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距离南京城六十余里，两名锦衣校尉架着牟斌在树林里飞驰，还有几名校尉边跑边看着身后，神色焦急。
几人神色狼狈，身上都带着伤，手里拿着的绣春刀上血迹未干。牟斌伤得最重，身上多处刀伤，鲜血已经沾满了原本光鲜亮丽的蟒袍。虽然几人早已经精疲力竭，却始终没有停下来休息片刻。
身后一阵杂乱的脚步声由远及近，众人心中一紧，脚步愈发急促。前方不远处就是树林出口，出了树林就到了官道，或许能有一线生机。
三人即将走出树林时，几个黑衣人已经堵在了前方，一双双比冰还冷的眼睛如同毒蛇一般注视着牟斌等人。
杀气在树林中弥漫，低抑而令人窒息。
牟斌咧嘴一笑，鲜血不停地从嘴边流下，呼吸间胸腔里的痰音更明显了。这已经是第三批刺客了，前两批刺客都训练有素，差一点就要了他的命，倘若不是一位亲信舍命相救，恐怕他早已经命丧黄泉。
看着逐渐接近的身影，牟斌的心渐渐沉了下去，按理说自己早就应该到南京了，只是出了京师以后路上就一直不太平，能这么早就知道自己的行踪，并且策划了这么几次截杀，恐怕锦衣卫里面出了内鬼……第一批刺客开始就将自己等人骑的马杀死，然后用以命换命的打法，将自己等人死死拖住，这不只是刺客那么简单了，更像是一批死士。
牟斌往南京方向看去，心里愈发焦急，太子此时就在南京……
围在牟斌旁边的几位校尉心里发狠，一咬牙冲向了黑衣人，扶着牟斌的两名校尉趁乱逃跑，牟斌回头看着正在和黑衣人厮杀的校尉，两眼通红，这些都是跟随他多年的老兄弟，没想到竟然都要折损在此。
约莫一柱香后，树林里厮杀结束，几个黑衣人相互看了一眼，提刀往南京方向追去……
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爆竹声响，红灯连绵，南京城里流火如龙，喧嚣不断。还和往年一样，南京城从正月初一开始就举行了灯会，一直到正月初七才结束，一共欢庆七天，城里舞龙舞狮，灯火通明，犹如白昼。
正月里的灯会是难得的欢庆机会，人们和自己的家人、亲朋们一起庆祝，在吃过晚饭后就相继走出家门，猜灯谜、逛夜市，不分男女老少，手里都拿着红灯笼，以这种方式辞旧岁，迎新年，祈祷在新的一年里能有一个好运道。
入夜之后，一片繁华。猜灯谜自然是灯会的主旋律，街道两边的商家早早就将灯笼挂在门口两边，灯笼上贴着纸筏，上面写着灯谜，倘若有人能够猜出谜底，掌柜的就会笑吟吟地将灯笼取下来递到他手上，引来一阵羡慕之声。
秦淮河两岸，有心意的男女将心愿写在花灯上，然后将花灯放在水面上，花灯随波逐流，绚丽非常。靠近秦淮河的路边摊上，曹唯一行人没有吃汤圆，却点了六份云吞，在他们周围，钱宁领着一批穿着便衣的校尉在暗中警戒，张猛持刀站在曹唯身后右侧方。
“刚见到红薯时，她穿得破破烂烂，如同乞丐一般，就那么直勾勾地盯着我吃云吞，然后我用一碗云吞便将她哄骗回家，却是没想到竟是白捡了一个大美人……”曹唯向众人诉说着，眼里满是笑意。
红薯红着脸轻轻啐了曹唯一口，引得其余四人捧腹大笑，朱厚照拉着凝蔷的手道：“我以后绝不会只拿一碗云吞糊弄你，我家可是大明朝最有钱的人家。”
凝蔷嘟着嘴道：“净吹牛，最有钱的人家住在皇宫里，再说了即便再有钱又怎样，无权无势，还不是任人欺凌。”
朱厚照的脸憋成了猪肝色，曹唯跟他说过绝不能泄露身份，所以他就对外宣称他叫朱寿，是一位富家子，整个南京城里知道他真正身份的只有曹唯夫妻二人，徐鹏举以及跟着他一起来南京的刘瑾。朱厚照正要开口说话，却被曹唯一个眼神给顶了回去，只得闷闷地坐着。
随后众人一边吃云吞，一边欣赏灯会夜色，无论是街上的舞龙舞狮，还是河里的花灯都美得夺人心魄。青楼酒馆里传来阵阵丝竹声，进进出出的酒客醉汉不计其数。
人来人往的大街上，一个穿着长袖襦袍的书生朝着摊子走来，书生大约二十几岁的年纪，喝地醉醺醺的，身体不停地左右晃动，一只手放在袖子里，一只手还拎着一坛酒。
走到曹唯身后时，书生突然将酒坛一扔，藏在袖子里的手中亮出一柄雪亮的匕首，闪电般插向曹唯的后背！
站在曹唯身后的张猛隐隐听到破空声，感觉不对劲，扭头望去，恰好看见那一道雪亮的刀影。
来不及拔刀，张猛抬手将腰间的绣春刀鞘提起猛击书生握刀的手腕，书生吃痛，手上一松，匕首落地。
“有刺客！”张猛大叫。
曹唯率先反应过来，抱着红薯往桌边一滚，书生看见逐渐包围过来的校尉，又看看已经滚远的曹唯，眼里闪过失望之色，捡起匕首就往自己胸口刺去，然后轰然倒地，鲜血流了一地。
这一切都在短短几个呼吸间发生，其余四人都愣住了，随后脸上露出惊恐之色，红薯身体发抖，双手箍住了曹唯的腰，口中喊着：“相公快跑，快跑……”
张猛俯身将手放在书生鼻孔边，然后朝着曹唯摇头，曹唯这才舒了一口气，将手放在红薯的后背上，平息她的恐惧。
这时候街道上的行人众多，数米宽的街道上来来往往非常热闹，各种声音喧嚣成一片，舞龙舞狮和花灯吸引了行人的目光。卖云吞的老板第一个发现了不对劲，借着周围的灯光看见了躺在地上的死人，尖叫一声就慌忙逃跑，这一声尖叫撕裂了原有的声暮，引来不少人驻足观望。
随后，周围一些弄清楚状况的行人也跟着尖叫逃跑，一时间街上乱声如潮，人群混乱。
就在众人都放松心神时，曹唯突然瞳孔一缩，凝蔷顺着曹唯的眼神望去，只见一把匕首突兀地出现在朱厚照身后，匕首快如闪电，眨眼间即将刺进朱厚照的背部。
凝蔷顺势挡在朱厚照身后，随即面露痛苦之色，曹唯慌乱中从红薯头上拔下一根簪子，不等刺客反应过来，飞跑过去插入他的喉咙……