伊塔黎卡城的一座城防塔楼上，披散着一头红发的平娜公主双手扶着垛口，脸色忧郁地俯瞰着下方。
城墙外原本空旷的原野上，此时如雨后的蘑菇一般，冒出了无数大大小小的帐篷和窝棚，从城墙跟下一直延伸到了远处刚刚收获过庄稼的田地里。伴随着各式各样的嘈杂声，一缕缕炊烟在这些帐篷和窝棚之间袅袅升起。不远处，成群的亚人族难民妇女蹲在河边，洗涤着各自的衣物和被褥。零星也有一些本地的小贩，在难民们的营地里穿梭，兜售着一些廉价的小玩意儿。此外还有许多长着兽耳和尾巴的亚人族小孩，正在收获过的田野里一边嬉闹玩耍，一边寻找着可以充当燃料的秸秆，或者农夫收割之际遗落的麦穗。
作为一座仅有一万多人口的前工业时代中等城市，伊塔黎卡城自然不可能一口气容纳得下三万多难民——事实上，即使在现代工业社会的地球上，三万难民也是一个足以让任何中小城市为之头疼的数字。所以，从帝都乌拉碧安卡城翻山越岭长途跋涉迁徙而来的三万亚人族难民之中，只有极小一部分人能够被允许进入到伊塔黎卡的城墙之内，在闲置的房屋里安顿下来，剩下的绝大部分难民，都只能在城外扎营暂住。
不过，对于原本就混得挺惨，早已习惯于承受歧视和压迫的亚人族来说，这样的生活勉强还算是能够忍受。毕竟在这种奴隶制社会里，不可能有什么人权和圣母的概念——遇到闹事的难民，哪怕是平娜公主这样的女流之辈，都是从来不惮于挥刀杀人以立威的：但这也有个前提，就是至少得要让他们吃饱肚子。
偏偏就连这样最起码的基本生存需求，曾经的帝国摄政、如今的平娜公主也很难满足他们……
“……最近的这几天，还是没有什么大商会的粮食车队前来交易吗？”
从塔楼上俯瞰了一番亚人族难民营地的境况，认为暂时还没有什么不妙的征兆出现之后，平娜公主转过身来，对站在自己身后的枯瘦老人，侍奉本城领主佛马尔伯爵的老管家问道。
“……很遗憾，殿下，已经连续一个多月没有商队过来了。听说是路上盗匪太多，实在不太平……”
老管家愁眉苦脸地答道，“……只有附近的农民运来了两车大麦和几桶葡萄酒，另外还有十多头羊和一群鸡，按照您的吩咐，我已经把这些东西全都买下了，但这还不够大家一天的口粮消耗……”
一提起这事，平娜公主的心情就越发郁闷：三万亚人族难民的日常口粮消耗，是一个非常庞大的数字。哪怕只让他们半饥半饱地喝粥度日，每天至少也要拿出两吨左右的粮食熬粥放赈才行。
除此之外，平娜公主麾下的蔷薇骑士团，同样也是消耗粮食的大户。不仅骑士和侍从们都必须比难民们吃得好，就连骑士胯下的战马也都需要用掺杂大量麦子的精料来喂养，才不至于掉膘。
如果是在正常情况下，刚刚度过秋收时节的伊塔黎卡城，还不至于如此窘迫。问题是，由于之前的老伯爵夫妇暴死，还有年幼继承人的监护权争夺战，导致佛马尔伯爵领地的行政税收系统彻底崩溃。粮仓里的储备粮食被女伯爵的两个姐姐搬走了一大半，今年的秋粮也仅仅收缴上来了不到一半，而且还没来得及全部入库，领地内就已经盗贼蜂起，真正运入伊塔黎卡城的粮食就更少了……偏偏公主又带来了三万多张需要喂养的嘴巴，结果饶是公主再怎么精打细算，设法外购，城内的存粮也只够再维持一个月了。
“……那么，之前我向附近几个贵族领地和藩属国寄出的借粮信件，有收到答复吗？”
“……咳咳，公主殿下，在伊塔黎卡城附近拥有领地的几位伯爵、子爵和男爵，也都奉命参加了阿尔努斯山丘的异界远征军，如今统统在洪水之中生死不明，他们的家族内部都陷入了继承权纷争，恐怕是没有人能做主给您答复了……眼下只有易北王国的杜兰国王发来了回函，但他也拒绝了您的请求……”
老管家满脸苦涩地回答道，“……他说，易北王国刚刚被炎龙袭击，损失不小，同样有难民需要救济。而且，元老院之前已经向易北王国借调了一大批粮食，用于帝都的救灾，所以实在挤不出更多余粮了。”
“……炎龙……可恶！这个折磨了大陆上千年的怪物，也又一次冒出来了吗？”
平娜公主闻言，顿时眼神一凛，但随即又黯然摇头，“……如今帝国最致命的祸患，恐怕不是什么炎龙，也不是这场大洪水，而是人类之间的自相残杀啊！格雷，帝都那边有新的战报传来吗？”
她从塔楼顶端的垛口中央微微探出身子，向正在沿着阶梯走上来的中年男子喝问道。
——这是一名膀大腰圆的戎装壮汉，肩膀上扛着一把巨剑，看上去就是一副很威猛的模样。
他的名字是格雷.阿鲁德，一位身经百战的候补骑士。虽然仅仅是平民出身，连正式的骑士头衔都还没有拿到手，但他如今却是平娜公主的剑术师傅，以及蔷薇骑士团的总教官。
——平娜公主的亲卫队“蔷薇骑士团”，骨干成员主要由帝都的未婚贵族女子和少数未成年的贵族少年组成，最初不过是一帮权贵子弟玩打仗的游戏团体，后来慢慢变成了一个类似于“贵族童子军”或者“贵族军事夏令营”一样的半正规化组织，但是一直没有任何实战经验，甚至直到最近才第一次离开帝都。
然而，因为帝国上下崇尚军功、武力至上的氛围，平娜公主同样也不希望她的蔷薇骑士团变成纯粹的花瓶，因此除了毫无军事经验的年轻贵族男女之外，蔷薇骑士团里还有一些久经沙场、经验丰富的老兵，作为整个部队的作战核心。而公主的剑术师傅，格雷.阿鲁德候补骑士，就是这些老兵之中的佼佼者——在帝国的军队之中，平民士兵成为贵族骑士的道路十分狭隘，但一旦打通这条道路之后，接下来的仕途却往往会比世袭军事贵族更加顺畅。从一介普通士兵积攒功勋，最终晋升到将军的先例，也是为数不少。
尤其是在这次奉命离开帝都之后，由于对长途行军和管理都缺乏经验，平娜公主对格雷更加倚重，差不多到了言听计从的程度。蔷薇骑士团的日常军务，在很大程度上都是由格雷这个候补骑士在打理。
“……禀告公主殿下，帝都有捷报传来，元老院最新召集的讨逆军，已经粉碎了北方叛军的主力，陛下亲自帅军继续追击残敌，于伦德尔城下阵斩敌酋，彻底荡平了近畿地区全部叛乱贵族的领地。”
格雷向公主行礼汇报道，“……目前，帝都周边地区已经恢复了和平，不会再被叛军两面夹击了。”
然而，听到上述捷报的平娜公主，却没有表现出欣喜的笑容，而是流露出了一丝略显伤感的迷茫表情。
“……阵斩敌酋……这么说来的话，皇叔已经死了吗？哎，皇族的流血厮杀，还要持续到几时啊？”
——跟地球的封建时代一样，法尔马特大陆上的各国统治家族内部，也是充满了各种血腥残酷的厮杀。比如刚刚在大洪水之中驾崩的摩尔特二世皇帝，就不是按照正常顺序继承的皇位，而是利用其皇兄英年早逝，继承皇位的侄子卡迪年幼之际，以监护人的身份合理合法地当上摄政王，然后一步步培养党羽，扶植亲信，剪除其兄长遗留下来的死忠，最后成功地废黜了侄子卡迪，自己登上了皇帝宝座。
于是，当摩尔特二世猝死之后，除了迪亚波和索沙尔两位皇子互相争夺帝位之外，他有一个受封亲王的弟弟，也就是平娜的皇叔，同样想要学习老哥生前的榜样，居然在帝都北方的自家封地里偷偷纠集了一批党羽，企图跟侄子们抢皇位。然而，这位鲁莽的亲王明显错估了时机，刚举起反旗的大皇子索沙尔还远在东方，牵制不住帝都的禁卫军。得到元老院支持的新帝迪亚波，很快就组织起一支精锐的讨伐部队，迅速攻入了这股叛军的大本营，在几次短暂的战斗之后，成功斩杀了皇叔，平定了这场规模不大的叛乱。
然而，无论是旗开得胜的新皇帝迪亚波，还是身在伊塔黎卡城的平娜公主都很清楚，这场小小的胜利并没有消弭多少当前的乱局。能否打败大皇子索沙尔在东方召集的庞大叛军，才是真正的决定性考验。
在平娜公主看来，如果是正常情况下，已经登基称帝，并且得到了元老院支持，掌握着中央政府、帝国金库和皇家禁卫军的二哥迪亚波，在任何国内叛乱面前都可以稳操胜券。可问题是，从阿尔努斯山丘上冲下来的一场大洪水，却让迪亚波不得不一边救灾一边平叛，把双方的实力对比大幅度拉平了。
接下来的内战究竟谁胜谁负，目前根本无法做出判断……而更让平娜公主感到忧心忡忡的是，这场皇家内斗无论谁胜谁负，只要时间拖得稍微长一点，就都等于是在摧垮帝国和皇室并不牢固的霸权根基。
——在好战的摩尔特二世皇帝即位以来的三十年里，一直以武力至上为宗旨，以征服和侵略战争为国策，频繁地发动着一场又一场的对外战争。无论是对待帝国的各个传统宿敌，还是时叛时降的附庸藩属，野心叵测的国内大贵族，以及蒙昧暴虐的野蛮部族，摩尔特二世皇帝都一律依靠武力威慑来解决和弹压。
在帝国皇室绝对压倒性的军事力量面前，不管哪个势力都只能表示顺从——不顺从的都被消灭了。
可是，最近这段时间，刚刚在名义上统一了大陆的帝国，却是连续遭遇重创：先是在阿尔努斯山丘遭遇“门”对面涌来的大洪水，原本准备劫掠异界的十万帝国远征军土崩瓦解。这批远征军是帝国最精锐的军团，包括了久经沙场的老兵，强大的魔法师和优秀的统帅，他们的损失对于整个帝国来说都是伤筋动骨。
再接下来，这场大洪水又冲垮了帝都，摧毁了帝国的统治核心，淹死了数以万计的帝国公民，还有维持中央政府运转的大批行政和司法官吏。而这些高素质人才的损失，都不是可以轻易补充的。
如今，围绕着帝国的皇位，一场惨烈而血腥的内战又蓄势待发。在平娜公主看来，如果这场内战不能在短时间内决出胜负，而演变成长期的慢性流血的话，那么就很有可能会直接敲响帝国的末日丧钟！
——虽然已经在表面上统一了法尔马特大陆，但此时的帝国，实际上只是一个是由许多大小不一、不同信仰、不同种族、不同文化、不同政体的领地组成的大拼盘。相当一部分名义上飘扬着帝国旗帜的领地，依然有着各自的政府、议会和法律，唯一将这些领地和人民联系在一起的纽带，就是帝国战无不胜的庞大军团，还有对上述暴力的畏惧和臣服。不难看出，一旦维持霸权统治的军事力量损失过多，所产生的巨大冲击，就会将这个内部矛盾重重的帝国打得支离破碎。绝大部分有着离心倾向的领土都会迅速脱离出去。而那些跟帝国有着深仇大恨的战败藩属国，甚至还会趁机反攻倒算，试图给帝国补上致命一击！
然而，即使看到了这样噩梦般的可怕前景，平娜公主也是什么对策都拿不出来。她既不可能让已经登基的二哥迪亚波退位交出皇冠，也不可能让当过皇储的大哥索沙尔心平气和地向弟弟下跪称臣，甚至没有办法插手这场内战——之前，在叛乱的消息刚刚传来之际，她曾经试探性地向元老院寄信询问，是否要她带着蔷薇骑士团回来参战，得到的答复却是：“不必多事！带着那些大少爷大小姐们离战场越远越好！”
很显然，元老院方面依然把她的蔷薇骑士团，看作是一群闲得无聊玩打仗游戏的小孩子，认为这些大少爷大小姐们上了战场只会添乱……除此之外，在眼下这个皇族叛乱蜂起的敏感时刻，刚刚夺取皇冠的新皇帝迪亚波，对她这个曾经当过几天帝国摄政的妹妹，心中或许也会有着那么几分的提防和忌惮……
“……对于发生在东边的战争，我们看来是做不了什么了！格雷！继续想办法努力搜集食物吧！安置好这批难民，维护住这座城市的安定，就是我们眼下唯一能做的事情了。但愿这场噩梦早点儿结束吧！”
思忖片刻之后，平娜公主苦笑着摇了摇头，如此叹息道，然后再次转过脸庞，继续俯瞰着城外的风景。那一头鲜艳的红发在秋风中猎猎飞舞，犹如跳动的火焰一般，显得格外耀眼而醒目……
——遗憾的是，按照目前的情况来看，她的心愿已经注定要落空了。
因为，一小群仔细乔装打扮过的不速之客，正在不远处的树林里，悄悄打量着她脚下的伊塔黎卡城。(。)