这些天,王贤已经从朱瞻基那里,知道了太子雨夜进宫向皇上说情,也知道徐妙锦请皇帝到天香庵吃茶,还知道朝中不少官员上疏给周新求情,但这些奏章一概被朱棣留中不发。无论如何,王贤已经黔驴技穷,剩下的只能等待奇迹发生。
这些天,他还得约束着周勇等人,这些家伙听说皇上要凌迟处死周臬台,竟动了劫法场的念头,把王贤和他的小伙伴都惊呆了,只能日夜守着这群被悲愤冲昏头脑的家伙们。
这还是他第一次体会到,度日如年和时光飞逝混合在一起的感觉,不知不觉就到了五天后周新行刑的日子。
京师的百姓对周新自然不陌生,他当年在京城主持正义、平反冤狱,多少人对他感恩戴德,多少人对他竞相称颂,现在听说他要被皇帝处死,老百姓纷纷嗟叹,周青天多好的官啊,可惜落在朱棣这个屠夫手里。
那些受过他恩惠的人家,纷纷备了香案,不顾可能遭遇的危险,在刑车必经之路上,跪着给周臬台送行。老天爷似乎也为这位忠臣难过,一大早就愁云惨淡,冷风呜咽,押载周新的刑车在数百名锦衣旗校的簇拥下,缓缓驶往太平堤的孤凄埂。
国初,为了防止玄武湖水溢出,太祖皇帝下旨,从太平门到和平门修建了一道长堤,称作太平堤。刑部、按察司和大理寺便建在这附近,凡是被朝廷处决的犯人,都要推到太平堤上处死,因为国初处死的人特别多,太平堤上,冤死者的喊冤声,家属的哭喊声,交织在一起,无比凄惨恐怖,因此民间将这一段称为孤凄埂,,是个有去无回的地方。
一路上,百姓们备酒捻香泣送忠良,此是周新已经换上死囚的服装,披头散发,背后插着亡命牌,被关在铁制的囚车里,身上还上了锁链。但他依然神情庄重、目光炯炯,向跪在街道两侧的百姓点头致意,对即将到来的死亡,没有丝毫恐惧。
囚车快到刑场时,周勇等人突然涌了上来,让负责警戒的锦衣卫如临大敌,举起弓弩火铳不许他们靠近,周新断喝一声道：“尔等不得上前,休让老夫成了千古罪人”
周勇等人其实早在王贤苦口婆心的劝说下,明白在这大明帝都,就算劫了法场也出不去,只能让周臬台从被冤杀的忠臣,变成反叛的逆贼,一个个泣不成声,扑通跪地嚎啕道：“大人,我们给您送行来了。愿您英灵永在,神魂早升天际”
一番话说得两侧围观的人无不泪如雨下。
他们想给周新敬一碗酒,却被锦衣卫粗暴的拒绝了,将囚车推到刑场上,然后关闭栅门,不许任何人靠近。
刑场上,早搭好行刑台和监斩台。因为问斩的是一方高官,任监斩官的是刑部尚书刘观和汉王朱高煦。锦衣卫指挥使纪纲,也以防备有人劫法场为由,亲自带队担任警戒,出现在监斩台上。
此刻囚犯虽然已经押到,但距离午时还早,这年代杀人有讲究,不到午时不能开刀,纪纲便和汉王,坐在高台上谈笑风生,刘观实在听不下去,便借口验明正身,下了监斩台。
台上只有汉王和纪纲两个,言谈就更肆无忌惮了。
“怎么样老纪,孤的法子灵验乎？”朱高煦得意洋洋道。
“殿下神机妙算,”纪纲笑着挑大拇指道：“服了服了”
“可惜让老大逃过一劫。”朱高煦正笑着,突然神情阴沉道：“没想到这死胖子还真有几分肥胆,竟敢跑到父皇面前抬杠。”
“肯定有人给他支招,”纪纲也恨声道：“我查明了,那天杨溥从内阁回去,太子便冒雨进了北苑。”解缙杨荣杨士奇两次三番坏他好事,纪纲自然恨透了这帮大学士：“那就是个坏种窝子,迟早要一锅端了它”
“嗯。”朱高煦点点头道：“这帮阁臣官位不高,但整天在父皇身边,说得话比尚书还管用,从解缙开了个坏头起,他们就一直明里暗里的支持老大,要想实现咱们的大计,必须除掉他们”
“殿下有何妙计？”纪纲眼前一亮。
“没有……”朱高煦却泄气道：“杨荣杨士奇一个个粘上毛比猴儿还精,又深得父皇的信任,想要对付他们,得先把他们从父皇身边调开。”
“唉,此事还需从长计议。”纪纲见他也没招儿,便把目光转会到行刑台上的周新道：“今天咱们还是好好享受胜利吧。”
“可惜没有酒。”朱高煦惋惜道。
“呵呵,未必。”纪纲端起茶盏,给朱高煦斟一杯道。
“哦？”朱高煦耸耸鼻子,嗅到浓重的酒味,端起茶盏一看,原来不是茶水,而是烈酒。不由笑起来道：“老纪真是妙人也。”
两人虚碰一下,纪纲痛饮一杯道：“壮志饥餐胡虏肉,笑谈渴饮匈奴血。看这厮被枭首,正好下酒”
“可惜不是凌迟,”朱高煦又惋惜道：“听说父皇起先定的是凌迟。”
“那不是因为你那小姨么,”纪纲嘴角挂起龌龊的笑道：“她芳口一开,皇上能不给点面子？”
“哼……”想到徐妙锦那绝世的容颜,朱高煦的胸口便火热起来,仰脖灌了一杯烈酒,冷哼道：“父皇一生杀伐决断,唯独在这个女人身上优柔寡断。要是我,早就霸王硬上弓了”
“呵呵……”纪纲听了,心中暗笑,小声道：“将来若有机会,定帮殿下一尝夙愿。”
“做梦去吧。”朱高煦摇摇头,那是父皇的禁脔,天下谁敢染指？除非自己当上皇帝……嗯,一定要于掉那个死胖子,才能取而代之
朱高煦口里的那个死胖子,正在赶往北苑的路上。那日从仪天殿回来后,朱高炽就病倒了,他身子本来就孱弱,那天虽然没淋到雨,却足足跪了一个时辰,又担惊受怕,回来便卧床不起。
他也知道今天是杀周新的日子,虽然心里十分惋惜,但作为太子,他已经仁至义尽,足以向周新和天下臣民交代了,所以朱高炽没有再做什么,只是躺在床上静养。
然而树欲静而风不止,不到辰时,宫里的宦官来传旨,说皇上召见。朱高炽忙撑着病体起身,命人穿戴整齐,便乘车赶往北苑。
顿饭工夫,他进了仪天殿,行礼如仪后,朱棣赐坐,又破天荒的问了几句他的身体。
朱高炽感激涕零道：“劳父皇挂怀,实在罪该万死,儿臣会尽快好起来,为父皇分忧的。”
“别给朕添堵,就谢天谢地了。”永乐皇帝的喜怒无常是出了名的,方才还和颜细语,下一刻就阴下脸道：“这些天,不少人上跟风上奏,保那个周新。太子果然是一呼百应啊”
“儿臣该死。”朱高炽忙起身请罪道：“但绝不敢跟群臣串联。”
“你不去串联,别人也会来迎合你,谁让你储君呢？”朱棣尖酸的哼一声,话头一转道：“朕又看了周新骂朕的那道奏疏,觉着他说得也有些道理。朕这些年,确实有些急功近利了……”说完他眯着眼,睥着太子。
虽然朱高炽很想说,父皇,您老终于醒悟了。但他多年来小心翼翼,养成慎之又慎的习惯,话到嘴边却又忍住了。转念一想自己前番的奏对,不禁惊出一身冷汗,忙改口道：“父皇恕罪,儿臣不敢认同。”
“恕谁的罪？周新还是你？”朱棣冷冷道。
“是恕儿臣的罪,儿臣认为周新的话纯属老朽之言,父皇要是听他的,会耽误我大明的千秋功业”朱高炽正色道。
“知道就好……”朱棣终于收回目光,脸上浮现出淡淡的笑意。他的控制力再强,管不了自己的身后事,如果继承人不认同他的施政,将他的事业悉数推翻,那将是他最大的失败。所以他不能接受一个和周新一样想法的太子,这才出言试探,好在朱高炽够警觉,这才有惊无险的过关。“你要是周新一样的蠢人,朕迟早废了你”
“儿臣绝对不敢”朱高炽忙摇头道,心里狂呼侥幸。
“不敢就好。”朱棣哼一声道：“浙江大风潮,杭州府百姓遭了大灾。昨日又有奏报说,出现了瘟疫,一时民动如烟,眼看又要兴起流民潮,你说该怎么办？”
“回父皇,若无法绳之严,大灾必生大乱。浙江布政使郑藩台宽仁有余,威信不足,宜派一强有威信之人,补上周新的缺,这是当务之急。”朱高炽沉声道。
“谁能补他的缺？”朱棣淡淡问道。
“儿臣不知。”朱高炽缓缓摇头道：“或许有人有这个能力,但是威信的培养不是一朝一夕的,是以儿臣不敢乱讲。”
“说错了也赦你无罪。”朱棣面无表情道：“你要不说,就算了。”
朱高炽突然明白了皇帝的意思,把那颗怦怦直跳的心一横,咬牙道：“回禀父皇,浙江按察使最好的人选,就是周新”