现时的当务之急是在日军的包围圈形成之前跳到外线。梦生看了一下地图，迅速做出了决断，命令部队火速向西北方向转进，不南下武汉，而是北上回十堰。部队穿过信阳向西北方开始了急行军，一切辎重物品全部就地销毁，只留少量的粮食与必须的武器弹药。
梦生派出一个团在信阳方向阻击日军13、16师团，命令在楠杆执行掩护任务的三个团立即撤出战斗向信阳靠拢。而负责指挥这三个团的第三师副师长金泉却电告梦生，愿率所属一团在包围圈中吸引敌主力部队，其余两个团将立即赶赴信阳。梦生在电台中大骂金泉，要他火速赶来，金泉却只留下一句‘军长！多保重！过年的时候给弟兄们烧些纸钱！’便杳无声息。梦生知道金泉已经销毁了电台，便要率领一师返回接应，这时信阳方向枪炮隆隆，日军的合围即将形成，王潼、冯满林和吴强死死劝住梦生，拉着梦生冲过了信阳。担任掩护的另两个团的剩余士兵在日军攻入信阳前也冲了出来。
一路上，梦生沉默不语，脸色阴沉地吓人，众人谁也不敢多说，只默默行进。行不多时，后卫部队报告，日军一个装甲部队已经跟踪而至，与后卫部队正在交火。梦生命令后卫部队留一个团掩护，大部队急行军向最近的枣阳靠拢。
又行进了一天，后面的追兵已经甩掉，但是担任掩护的一个团也没能回来，梦生脸色铁青更加可怕，雅君在旁边也不敢多言，跟随在身后。二十军的粮食已不多，只够再维持一天，而到十堰却有将近六天的路程。只有到枣阳进行补充才能到达十堰。
枣阳驻守着国军一个师的部队，在枣阳的外围防御阵地前，第二十军被拦住，不允许进城。梦生闻听勃然大怒，冲到前面命令守军闪开，一个国军军官喊道：“我们收到命令！任何逃离战场的部队不得进入枣阳！你们要立即返回前线！”
梦生无奈只得给国防部发报，请求进驻枣阳进行短暂休整。但是国防部回电，质问二十军为何私自与日军达成停火协议！梦生在电报中进行了一番辩解，国防部又回电道：既然不是降日，私自脱离战场也应军法从事！竟命令二十军将功赎罪，立即返回收复信阳。梦生收到电报，从牙缝里挤出一句：“想逼死我！没那么容易！”
于是派出一名参谋到国军防御阵地前说国防部的命令即将下达到枣阳，二十军暂时先不进入枣阳，在外等待命令。二十军向后退了五百米，在守军能够看到的地方开始宿营做饭。守军见二十军没有异动，比较棉柔温顺，防守渐渐松弛下来，到了开饭的时间，只留下少部分人警戒，其余的人到阵地后吃饭，守军误判了一支从血肉战场上下来的部队的生存勇气和凶悍的实质。
梦生见时机成熟，命令第一师发起冲锋，经过一场短暂的较量，枣阳外围阵地被占领，梦生遂命二十军进攻枣阳。枣阳的守军还不知道外围阵地已经被攻占，见有大队人马开过来，都不知道发生了什么事，在诧异间被二十军一个冲锋解除了武装。
进入枣阳，梦生命雅君的后勤处马上抢运粮食，并派出一个团协助。在信阳稍事停留，补充完毕便匆匆上路。路上收到消息，国防部已经宣布第二十军为叛军，取消番号，并命令沿途驻军进行截击。
经过襄樊附近时，国军部队对二十军进行了围追堵截，经过浴血奋战方才脱险。梦生命令部队避开有国军驻扎的乡镇，离开大路，沿山间小路前进。一路上，梦生把王潼叫到身边商量，两人对部队的前途忧心忡忡。经过七天的艰难跋涉，二十军终于抵达十堰，但二十军仅剩下六千余人，其中伤员占到近一半。
进入十堰防区，沈樱、赵连柱和褚岳任带队迎接，赵、褚两人的伤势已经痊愈，看到梦生等人悲喜交加。沈樱不顾一切扑到梦生怀了，激动地低声啜泣。
十堰已经得到国防部宣布二十军为叛军的消息，国防部要求十堰守军与二十军脱离，等候重新安置。连柱和褚岳任没有理睬，国防部便派遣国军四个师来接管十堰，已经在往十堰的路上，预计三天后到达。
稍做休整，梦生把团以上军官召集一起商量对策，环视众人说道：“大家认为我们的出路在哪里？”
连柱道：“我们在十堰苦心经营这么多年，我认为不应该放弃，应坚守十堰，宣布十堰独立！”
梦生道：“当今之中国不再是军阀割据的时代，宣布独立会被国人唾骂，国难当头之际宣布独立又与汉奸何异！？”
连柱点了点头道：“可我们总不能眼睁睁地坐以待毙！”
吴强道：“东南方向不远就是大别山，我们可以进山打游击！”
梦生道：“现在大别山有三支国军的游击军，已经容不下我们了！在大别山里不光日军要剿灭我们，国军也要对付我们！两线作战，处境更加不利！”
冯满林见梦生接连否定了两人的意见，知道他已有了主意，便问道：“梦生！以你的意思呢？”
梦生不语，抬头看着王潼，王潼意会，说道：“固守十堰和南下大别山都不是良策，而西进四川也不妥，川军的排外意识很浓厚，更加容不得我们。”王潼稍顿一下，接着说道，“只有继续北上，沿陕西与河南交界处进入山西境内，转道太行山！”
众人窃窃私语，议论纷纷，冯满林道：“八路军在太行山上进行游击战，我们去那里会不会发生误会？”
王潼道：“八路军欢迎一切真心抗日的队伍，我可以保证！八路军绝对会拍手欢迎的！太行山山高林密，适合游击作战；太行山麓土地肥沃，物产丰富，到了那里我们不用为筹粮发愁。”
底下有团长问道：“王参谋长的意思是不是要我们投奔八路军？”
梦生接住话题说道：“以目前的国内形势，是军人就应该到抗日的战场上！如果我们单打独斗迟早被国军和日军消灭掉！既然国军容不下我们，投奔八路抗日是一种选择！”
又有军官问道：“以我们现在狼狈的姿态投奔八路，会不会被他们瞧不起？认为我们是走投无路才投奔他们的？”
连柱接话道：“什么认为我们是走投无路！？我们本来就是走投无路了！除了跟国军硬拼没有其他的办法！”
王潼道：“如果你接触过八路军就不会有这种想法了！”
冯满林道：“王参谋长是八路军，他的为人大家都清楚，作战勇敢、待人温和，如果八路军都像王参谋长这样，就没有问题！”
吴强说道：“王参谋长带来的八路联络员被分配到各师、团任副职，他们的表现是有目共睹的！做事胸襟坦荡、公私分明！打仗更没得说！身先士卒、英勇顽强！牺牲的军官有一多半是他们！”
大家都沉默了一会儿，梦生沉声道：“我曾经说过，人这一辈子总要做件对的事情，现在对的事情就是以民族大义为重，抗击侵略，把日寇赶出中国！共产党的抗日主张和纲领我也有所了解，我对他们很佩服！能够与他们一起并肩作战，是我们的光荣！”
众人见军长已经下定了决心，便都不再异议，转而讨论北上的路线和具体行动。最后决定，把军中年龄偏大和负伤的士兵遣散回家，剩余的五千多人携带军用物资和部分辎重北上太行山。梦生单独找到森迪，询问他的去留，森迪对共产党并没有敌视的态度，表示愿意跟随李梦生的部队，为士兵们尽一名医生的责任。
第二天，在十堰百姓夹道送别下，李梦生率部出城，北上太行。