萨尔浒之战的败报传到北京，举国震动。
此时万历己经病入膏肓，来日无多，但他似乎并不糊涂，他对萨尔浒之败的原因洞若观火，并没有因此处分杨镐，而是让李如柏自杀来为战败承担责任，杨镐继续留任原职，李如柏之弟李如桢接替李如柏任总兵，马林降为主事仍守开原。
萨尔浒之战的胜利刺激了努尔哈赤的进取心，他的志向不再是打劫，而是拓展领土，扩充实力。
六月，努尔哈赤开始攻打开原。
开原处在女真人和蒙古人之间，是辽东北部的屏障，地理位置十分重要。
后金兵在开原遇到了顽强的抵抗，战事十分激烈。后金兵从北、西、南三面攻城，马林等率部奋起反击，连续击退后金的三次进攻，后金无可奈何。就在这时，潜伏在城内的奸细打开城门，后金兵夺门而入，城内顿时乱作一团。
摄道事郑之范带领家丁，从北门出逃，虽中箭受伤，但终算逃了出来。他可以逃离敌人，却逃离不了死亡，郑之范后来被捕，死于狱中。
马林、于化龙、高贞、于守志等将领以及城中士卒全部被杀。
由于在开原城遇到了顽强的抵抗，后金破城后进行了野蛮的大屠杀。据朝鲜史书记载，后金杀害了五六万人，掠夺人口、牲畜、财物，五六日未尽。
开原城中的军民，表现了可贵的民族气节。城破之时，人们争着上吊自杀，房屋内每一个横梁上都挂着尸体，有的全家上吊，连五六岁的孩子也有自缢而死的。
铁岭与开原同为辽东北部重镇，开原失陷一个月后，努尔哈赤率军攻打铁岭。
铁岭是李成梁的老家，李氏宗族、祖坟都在铁岭。杨镐任命李成梁的第三个儿子李如桢负责守卫铁岭。
杨镐不久前在萨尔浒吃了李如柏的亏，他也知道李家与努尔哈赤的特殊关系，之所以还敢任用李家的人，并非记吃不记打，他主要是想利用李家与努尔哈赤的关系，阻止努尔哈赤攻打铁岭。他认为努尔哈赤不会撕破脸皮攻打李如桢，而李如桢虽与努尔哈赤交好，但即便不卫国，也不可能不保家。
然而事实再次超出杨镐的想像。
李如桢跟本就不去铁岭，而是躲在沈阳，不仅不去，在努尔哈赤攻打铁岭之时，他拥兵不救。
与主帅李如桢相反，铁岭军民和开原军民一样，浴血奋战，保卫铁岭。
后金军四面围攻铁岭，城内军民团结一心，在游击喻成名、吴贡卿、史克泰等人的带领下，用大炮轰，用石头砸，给予来犯之敌沉重的打击，后金兵死伤惨重。
战斗正酣之时，被努尔哈赤收买的奸细，参将丁碧开门迎敌，后金兵蜂拥而入，守将喻成名等力战而亡，铁岭失陷。
和开原一样，破城后努尔哈赤对顽强抵抗的铁岭军民进行了报复性的屠杀。
李如桢等所率援军，姗姗来迟，铁岭失陷之后，纵兵割下一部分后金死兵的首级回去冒功请赏。
等待他的并不是什么好下场。
朝臣对李如桢的“不俗”表现交章参劾，李如桢遭到罢免的处分，不久被捕下狱，被判处死刑。崇祯四年，改死刑为充军，李如桢捡回了一条命。
开原和铁岭的陷落，使后金打开了进入辽、沈的门户，并且切断了明朝和蒙古、叶赫的联系。
八月，努尔哈赤攻灭了死对头叶赫部，解除了后顾之忧，彻底完成了女真的统一。
作为辽东的最高统帅，杨镐一败战败。尽管有些事情他无能为力，但是按照一把手负总责的要求，他必须要负责。
以御史杨鹤、熊廷弼为代表的一帮言官，紧咬他不放，不断地弹劾他。
对于杨镐来说，杨鹤这只鹤更像是乌鸦，因为他带来的不是延年益寿，而是死亡。
开原失陷不久，杨镐被下狱论死，朝廷任命熊廷弼取而代之，出任辽东经略。
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熊廷弼的下场并不比杨镐强，他比杨镐死得还早，被传首九边。
杨鹤后来几经起落，在崇祯年间也亲历兵事，被派往陕西镇压刚刚兴起的民变，后来由于战绩不佳，被发配充军，死在戍所。
事实证明，说别人不行，远比证明自己行要容易的多。与其把主要精力放在说别人不行上，不如自己努努力，干出一番事业。
这样的话，桃李不言，下自成蹊。