崇祯五年八月，京师
这一年的夏天，京师的街景分外萧瑟。因为全城戒严的缘故，街头的小贩变少了很多。街道上除了尘土与便溺的气味，剩下的就是萧条的感觉。每一条大街小巷都是同样的行人稀少，绝大多数店铺前面则是门可罗雀。不少店铺干脆就关门大吉。至于是因为没有客人，或者是因为没有货物，就很难说了。
——由于闻香教妖贼起兵鲁南，截断了通往北京的漕运；登州镇陈新又扯旗叛乱，连番击破朝廷水师，封锁了天津的海运，于是从南方输入京师的一切粮食物资几乎断绝。偏偏之前的鞑虏阿巴泰破关南下和朝廷官军的作战行动，又将京师原本不多的积储粮秣消耗大半，原先打算尽快补充，谁知今年的新粮尚未入京，海运漕运便已一起断绝。更要命的是，京中那些富商巨室还要囤积居奇，爆炒粮价，导致京中米价暴涨到了十两银子一石，麦价八两银子一石，贫民百姓多有饿死，全城百业凋零，市井之间萧条至极。
随着世道的愈发艰难，京师市面上的治安也日趋恶化，各种抢米风潮此起彼伏——在饥饿的驱使之下，那些平日老实巴交的小民也变成了凶狠的暴徒，他们自发的纠集起来，拿着棍棒菜刀，成群结队地冲向粮店烧杀抢掠。城中的青皮游手更是纷纷登场，充当乱民的急先锋。京师顺天府只得下定决心，乱世用重典，一口气砍了几百颗脑袋，挂在衙门外面示众。靠着血淋淋的可怖屠刀，才勉强维持住了最基本的秩序。
至于京师郊外的顺天府各县乡野，更是惨不忍睹——先是连年大旱，然后又被鞑虏入寇给折腾得半死，还有赶来京师的各路勤王官军，也是一路走一路祸害地方，最后弄得处处流丐满道，饿殍遍地，运河之中浮尸滚滚。流民剥榆树皮为饼，糠皮为粥，以糟粮腐渣为珍味。饿极之下，聚众围攻官仓、拦截漕粮之事接连不断。又有溃兵作乱，顺天府乡下各处庄园皆遭劫掠h纵然是皇庄亦不能幸免。
而在紫禁城内，同样是一派愁云惨淡，宫女、侍卫和太监都是战战兢兢，连后妃们也暂时熄了争宠的心思——最近的这些日子里，已经有好几个倒霉蛋因为小过而触怒了皇爷，居然被拖下去活活打死了！
“……杀，杀，朕要杀了陈新，杀了黄石，杀了祖大寿……还有那一票狼心狗肺的东西……”
紫禁城，养心殿，满地的破碎瓷片，崇祯皇帝苍白的脸上带着病态的潮红，神情癫狂地不停怒吼着。
——从去年夏天打到今年初春的大凌河之战，每年耗费朝廷数百万两辽饷厚养，甚至几乎掏空了皇帝私库内帑的关宁军，在战场上却只给了崇祯皇帝一次又一次的失望，到最后干脆彻底变成了绝望：足足十五万朝廷重金供养的精兵，在大凌河战场上灰飞烟灭，枪炮兵仗粮秣马匹车辆损失不计其数。内地官吏用一次次严厉考绩、不惜逼得民变四起才搜刮上来的辽饷，便在这一次次的溃败中迅速化为乌有。
等到大凌河战役一败涂地之后，前首辅周延儒和帝师孙承宗引咎下野，温体仁继任首辅。崇祯皇帝原本以为只要内阁换了新人，好歹会有那么些新气象，谁知随即等来的却是一个又一个更加恐怖的惊天噩耗！
山东那个曾经被他亲口夸赞过的登州总兵陈新，突然扯旗造反了，先是举兵攻破了登州城，逼得登莱巡抚孙元化泛舟逃亡出海，不知所终。之后，登州水师更是炮击大沽口，弄得京畿震动。
还有福建那个曾经孤军横扫辽东、格杀努尔哈赤的天下第一名将黄石，眼下居然也反了——之前鉴于辽事败坏，朝中有人还提议要起用此人北上平辽……不想崇祯皇帝还没有在心中斟酌好，到底要不要采纳此议，就从南京传来了黄石勾结海外髡贼谋反，攻破省府福州，杀害福建巡抚邹维琏的爆炸性坏消息！
这两份噩耗一前一后地送到还在纠结于大凌河之败的崇祯皇帝面前，当即就把皇帝陛下气了一个仰倒。而之后朝会上，群臣百官互相推卸责任，往对手头上扣帽子的行为，更是让崇祯皇帝倒足了胃口——最后经过一番争吵，决定任命朱大典为山东巡抚，负责督师平定登州之乱。而福建乱事，则由南京兵部设法调兵平定。同时传令两广总督衙门，要求立刻驱逐髡贼的商船，禁绝民间与髡贼的贸易。
谁知屋漏偏逢连夜雨，朱大典还没来得及赶到济南上任，闻香教妖人就又一次在鲁南扯旗造反，并且攻打济宁截断漕运，掐掉了从江南给北京输送粮米的生命线！结果，预订进剿登州的讨逆大军尚未集结完毕，就只得掉头先行对付闻香教之乱，而且由于低估了教匪的势力，还一连打了好几个败仗。
接下来，若干股陕西流寇也开始突入河南，似乎有与闻香教匪徒合流的趋势，朝廷对此反复商讨之后，鉴于陕西地面已经日渐安稳，决定调遣三边总督洪承畴率领秦军出潼关，负责平定中原的流寇与教匪之乱。
同时，留都南京和中都凤阳方面也设法组织了全部兵力，北上淮河一线，封堵闻香教乱贼的南下之路。至于远在福建的叛将黄石，暂时就顾不上搭理了——先保住运河这条生命线和江南的花花世界要紧！
如此焦头烂额地撑到七月，闻香教之乱依然没能平定，运河也未能打通，南方漕粮一粒也没送到京师，北直隶的粮价已经涨上了天，福建那边战局如何更是一无所知。洪承畴虽然在洛阳城下打了个胜仗，重创了一股流寇，但此时已有十几万流民军涌入河南，裹挟当地饥民遍地开花，再加上闻香教的四处举事，河南全省几乎没有哪个府是太平的，一时半会儿压根没法收拾……偏偏就在这个节骨眼上，宣府和大同的边军居然还因为争夺两处银矿而爆发了内讧，一口气打掉了上万兵马！真是不拿朝廷律令当回事！
再接下来，宣府和大同两镇的内乱缘由还没调查清楚，从山西又传来了一则更加要命的噩耗——另外一群陕西流寇没有去河南肆虐，而是直捣太原，一举端掉了山西省府，还屠灭了晋王满门！
得知此事之后，崇祯帝又是眼前一黑，差点当场呕血——如这般失陷亲藩、藩王遇害的祸事，大明百年以来都未曾有过，如今却发生在了自己的治下，日后如何还有面目去见列祖列宗？！
就在崇祯皇帝气急败坏的时候，从让他伤透了心的辽东前线，居然又一次传来了更加恐怖的坏消息：那个阴险狡诈，人称九尾狐转世的建奴首领皇太极，通过大凌河之战投降的诸多明朝将领，对辽西的关宁军残部展开了游说劝降，弄得蓟辽边镇一时间谣言纷飞、人心混乱。再加上由于海运、漕运一齐断绝，朝廷拨发给关宁军的钱粮中断了两个月，急得辽东巡抚丘嘉禾和监军太监连番密报，称军心不稳，恐有不测之祸，为防关宁军倒戈投敌，导致国门大开，希望皇上速速调拨钱粮，重赏犒劳军士，以安其心……
对此，崇祯皇帝除了怒叱关宁军不忠不义之外，也就只有无奈苦笑了：重赏犒劳军士？说的倒是轻巧！国库太仓从万历末年就穷得跑老鼠，皇帝的内库也已经没剩下几两银子，如今漕运又断了，各省赋税都送不进京里来，哪里还有余钱？再说，关宁军这帮只拿钱不干活的混蛋，又岂是几个赏钱就能安抚的？
总之，看着这么多纷至沓来的噩耗，还有一天比一天急速败坏的时局，崇祯皇帝不由得浑身无力，感觉自己在明面上虽是一言九鼎的九五之尊，实际上却仿佛成了笼子里的困兽，无论如何挣扎，也逃不出悲惨的命运……但除了坐在桌案后面摔茶碗发脾气之外，他还是什么都做不了。
此时，看到皇帝又一次雷霆大怒，宫女宦官都躲得老远，只有曹化淳跪在地上，泪流满面的痛哭道：“……皇爷啊，请您息怒，务必保重身体，若是因那些粗鄙武夫而伤了身子，奴婢的罪过就大了。”
看着这位大太监的满面戚容，崇祯皇帝呆了片刻，终于颓然坐下，又拿起兵部转送的塘报，一份份不是哪里告急，就是某县陷落，都让他的心情更加恶劣。唯一能够算是好消息的，大概只有三边总督洪承畴最近率军驱逐流寇、收复太原的“捷报”了——但即使是以崇祯皇帝纯属外行的军事知识，也知道这不过是流寇抢在官军抵达太原之前，主动弃城撤走了而已……因为这些流寇很快又出现在了太行山另一边的北直隶平原上，让那些今年春天刚刚被建奴鞑子蹂躏过一遍的府县，再次遭了一回殃。
——登州、鲁南、辽东、宣府、北直隶的太行山沿线……京师四周似乎已经被无休止的战争给打得完全糜烂。南直隶那边，闻香教的妖贼也是气焰嚣张，不仅攻下了生产精铁的徐州，还一路直捣淮河沿线，大有直扑江南的气势，把凤阳和南京调集的官军打得左支右绌。而更加遥远的岭南和福建，由于消息阻隔的缘故，还不知道黄石和那些海外髡贼最近已经闹到什么地步了。
如此糜烂到不可收拾的时局，以崇祯皇帝有限的智力，已经不知道该怎么处理了——指望朝堂上那些尸位素餐的废物是不成的，在登基五年之后，年轻的崇祯皇帝已经初步看透了，那些所谓的“正人君子“们，平日里倒可以夸夸其谈，在纸面上“谈笑间樯橹灰飞烟灭”。真要是面对这等局面，他们就会一个个都傻了眼，除了搞内斗、放嘴炮和推卸责任之外，几乎什么都做不了：国家的衰败和崩坏，在他们看来就是皇帝失德、太监干政和武将无能的缘故，从来不会检讨自己的半点过世，只会抱着圣人之言跟你胡搅蛮缠。
当然，真正肯去办事的臣子，倒也有那么几个，但究竟能不能把差事给办好，就只有天晓得了。
“……哎，真是国事艰难呐！朕分明已经是竭尽全力了，为何上天还是要降罪于寡人呢？”
崇祯帝放下兵部的塘报，看着依然跪在地上的曹化淳，一种无比颓丧的感觉顿时涌楸心头——他忍不住开始怀念起了昔年自己还是信王的时候，那时候，一切的国家重任都有皇帝兄长承担，自己只需要每日看书和游玩就行了。而如今看似尊崇的帝王生活，却让他每日都在无尽的惊慌之中，总是隔三差五地就传来一个炸雷般的坏消息，而自己却毫无应对的办法……崇祯皇帝真的感觉自己很累，累得都快崩溃了。