贾曦……不，是甄神医的医术果真高明，这第一剂药服下不到半个时辰，宇文虹就已能自己纵身跃上屋顶了。玉罗和红绫别提有多感激周皖——尤其在听他说了整个求医过程之后。“那么皖儿，你接下来要去哪呢？”宇文虹关切地问道。
“我要前往滁州。现在我的师弟们应该已经在去滁州的路上了，我也得赶紧着回去，准备参加一场武林盛会。”周皖从行囊中取出一封请柬，“这是早些时候丐帮弟子发给江湖人士的请柬，说这场大会任何人都可以参与，于六月初一在滁州举办。过些天就似要大年三十了。然而我总得赶紧着过去，适应一下环境。不过终究是要过一回异乡的年了……” “喔，明年六月，极热的时节，开一场热血的大会！这场由少林、丐帮举行的武林大会，应当是极其公正的。皖儿，我认为你一定能一战惊人！”宇文虹真诚地笑道，“以你的人品、武功，武林中人比得上你的已然很少，何况这么年轻……”
周皖谦虚道：“前辈过誉了。” 是日，周皖便带足了食物，辞别了宇文虹、红绫、玉罗，赶向滁州，准备参加大会。
今年干旱寒冷，时近新春，仍会有许多灾民。
这一路不太平，小地方的客栈也都难以经营，故此他常借宿农家，并施以援手。路上的许许多多都给他留下了极深的印象，正有：
天少雨，民少粮，贫童无力葬爹娘。
闲地荒，空地黄，力衰惟有卧在床。
百姓苦，官兵狂，降灾害，雪上霜。
饥寒迫，猝南墙，白绫丈，空悬梁。
故而愤起悲歌，曰：
悲歌半阕满荒凉，纵是新春哀穹苍！
天地无情人有情，问情几时日月明！
异乡游子何能为？仗剑恨歌由泪垂！
愿作一柄尚方剑，直斩鬼蜮救苍生！
他出发不久，便见路边有一个小孩跪在地上，只是啜泣，满襟泪染， 哭得双眼红肿。他身前是两个躺倒的骨瘦如柴的人。路过的人们不多，可是所有人都显得这么贫穷，衣裳单薄破烂，破洞无数。他们看见这小孩，只是摇摇头。有一个老人拄着杖，颤巍巍地为孩子擦干了眼泪，却没有别的办法，只有劝慰几句，便离开了。 周皖见状，走向前去询问。只见躺着的一男一女都瘦骨嶙峋，早已没了呼吸。
“孩子，出什么事了？我能帮你吗？”那孩子抬起头来，用一种略带恐惧的眼神看了周皖好一会儿，才缓缓说道：“我爹娘死了。”说着，他不禁又是垂泪。
“人已经死了，就醒转不来了，节哀顺变。”周皖不知当说些什么，只好先塞给他一块饼，“先吃点东西，然后我们一起把他们埋了吧……”
“不，不！我要天天看着爹娘……爹，你醒醒呀！娘！”他把饼一甩，扑到尸体上痛哭不已。周围的人见地上有饼，疯了一般哄抢起来。有少数几个见到饼是周皖的，便走过来求他施舍。周皖叹息，给各人分了少许饼，让他们先吃着。
“入土为安。孩子，别太伤心。你爹娘要知道你为他们这么伤心，一定也很难受，所以别哭了，乖。”周皖哄着他，为他擦擦泪，叫他吃饼。看那孩子呜咽着吃了饼，周皖才松了口气。“老人家，我自知这里闹灾荒，但这里离大江、湖泊乃至海并不算远，为什么就没有人去捕鱼救急？”
“大善人，您有所不知啊！官家是派人救急来着，要求开仓放粮，也叫人去从附近调些口粮……只是这里的官员，收到粮食后就自己存着，哪里会分给我们穷人家！他们府上过得是欢天喜地，怎管我们过在水深火热中啊！”
“官府？哼！”周皖闻言怒斥，“我会想尽办法帮着你们的，一定！”
“大善人，我们命贱，您还是不要妄自去……丢了性命！”那老人家连忙劝说。
“此话怎讲？”周皖皱眉。
“前些天村里的二虎——就是小六子的叔叔——去找官府，结果被乱棍打死在门口，尸体被他们顿成火锅，形状惨不忍睹。”老人指指吃饼的孩子，声泪俱下，“可怜小六子的兄弟都被饿死，姐姐都被抢去做人家小老婆……他爹娘都悲痛欲绝，这也都……唉！都是前世的孽障啊！”
震惊，同情，痛恨。“有这等事？那我更要行侠仗义，让诸位在新年之际，好好地过节，我周皖，誓为你们讨个公道！”说罢，周皖留下些干粮给饥民食用，自己暂辞此地，前往当地的府衙。
且歌少年意气，无所畏惧。
周皖昂首向官府而去，任路边的灾民议论纷纷。周皖只能侧目不看。他太善良了，他无法忍受灾民们祈求与悲哀的眼神、灾民们使人不忍睹的瘦弱，一路如此。
他走着，但见周围黄土片片，龟裂裂纹连连，荒草枯黄夏粮倒，枯河难溅溅。愈见荒凉，愈是悲愤。转眼间，周皖走到了一户人家前。“不由自主，走到了这里。这里似曾相识。”他从窗窥探一眼，却见一人躺在卧榻上，一动也不动。“咦？”他急忙推门入房，前去询问。“吱呀”！躺在床上的人听见声响，翻个白眼，瞥了周皖一眼，只是摇头叹了一声，随即合眼，不答周皖。周皖无言，望见床下藏着一个大锅，从缝隙中看，锅底浅浅地铺了一层稀饭——或者说，是米汤。
他大惑不解。
“米没……力气没……躺……活……”床上的人无力地说完了几个词，紧闭上了唇。他没有米了，只有苟活着，靠一点点的米过活。为了节约粮食活得久些，他只有躺在床上。饿了喝口凉粥，随后一直睡着。若有一日粥尽，他的命，也将不复存在。
解了此言，周皖心中一片凄凉。这种事，他不曾经历。但今时今刻，这种事就发生在他眼前！周皖默默取出些剩余干粮，放在他床头，转身离去。
周皖刚走不一会儿，就见一队官兵大摇大摆地走来。
“好啊！正找你们呢！倒要看看你们这些走狗是如何欺压百姓，我便如何治你们！”周皖攥紧双拳，琢磨着怎么下手。官兵的头儿睨了一眼周皖，叫停了队伍，自顾自打量起周皖。周皖故意装成书呆子，有意地把剑鞘华丽的一面翻过来给官兵看。
周皖的剑可是格外有说头。他的剑似乎很普通，并非切金断玉的利器，剑鞘却是一面华丽，一面朴素。华丽的一面，刻着花纹，镀了一层薄薄的金，镶嵌着几颗闪闪发亮的石头。那些石头不是宝石，但比宝石还要闪亮，还要诱人。周皖的剑与剑鞘共名曰“谦常”。这剑鞘以特殊的皮革与金属制作，华丽面透光且有药剂，若总以此面对着阳光，会加速剑的损坏；朴素面不透光，却能使剑更好地保存。平日里周皖将剑假作佩剑，以朴素面对世人；而今他翻转剑鞘，目的是吸引世间恶人，并为民除害。
官兵头儿见他腰间佩剑这般珠光宝气，贪念顿生，便猜他是个极有钱的人物；又看他朴素衣装，一副书呆子气，竟有些迟疑是该去巴结还是抢夺。 周皖一转眼珠，慢悠悠地走过官兵身边，叫他们仔仔细细地看他的佩剑，引得他们是垂涎三尺。官兵头儿可忍不住了，一使眼色，那些走狗们立刻围拢了周皖，不怀好意地笑着。
官兵头儿咳嗽一声，眼睛盯着周皖剑鞘上的闪亮宝石，道：“小兄弟这是要去哪啊？怎么带了些贵重物品，不怕此地山匪抢夺？（周皖暗道：真正的山贼土匪，就是你们官兵！）不如先把这交给我们替你保管一下？（周皖暗骂：无耻！）如果还有别的需要我们帮忙保管也尽管说。” 周皖忍无可忍，但他强压着怒火，佯装淡然，淡淡说道：“只怕真正的山贼流寇，抢不到。”
“难道还有假装的山贼流寇？我看你是外乡人才劝你注意。我倒想盘问盘问你：你从哪儿来？干什么来？带了什么？这佩剑，还有包裹里的什么值钱玩意儿，给我保管一天如何？”官兵头儿说着说着，就开始不耐烦了，意图强行抢夺。“给也可以。只是我还想看看你们这帮官府走狗们的心到底是何种颜色！一个个肥头大耳，如无赖般欺侮百姓，你们究竟安的什么心！”周皖再不隐瞒，使足真气怒喝着，惊得官兵纷纷向后退去。
“哟呵，好小子，敢和官兵叫板，看来你是活腻了！”官兵头儿冷笑。周皖简直怒不可遏，竟怔在那里。官兵见他不动换，胆子也大了，刷地抽出刀剑，向周皖招呼过去。周皖一翻剑鞘，利剑出鞘，映光数里，顿时剑光载血，肆意横流，黄红间错，银星断魂！ 官兵们差点死了——差点被吓死了。但是他们没死。
周皖是极少下杀手的，即使是面对罪大恶极的恶人。官兵们身上血痕斑斑，有的被削下一块头皮，有的被削下半件衣服，腹部被浅浅划过，有的靴子被拉了个口子，脚趾露了出来……这些都不是要命伤，但足以镇住这些官兵。 “你们回去府衙，跟你们的头头说，为民做得尚方剑的人来了。叫他速速发粮食给百姓，不然，我就刺穿他的肚子！”周皖作势把剑指在官兵头儿的肚子上。
“是是……是！”他们连忙答应几声，狼狈地逃跑了。
“你，站住。”周皖突然拉住官兵头儿的衣领，“这根簪子是哪个女子的？”那官兵头儿的头上插了根女人用的檀木簪子，周皖不免觉得稀奇。 “这……这……这是王姑娘的……”官兵头儿筛糠般嗫嚅着，“她不从我，却把这簪子……插在我头上……”
“无耻的禽兽。”周皖了然，“带我见见她。我把你送去，让她处置你！” 那官兵头儿只是惧怕周皖的武功，对于女人，他简直是不屑一顾。很快，二人就到了王姑娘家。却见院里南墙下，一个老人头破血流，早已没气。墙上的血迹犹然未干。
“这是怎么回事？”周皖喝道。
“姓王的知道家里粮食不多，想都留给他女儿。我们只是帮他。”官兵头儿毫无悔意。
“你们这种人竟然能活到现在！真是奇哉怪也，苍天不公！卑鄙，下流，无耻之小人！”周皖忍不住骂道，“那王姑娘呢？”
“应……应该在屋里！”官兵头儿被吓怕了。
周皖扯着他的领子，走到屋前轻轻敲门。没有人回应。
周皖推开门，刚踏入屋内，却见一条白绫悬在屋梁之上。白绫之下，一番惨状，一个女子衣衫凌乱，身首分离。