旧式地面争夺战而存在的庞大军队，许多被摧毁的军事基地即便具有一定战略价值也在美军的保护下变得毫无意义。任由这些基地旧址接受风吹日晒，似乎成为了美军彰显自身意义的特殊手段。
麦克尼尔没有进入基地，他也不想到一座废弃的基地中探险。相反，他围绕着基地外围行走，并且很快注意到附近的沙地上出现了不规则的凹陷。为了确认自己的猜测是否属实，麦克尼尔又大胆地向着凹陷处走去，结果没走几步就一头撞在了一道看不见的金属墙壁上，震得他头晕眼花。
前方闪烁着雪花状的电子纹路，一架解除了光学迷彩的直升机出现在他面前。片刻过后，直升机上跳下了几名乘员，而刚刚露出真容没几秒的直升机又隐没进入了无边无际的沙地中。
“下午好，麦克尼尔中士。”来人指着身旁的一个巨型箱子，“我们为您带来了舒勒博士准备的特殊礼物。”
“能遇到你们真是我的幸运。”麦克尼尔拍手称快，“既然如此，那就快把箱子打开吧，然后你们也好把箱子装上直升机，免得留下痕迹。”
箱子里的礼品，是经过吉欧特隆公司翻修后焕然一新的小型AS机甲，它的体型同常人相仿，比麦克尼尔略高大一些。这么重要的研究材料本该留在吉欧特隆公司的分析中心内作为逆向探索安布雷拉技术的锚点，麦克尼尔做梦都没想到舒勒竟然将如此珍贵的装备交给他来使用，仅仅因为他们手头没有任何一种能投入实战的无人机。箱子里附带的说明也证实了麦克尼尔的猜想——舒勒认为麦克尼尔最需要的是无人机，并且决定将刚整修好的小型AS机甲交给麦克尼尔来使用。
直升机的螺旋桨盘旋的声音逐渐离麦克尼尔远去，只剩他一个人留在原地读着舒勒用尽可能简明易懂的语言为他所写的操作说明。
【……疑似原本搭载于该AS机甲内部的AI受到了不可逆的破坏，因此我们只能勉强将其改造成为传统意义上的无人机。这架小型AS机甲上装备了光学迷彩和用于应付一般战斗的步枪，完全可以作为追查你所说的巨型电磁肌肉模块下落的好助手。另外，如果你判断该AS机甲即将被敌人捕获，请立即启动自毁程序。操作说明见下节。】
即便是舒勒也不可能违反常理而直接发明出常用的平板电脑，事实上，他给麦克尼尔提供的遥控装置简陋得让麦克尼尔几乎要落泪。即便是有人恰巧从这里路过并目睹了麦克尼尔操控小型AS机甲的全过程，那些人大概也只会以为麦克尼尔是个大号模型爱好者并且正用遥控器操作他心爱的模型——就像小孩子用遥控器【驾驶】玩具车那样不值得稀奇。
“你就是给我弄一个XBOX手柄也行啊，这东西实在是……”麦克尼尔蹲在沙地上叹气，“好吧，你的好意我收下了。”
他首先尝试着启动了光学迷彩，这架被舒勒重新命名为【复仇者】的小型AS机甲马上就从他眼前消失了。拥有光学迷彩的小型AS机甲当然能够成为他无声无息地接近敌人、探查情报甚至给敌人致命一击的利器，唯一的问题在于，他该怎么把这东西带到执行任务的地点附近。卡萨德放在巨型电磁肌肉模块上的追踪装置显示它在科威特北部某处停下了，那正是卡萨德事先所怀疑的主要目的地。如果麦克尼尔打算让【复仇者】跟着自己的车子一路跑到指定地点，就算它全程开启光学迷彩，其活动时的噪音也会让它暴露。
看来只能尝试着把这架AS机甲塞进车子了。
叶海亚·本·艾哈迈德焦急地留在车子上等了许久都不见麦克尼尔回来，几乎怀疑麦克尼尔遭逢不测。不过，当他发现麦克尼尔的声音从公路右侧传来时，这份不安就烟消云散了。也许是过于高兴让艾哈迈德下意识地忽略了其他不协调之处，直到麦克尼尔跑到车子附近，他才注意到麦克尼尔的打扮和离开时没什么不同。
“……补给和支援装备呢？”艾哈迈德愣住了。
“在这呢。”麦克尼尔指了指身后，但他后方空无一物，“好了，我不能把它展示给你看，而且咱们得先把它装上车子才行。把后面的门打开，我试着让它进去。”
艾哈迈德不解其意，看来他还是没明白麦克尼尔带来了什么。见艾哈迈德没有理解自己的意图，麦克尼尔只得自行打开了越野车的两扇后门，而后操控着【复仇者】以蜷缩姿态钻进车子里。车子不停地发出吱嘎吱嘎的响声，而且不断地左右摇晃，那模样把站在外面的叶海亚·本·艾哈迈德看得心惊肉跳。
摇晃停止后，两人各自从左右两侧上车，继续赶路。
“原来这就是吉欧特隆公司提供的秘密武器啊。”参加过物流中转站调查行动的艾哈迈德只知道麦克尼尔等人当时从那座死寂的物流中转站里发现了一份奇怪的录音，他还不清楚那里有一架被击毁的小型AS机甲，如今这秘密也算是暴露在艾哈迈德眼前了，“世界真是神奇，我小时候从来不敢想象世界上还能有复现童话中的隐身衣效果的技术。”
“阿拉伯世界里有童话吗？”这倒是让麦克尼尔有些惊讶，“啊，这确实让我非常惊奇……之前我一直以为你们的全部创作集中于教义和经书。”
“伊拉克也不止有寺庙和念经的教士啊。”艾哈迈德苦笑着，“……但是和你们相比，我们所拥有的东西还是太匮乏了。”
“如果你们当中的每个人都只想着跑到合众国，那么你们的其他同胞就只会过着越来越匮乏的生活，这又会进一步让剩下的人失去生活的信念并重复着上述过程。”麦克尼尔若有所思，“我很欢迎您来合众国生活，艾哈迈德先生。但是，这片土地上总会有那么一些跑不掉的人，他们必须学会艰难地生存下去。”
叶海亚·本·艾哈迈德那比麦克尼尔显得颜色更深的脸颊上挤出了一丝尴尬的无奈。
“那不会是我，对吧？”
“当然。”
前进的路被挡住了，层层叠叠的铁丝网和各种警告标志提醒着前来这里的人们，前方是真正意义上的死亡区。迈克尔·麦克尼尔下了车子，来到铁丝网面前徘徊了一圈，又向着铁丝网后眺望了几眼，转过头返回车子旁，告诉艾哈迈德，他打算先行折回并在附近寻找一个安全的据点。
“如果我们直接冲进这里，所有人都会注意到的。”麦克尼尔已经打定主意把侦察任务交给【复仇者】来解决，“更何况，我们也没有防化服……进去了也是送死。”
“那我们到时候该怎么回收这东西？”艾哈迈德指了指后排座位上蜷缩成一团的小型AS机甲，“它对吉欧特隆公司很重要。”
“艾哈迈德先生，您何时产生了可以把在辐射区内执行过任务的装备随便地撤回来的错觉？”麦克尼尔吹着口哨把【复仇者】放了出去，他无比期待着这架小型AS机甲反过来给安布雷拉添麻烦时的模样，到时候安布雷拉的首领一定会气得七窍生烟，“它的命运就是在这里耗尽利用价值后成为……灿烂的烟花。坦率地讲，这还是一种颇具诗意和浪漫气息的毁灭方式，比起一声不响地躺在回收废旧装备的工厂内成为黯淡无光的废铜烂铁，光辉灿烂的死亡或许对它来说是实现自我价值的最好归宿。”
下一步则是按照吉欧特隆公司的安排撤退到另一处准备好的据点中，在那里，麦克尼尔能够安全地操控他的AS无人机且不被冒失的陌生人打扰。不过，他仍不能确定自己在这一次的行动中——原本只是为了给琼斯上尉争取更多的利益并维持自己在美军的关系网络——过多地依赖吉欧特隆公司是不是正确的决定。他始终是合众国的军人，而不是吉欧特隆公司的雇员；他向合众国和合众国的全体公民宣誓效忠，而不是服务于将雇员当成家畜的企业大亨们。
更重要的是，麦克尼尔迄今为止也没能找出吉欧特隆公司在他身上投入大量资源的必要性。商人不会做赔本的生意，尤其是像哈罗德·布朗这样手握海量资源的时代巨子，更不可能平白无故地在一个AS机甲测试项目上花费这么多的时间和精力。唯一的解释是，吉欧特隆公司希望在这里获得一些麦克尼尔至今无从理解的利益，而包括麦克尼尔在内的美军则是他们用来登上金字塔的工具。那么，麦克尼尔就必须比对方更早一步找到答案并反过来以此要挟对方，这样才能避免得到一个被人卸磨杀驴的下场。
直到傍晚时分，他们才赶到吉欧特隆公司设立在附近的监视哨站，那是为了监控核辐射区域的最新状况而特别设立的，同时也肩负为其他活动提供必要支援的责任。这座哨站的负责人已经提前得到了通知，他们一见到麦克尼尔的那辆越野车便马上放行，并且第一时间将麦克尼尔安排到了便于工作的房间中。还没等麦克尼尔安顿下来，又有一个团队闯进了屋子并声称他们要为麦克尼尔搭建尽可能便捷的工作平台。
接通了显示器后，麦克尼尔开始操控着【复仇者】接近巨型电磁肌肉模块所在位置，并利用这架小型AS机甲的光学设备观察沿途的情况。
“就是你们一直负责监视核辐射区域？”麦克尼尔时不时地回头望着直冒冷汗的吉欧特隆公司雇员，“看起来，你们没有察觉到有人偷偷摸摸地在禁区内做一些见不得光的交易。”
“事实上，我们的真实工作根本不是监视核辐射区域。”那雇员摊开双手表示承认自己的过失，“以前这里只是为了协助我们公司在科威特参加的重建项目而囤积重要物资的据点。这么做会让竞争对手警觉起来，所以我们对外说这里只是个环境观测站……”
“……算了。”麦克尼尔打消了责怪对方的想法，“但你们肯定比我更了解这附近的情况，因此我现在需要你们帮我指明这个辐射区内的重要遗迹。”
按照吉欧特隆公司雇员们的指点，加上卡萨德放置的定位装置发来的信号，麦克尼尔最终锁定了被伊拉克军队运出那座可疑基地的巨型电磁肌肉模块的去处。根据其他吉欧特隆公司雇员们的说法，那里原本是一座原油提炼厂，可惜旧伊拉克军在战败之前纵火点燃了储存的全部原油并使得整个设施成为一片废墟。
“大火熊熊燃烧了整整几个月呢。”另一名上了年纪的雇员绘声绘色地描述着，“哎呀，那景象，毕生难得一见！到处都是沾满了黑色原油的飞禽走兽……”
“更别说后来还发生了核爆炸。”旁边的雇员插嘴说道，“真想不通伊拉克人从哪搞来了核武器。”
坐在一群吉欧特隆公司雇员之间，叶海亚·本·艾哈迈德一句话都不敢说，他只能屏息凝神地注视着麦克尼尔的屏幕上所显示出的画面，期望自己派上用场的时刻能够早一些到来。然而，麦克尼尔的【复仇者】在这座被焚烧得焦黑的原油提炼厂外围观察了许久也没有靠近。
众人不解其意，只是一味怂恿着麦克尼尔快些进去调查。这些吉欧特隆公司雇员们还想早些休息，没人打算陪麦克尼尔在这里熬夜。
“也许我们确实应该快点行动。”艾哈迈德也看出了雇员们的不耐烦。
“这座设施里面没有透出半点光亮，看起来就像是被完全废弃了。”麦克尼尔摇了摇头，“但是，虽然建筑本身看上去还保持着原样，附近的地面上却有超载的大型运输车辆驶过的痕迹。只是，我现在还不太清楚他们怎么既要避免行动被发现又要避免自身成为核辐射的受害者，也许我们应该继续等待一段时间。”
吉欧特隆公司的雇员们只得继续忙碌起来，其中一部分人负责分析画面，另一部分人则尝试着对【复仇者】采集到的背景音进行提取，以判断是否有开启了光学迷彩的车辆或直升机出现在附近。过了一个多小时，直到麦克尼尔本人都快打瞌睡的时候，终于有一名雇员跳了起来。他连忙跑向显示屏，对着麦克尼尔说，刚才肯定有一架直升机从麦克尼尔操控的小型AS机甲上空飞过。
麦克尼尔打起精神，操作【复仇者】向着原油提炼厂前进。他仔细从显示屏所展示的画面中寻找蹊跷之处，并且惊恐万分地发现这座设施外围有全副武装的小型AS机甲巡逻。或许是敌人不相信会有人找到这里，这些小型AS机甲没有开启光学迷彩，不然率先暴露的就会是不管不顾地冲上去的麦克尼尔了。
即便如此，贸然穿过由小型AS机甲巡逻的路线仍然是危险的。思前想后，麦克尼尔决定让【复仇者】从原油提炼厂的附属设施附近攀爬进入设施内部，再做更细致的侦察。
众人满头大汗地忙碌着，他们生怕麦克尼尔一着不慎葬送了整个行动进而又让他们今年的奖金泡汤，所幸最坏的情况没有发生，【复仇者】有惊无险地翻越到了厂房内部。麦克尼尔尝试着从厂房上方的管道攀爬到另一侧，就在他小心翼翼地让AS机甲吊在半空中时，厂房内部的景象吸引了他的注意力。浑身上下裹在防化服中的工作人员们，正在将一些巨大的机械部件运输到这座工厂内，而从内向外看时偶尔显现出的雪花状闪烁无疑告诉麦克尼尔，敌人使用了光学迷彩以免工厂内的真实情况被外界发觉。
这时，从工厂外走进了一队身穿黑色皮大衣式制服的不速之客。为首的赫然是博尚，在他身旁的则是几名穿着伊拉克陆军军服的军官。
“总裁稍后就到。”博尚铿锵有力的声音回荡在工厂内。
TBC