马茂勋正与手下将士们围炉而坐，饮酒谈笑，一名身着棉袍的小校匆匆而入，跪倒施礼道：“大帅，我军前方哨位急报，有一股不明身份的骑兵正向我大营方向奔来！”。
马茂勋脸色一沉，撂下酒碗问道：“大约有多少兵马？”。
小校为难道：“距离较远，看不真切，从其马蹄扬起的雪尘判断，至少在一千以上。”
马茂勋手捋长须沉思片刻，低声道：“再探！”。
营帐内的将官们都神情严肃地紧张起来，有的人干脆抽出了佩刀，双眼直勾勾地盯着马大帅，只等他一声令下，便即刻出帐上马杀将出去。
沉思中的马茂勋缓缓抬头道：“时候不对呀！大齐护国新军剿灭了太平天国班师回朝，难道又马不停蹄地前来？大楚的军队占领了青州，又想来吞并我们？本帅可是听闻前一阵子他们闹起了内乱，正在自相残杀。”
一位面色黝黑，身形高大如铁塔一般的将领起身抱拳道：“大帅，如今局势变化莫测，动荡不安，万万不可大意！”。
马茂勋起身点头道：“传我将令，即刻点齐三千精骑，上前迎敌。注意时刻传回消息，一旦发现来着不善，就地歼灭！擂鼓升帐，令三军马上集结，随时听我号令，我大军也有日子没打仗了，是时候让弟兄们活动活动身子骨了。”
在众人前呼后拥，赶往中军大帐的途中，迎面碰上了手提宝剑，策马而来的马茹霜。
茹霜姑娘头戴一顶通红的圆顶绒帽，身穿粉红色的棉袍，显出几分调皮可爱。她樱桃小口中呼呼吐着热气，两颊通红，一脸兴奋地问道：“爹爹，女儿刚刚听到战鼓之声，这是要打仗么？女儿愿亲自上阵杀敌，助父帅一臂之力！”。
马茂勋瞪了她两眼，虽是心中充满怜爱，却也又好气又好笑，黑着脸喝道：“胡闹！给我回去，否则按军法?论处！”。便扭头不再搭理她，打马飞奔而去。
马茂勋身后的随从中，马茂勋的贴身护卫高明回头看了茹霜一眼，咧开浓密的胡须中深藏不露的大嘴露出了一口白牙。
马茹霜不服气地冲他做了个鬼脸，勒住马缰立在原地一动不动，任由他们从身边驰过。
关羽一行正大摇大摆地穿过一片白桦林，忽然众人都感觉到了地面传来微微的震颤。
关羽身旁的护卫纷纷紧张地抽刀拔剑，将钦差与关将军团团围在当中，四下张望。
关羽神态轻松地说道：“慌什么？这是到了马大帅的地盘了，速速竖起我大楚的旗帜。弟兄们辛苦一路了，今夜就等着好酒好菜，饱餐一顿之后再美美睡他一大觉吧。”
片刻之后，从三个方向围上来几路盔甲鲜明，刀枪耀眼的骑兵，将他们合围在当中。
这些马家军将士虎视眈眈，不发一言，每个人身上却都透出凛凛的杀气。
关羽轻提马缰，上前一步，笑着抱拳道：“诸位当是马家军的弟兄们吧？劳动各位前来相迎，关某内心实在是过意不去。吾乃大楚定北王关羽，我身边这位是本次出使的钦差李大人。我这里有一封我家兄长写给马大帅的亲笔信函，烦请哪位转呈你们马大帅。”
一位胡子拉渣，眼窝深陷的将领催马上前，接过了关羽手中的信函回归本队，转头点手叫过一名小校，命他飞马送回中军大帐。
关羽回头对自己的人马喊道：“全体都有了，刀入鞘，枪落地，原地休息。”
他又转脸对着马家军的将士笑道：“你们也别崩着了，放松放松，自家兄弟么。谁酒量好踊跃报名，晚上和我们比试比试啊，大家难得一聚，不醉不归。今后我们还要并肩战斗呢！”。
马家军人马中有不少人呲着牙笑出了声音，双方剑拔弩张的紧张气氛也随之一散。
大楚皇帝刘谦的亲笔信函很快便出现在了马茂勋的帅案之上。看完信后，马茂勋伸开右手，几只手指轮番轻叩着桌面，半晌低头不语。
他的一位部下，位列五虎上将之首，人称“毛大虫”的毛献义终于沉不住气了，上前几步抱拳道：“大帅，大楚皇帝信上怎么说？”。
马茂勋缓缓抬起头来，微眯双眼扫视了一圈众将，开口道：“大楚皇帝刘谦派人送来了厚礼，邀我来年开春与红巾军兵合一处，将打一家，共同抗击大齐护国新军。并承诺，推翻大齐王朝之后，与我等坐分天下。不知各位意下如何？”。
“毛大虫”一脸兴奋地答道：“好啊！当年的十八路反王如今剩下的也没几家了，能与大楚平分秋色的也就数我马家军了。大帅，我等韬光养晦，厉兵秣马多年，等的不就是这一天吗？上次会盟，红巾军中卧虎藏龙您也看到了，与之联手，大齐必败！”。
帐中众将士即刻人声鼎沸，摩拳擦掌，人人一脸的兴奋之色。
马茂勋扭头望向立在另一侧，低头一言不发的一人问道：“韩军师为何不发一言，但不知你有何高见？”。
众将即刻止住了喧哗，所有人的目光都投向了身材瘦长，留着长长髭须的韩军师的脸上。
韩军师微微一笑，上前低头施礼道：“大帅，在下以为，当撕毁信函，杀光来使！”。
众将皆大吃一惊，就连帅案后的马茂勋也震惊地瞪大双眼，等着韩军师道出下文。
韩军师不慌不忙地抬起头来，先是回身扫视了众将一眼，复又转身面向马茂勋高声道：“大帅，纵观当今之天下，我马家军一直在韬光养晦，积蓄实力，从未称王。而称王的太平军已然灰飞烟灭，刘谦急不可耐，建立大楚帝国，早已成了大齐的眼中钉，肉中刺，必除之而后快。一方面，是大齐护国新军携灭太平天国之余威，士气正旺；另一方面，下官闻听不久前大楚内乱，兄弟手足相残，实力大减。此二虎相争，这胜负当一目了然吧？”。
说到这里，韩军师停了下来，又回身扫视了众将一眼，见大家都面色凝重，皆低头沉思，不由得微微一笑，接着说道：“说什么坐分天下的鬼话，自古天无二日，国无二主，我等如真是上了刘谦的圈套，推翻大齐之后，红巾军的刀枪会毫不留情地加诸我身！因为届时天下能与之抗衡的，只有我马家军！”。
马茂勋微微点头道：“那韩军师以为我军当如何应对目前局面？”。
韩军师再次躬身施礼道：“大帅万不可心慈手软，借此良机，撕毁信函，杀光大楚来使，与大楚彻底决裂。大齐朝廷听闻此消息，必对我马家军十分放心，会全力攻打大楚，待他们双方拼个鱼死网破，我等起兵，便可坐收渔翁之利，一举平定天下！”。
“毛大虫”突然抬起头来，面红耳赤地叫道：“大帅，军师此计太过阴毒，万万不可！我马家军与红巾军皆为义军兄弟，况且有盟约在先。此时反目，难免有乘人之危，落井下石之嫌！我马家军行事向来光明磊落，如此不仁不义，失却天下人心，遭人唾弃，就算得了天下又当如何？！”。
话音未落，大帐中再次人声鼎沸，众将议论纷纷，各持己见，争论不休。
马茂勋缓缓站起身来，抬起双臂向下压了压，开口说道：“二位贤弟都言之有理，容本帅再想想。我现在最担心的，是大楚内乱之后，军无良将，推我马家军做他们的挡箭牌！”。
韩军师上前一步说道：“这个容易，大帅可挑选我军中良将，试试护送钦差将领的成色，看是否如当年会盟时一般强悍。如果是酒囊饭袋，我劝大帅就不要犹豫了，说明大楚军中无人，当断则断！”。
说完，他转身盯着毛献义笑道：“不知毛将军意下如何啊？”。
“毛大虫”微微一愣，低头沉思片刻说道：“也只好如此了！”。
关羽一行等候良久，终于远远奔来了一匹快马，行至近前高声道：“大帅有令，除了大楚钦差与护送将帅二人，其他人马原地待命，不得违抗！”。
关羽一提马缰，正准备前行，身旁一名护卫在他耳边低语道：“关将军，那传令兵在他们将领的耳边低语，恐怕有什么不可告人的阴谋，我们多派些弟兄陪你二人一同前往吧？”。
关羽扭头向那边瞅了一眼，回头大笑道：“有我亲自陪同钦差大人你们还不放心吗？你们都滚一边去，少碍手碍脚的。”
随即他又压低声音对那名护卫说道：“告诉弟兄们多长个心眼，人不下马，刀不离手，万一真有什么风吹草动，你等可随机应变。记住：咱们绝不能吃亏！”。
关羽在一队马家军骑兵的陪同下，与李景澄并马而行。李景澄觉得气氛有些异样，不安地低声询问关羽道：“关大哥，哪里有什么不对吗？”。
关羽一脸泰然自若之色，缓缓笑道：“贤弟放心吧，什么事也不会有，你只管等着晚上吃酒便是了。”
远远地看到了马家军的中军大帐，帐外的空地上，竟然密密麻麻站满了手持刀枪的兵勇。除了偶尔从人马的口鼻中喷出的热气，大家保持了骇人的沉默，一副如临大敌的模样。
关羽望着军纪森严的马家军，不禁微微点头，心中言道：不错不错，这军容军纪，这精神头气势，都快赶上老子自己的队伍了！
正往前行，对面忽然传来一声凶狠粗哑的大喝：“站住！”。
关羽不由得轻轻勒住了马缰，满腹狐疑地抬头观望。