“怎么，姐姐还不知道吗？”秋菱说：“最近大伙儿都在哄传，说三少身边的人，自从他当了家就全都鸡犬升天了。”
沈小樱哦了一声，似乎在询问，但兴趣并不大。
“姐姐还不知道？”秋菱道：“连一个帮三少打争风吃醋架的帮闲，最近在佛山也是银子泼水一样地花。陈少跟我说，那个铁头军疤在佛山开了个夜粥场子，聚了七八个洪拳师傅，招了百十号后生，气势汹汹地要报当年一刀之仇。还有那个赐爷，最近忙着给吴老爷子办寿宴，银子也是海里去地花，暗地里不知道给捞了多少呢。”
沈小樱冷笑道：“三少他向来败家，满广州城谁不知道？只不过现在他当了家，败得更厉害罢了。”
“他肯败家，那是他吴家的祸事，却是我们百花行的好事啊。”秋菱笑着说，“现在神仙洲上，姑娘们龟奴们，不知多少人都想往三少身边蹭，都说哪怕能在三少身边待上三天，就胜过在神仙洲忙活十年了。可咱们花行的人要想近三少的身，怎么也绕不过三姐姐不是？”
沈小樱懒懒道：“我又不想往三少身边蹭，跟我有什么关系？”
“姐姐当然不需要蹭吴三少，姐姐有蔡二少嘛。”秋菱笑道：“不过人心如此，这势就还在。三姐姐那边，姐姐就算心里有什么不爽快的地方，至少这面子功夫也还是做做的好。”
沈小樱冷笑：“转眼就要拆了的灶头，还有人以为是口热灶，真是好笑！”
秋菱心里头暗暗一动，就问：“姐姐这话是什么意思啊？妹妹怎么听不懂？”
沈小樱脸一冷：“这不是你该知道的事，就别乱打听了。”
“是，是。”秋菱心里提溜了一圈，马上又说：“妹妹这不是怕姐姐听了不确不实的话，误了自己嘛。”
沈小樱不悦道：“我怎么听了不确不实的话？谁来误我了？”
秋菱笑道：“妹妹是听说那天蔡二少回去后就挨了好一顿打，怕蔡二少有一阵子要消沉了，人一消沉势头就低了，势头一低消息就不灵光了。”
“谁势头低了？谁消息不灵光了？”沈小樱受不住激，怒道：“二少的消息再怎么不灵光，也比那些就要家破人亡的好。”
秋菱惊道：“什么家破人亡？”
沈小樱欲语还休，终于冷笑道：“我说你啊，别看别人蹭也跟着蹭，没好处的。我话就说到这里，你自己琢磨去吧！”
——————
秋菱从沈小樱房里出来，又往银杏房里去，若是若非、半说半不说地把话给说了。银杏目光深沉，低声道：“看来…果然如此呢。”
秋菱忙问：“姐姐啊，什么果然如此？”
银杏笑道：“少打听这些，没你的好处。”
秋菱就把头埋在银杏胸脯上，蹭得她痒笑，道：“姐姐就跟妹妹说说嘛，就是不说个十分，七八分也行，七八分不行，那也指点一些许不是？”
银杏笑着推开她，道：“好了好了，我就指点你一些儿。”她指着南边——大概是花差花差号停泊的方向——“有人的靠山看似鲜花着锦烈火烹油，其实是外强中干，都快要倒了。其它的，你自己想去吧。”
——————
转眼十来天过去，眼看还有半个月就是吴国英的六十大寿了。
这时秋交已经进行得如火如荼。上到掌柜，下到伙计，乃至货运码头的苦力，全都忙得不可开交。
这时的秋交季，与改革开放后的广交会不同，并非是个商家就有资格做海外买卖的，所有与外洋的交易，都要通过保商。
大部分给十三行供货的中小商人，这时都已经出完了货，就是十三行的保商中，也有一两家开始盘点过去这一年度的收成。那些拿到钱的，自然少不得要犒劳伙计，自己也要好好庆祝一番。还没拿到钱的，就都眼巴巴地指着各家保商。
当然，像潘、蔡、谢、卢这“上四家”，由于货物数量过巨，牵涉的关系复杂、银流庞大，就不可能那么快了。
宜和行虽然还不是“上四家”，但去年就已经隐隐逼近，而今年又比去年更上层楼，货物规模和银流数量都大得惊人。亏得有刘大掌柜尽心尽力地主持，才总算没出什么乱子——不过他老人家也因为全身心都扑在这盘大生意上面了，所以最近都分不出心来教训吴承鉴。
这日将账盘得告一段落，刘大掌柜对侯三掌柜说：“杂货差不多都已经出完了，接下来就是茶了。”
宜和行货物的总装船量，别说跟潘家比，就是比蔡、谢、卢也都还明显不如，但挡不住他家的货利润大。不过总的来说，出货的速度还是比上四家要快得多。
侯三掌柜说：“茶的话，除了本家茶山的那一批，我们和东印度公司双方都已经盘点无误了，随时可以装船。但米尔顿先生不肯付钱，说装船可以，账却要等本家那批茶叶到了再一起结。”
对宜和行来说，那批茶叶才是整起交易的重中之重。
刘大掌柜的眉头一下子就皱了起来：“三少怎么说？”
侯三掌柜愁眉苦脸：“他说…装船就装船呗，钱早点到晚点到无所谓，我们要相信老米。”
刘大掌柜愕然：“这…这是原话？”
虽然侯三的口气不对，但那措辞，满广州除了那个败家子谁能说得出来？
“那您老看…是不是真的让对方装船？”
“不行！”刘大掌柜说：“本家茶山的那批茶利润虽大，但总值也不过宜和行茶叶总值的四成五六。现在的这几船茶的钱如果能收回来，再加上之前其余货物已经收回来的钱，我们宜和行今年差不多就能保本了，这对人心安稳用处极大。但要是收不回来，不但行里人心要浮动，而且钱都被对方握在手里，后半段的生意我们就会很被动。鬼佬素无信义，谁知道他们会不会又出什么幺蛾。”
侯三掌柜道：“那我再去说说。”
他又跑了一趟沙面，可东印度公司那边却坚持原本的主张。
按理说，款项一笔归一笔，这几船茶宜和行既然已经到货，东印度公司就应该给钱，所以刘大掌柜要求货到付款是合理的；不过吴家的那批本家茶，去年米尔顿是给过一笔高额预付的，而且约定如果茶叶不能及时装船，吴家要支付巨额赔款，而且这笔本家茶的生意，和其它外家茶的生意是一起签订的，所以米尔顿要求全部茶叶的买卖一起结算，也不是完全没有道理。
对东印度公司来说，那批本家茶牵涉到不小的利益，去年这个时候已经开始装船而今年至今没看到货，且又传出吴家当家换人等不算好的消息，米尔顿自然要留个心眼；而刘大掌柜是知道那批本家茶出事了的，所以才要保得一笔是一笔。
双方各有利益，各有算计，各有隐瞒，因此僵持不下。
刘大掌柜便对侯三掌柜说：“不如这样，让三少在花差号上设个饭局，将米尔顿先生请来一叙。这件事情总归要解决。”
侯三掌柜便又跑去找吴承鉴，没多久就回来：“三少说饭就不用吃了，他写了一封信让我去交给米尔顿先生。说能解决此事。”
“信呢？”刘大掌柜问。
侯三掌柜取出信来，信封却用火漆封住了，盖了吴承鉴的私章，刘大掌柜便不方便拆看，问道：“信里写什么？”
侯三掌柜道：“三少说，与其让局面僵持下去，不如各退一步，让东印度公司照货给钱，这钱先不直接给我们宜和行，且找个第三方作保，将这笔钱存起来。等本家茶的买卖办成了，我们再去把钱取出来。”
刘大掌柜愕然了好一会：“亏他想得出来。只是那米尔顿先生肯么？再说找谁来作保？钱又存在哪里？”
侯三掌柜说：“是请十三行蔡总商来作保，钱先存在潘家。”
刘大掌柜点头道：“昊官这次的主意，倒是靠谱。蔡总商如果肯作保，那当然好。钱存在潘家，也没问题。”
洋人南风来北风去的，若出个什么意外找他们算账如同捕风捉影，但潘家家大业大，信誉之佳更在吴家之上，而且正所谓跑得了和尚跑不了庙，只要潘有节肯接手，刘大掌柜就不怕钱会丢了——这笔钱虽然数目巨大，却还不值得潘家赔上信誉来贪昧。
侯三道：“只是既然找保人，为什么又找蔡总商作保，又找潘家存钱？直接找一位不就好了？”
刘大掌柜笑了起来：“潘家虽然家世第一，潘有节毕竟年轻，威望不足，找他作保不如蔡总商；蔡总商威望虽高，但钱放在蔡家库房，的确是不如放在潘家库房妥当的。昊官年纪虽小，考虑事情倒也贼精贼精的。可惜啊可惜，这小子就是不肯把心用在正经事情上。”
这次侯三去了，竟是出奇地顺利，说：“米尔顿先生看了三少的信，说没问题。”
当下由吴国英给蔡总商、潘有节分别写了信，老爷子在广州商场扎了四十几年的根，潘有节都是他的晚辈，蔡总商也得卖他面子，几方面便都应承了：吴承鉴承诺秋交结束之前米尔顿先生一定能拿到那批茶，否则这笔钱他就不要了；米尔顿承诺给出这笔钱，但吴家要提款必须得到他的授权许可；蔡总商为吴家的承诺做了保；潘家则保证这段时间里这笔钱的安全。
这次事情算是暂时解决，刘大掌柜道：“只是这样一来，所有的事又都押在那批本家茶上头了。三少敢这么做，莫非惠州那边已有消息了？”