魔鬼城，一座藏匿在沙漠中的城堡，白龙堆及其周边的沙盗马贼和游侠的聚集之所，实际上就是由山洞、土屋和帐篷组成的一片临时栖息地。大凡在东土和西土已无立锥之地的恶徒基本上集中于此，依靠劫掠丝路苟延残喘。
小魔头卢龙是白龙堆大的一股盗贼，也是魔鬼城的主人，本来他想把这一“事业”做大做强，将来或许可以雄霸一方，开国称王，不济也能做个一方巨贾，谁知飞来横祸，一场灭顶之灾突然从天而降，铁勒人飞马杀到，不但摧毁了他的梦想，也让魔鬼城危在旦夕，一帮沙盗马贼是命悬一线，危如累卵。
卢龙为此忧心如焚焦虑不安，即便在给伽蓝接风的简陋宴席上，也是三番两次试探伽蓝，希望伽蓝给他指引一条生存之路。
“契苾人今夜在太阳谷，明天上午赶到龙城。”伽蓝放下酒杯，打了个饱嗝，一边拿着手巾擦拭嘴脸，一边慢条斯理地说道，“契苾歌愣肯定要打龙城，不计代价，虽然我们说服了龙城守将苗雨，与其携手作战，另外还有一支从河西赶来的运粮军队也将抵达龙城，无论是兵力还是粮草武器，我们都有希望坚持到河西援军的来临，但正在婼羌前线作战的鹰扬府主力能否坚持到那一刻？契苾人已然疯狂，契苾歌愣以整个契苾部落的存亡为赌注誓死一搏，而射匮可汗正带着突厥大军攻打白山，一旦突厥人攻占了白山，整个罗漫山以南的铁勒诸部都将陷入生存危机，到了那一刻，契苾歌愣必将再次赢得他们的支持，薛延陀的乙失钵也会在伊吾道方向予以支援，可以想像，龙城战局何等残酷。”
“大家都在殊死搏斗。吐谷浑人为了复国大计，突厥人为了重建辉煌，铁勒人为了生存，而龟兹、焉耆、高昌等西域诸国不得不在夹缝中艰难求生，至于我们大隋人，当然不会轻易放弃自己的疆土。”
“这个冬天，西土群狼全部出动，试图从我们大隋人手中抢夺猎物，而这一战的关键就在龙城，就在白龙堆，就在这片广袤沙漠上，所以……”
伽蓝的目光从众人脸上一一扫过，后停在了卢龙那张忧心忡忡的面孔上，“后的结局不言而喻，猛虎再厉害，也难以抵挡狼群的攻击。对于今日的河西来说，重要的不是夺回鄯善和且末，不是守住西边的两个边陲重镇，而是把军队撤回去，把戍边的大隋人撤回去。只要人在，军队在，那就能大程度地保全实力，只待养好伤口，马上就能卷土重来。反之，假如军队覆灭了，戍边的大隋人全军覆没了，那么还能守住鄯善和且末吗？还能保全现有的实力吗？还能在得到长安的支援后，迅速由守转攻，卷土重来吗？”
卢龙和身边的几个兄弟相视无语，神色沉郁。阿史那贺宝和大巫等人却是再无退路，只有想方设法跟着伽蓝避难河西了。
西行和傅端毅等人若有所思。伽蓝对西土局势非常悲观，他说得很清楚了，大隋这次肯定要败走西土，鄯善和且末肯定要失陷，再无挽救之可能。联想到东征的失败，皇帝马上要发动第二次东征，不难想像长安对西土的策略。主力大军都在东征战场上，长安拿什么应对西土剧变？唯有消极防御，也就是说，在东征没有胜利之前，河西大军绝无可能远征西土。
李世民和长孙无忌心情复杂，各自低头沉思。
李世民没想到西土局势如此恶劣，联想到家中大人临行前的嘱咐，李世民隐隐约约有一种发现，他感觉自己似乎窥探到了什么，但又无法具体说清楚。记得长安权贵们对远征高丽有着截然不同的意见，好像关中的权贵都反对，而江左和山东的权贵都支持。几年前皇帝西征，就是为东征做准备，假如西征的战果尽数丢失，西土局势对大隋十分不利，那么东征自然就要放弃，如此那些支持东征的江左和山东权贵自然要背负罪责。这关系到权力中枢的争斗，而其中局面之复杂，远非他一个日渐没落的世家大族弟所能了解。
长孙无忌想到的则是自家的命运。假如鄯善和且末失陷，第一个要承担责任的就是弘化留守府和河西卫府，而第二个要承担责任的就是西域都尉府，二哥长孙恒安这一次肯定难逃罪责。父亲已经逝去，大哥死在汉王杨谅的叛乱中，如果二哥再遭重创，那么长孙氏的没落也就不可阻挡了。
寒笳羽衣和秦世英也在这座帐篷里。杀人不成，反被被杀者所救，伽蓝故意要羞辱他们，他们也只有忍受。直到听到伽蓝这番话，他们意识到局势远比自己想像的恶劣，楼观道这次被胡虏算计了，输得一干二净。伽蓝和大叶护阿史那翰海做了什么交易？和莫贺可汗契苾歌愣又做了什么交易？假如伽蓝已经拿到了楼观道做为西土剧变幕后推手的证据，那对终南山来说就是一场灾难了，虽然这场灾难未必动摇得了楼观道的根基，却可以让楼观道在利益上遭受惊人损失。
伽蓝的用意不言自明，楼观道必须在策略上改弦易辙，不论对西北沙门还是对西北利益，都必须在策略上做出改变，如此大家可以合作，反之，鱼死网破，拼个头破血流，两败俱伤，白白便宜了他人。
秦世英马上向寒笳羽衣做出了手势，示意她抓住这次机会。
伽蓝出现后，马上成为整个谋划的棋，是牺牲品，是替罪羊，不论西土局势终如何变化，承担直接责任的都是伽蓝和一群西北老狼，但突厥人和铁勒人在伽蓝出现后却选择了信任他，这给了伽蓝反戈一击的机会。如今伽蓝掌握了主动，并试图拯救自己，兑现给予突厥人和铁勒人的承诺，因此他需要西北军方、老狼府和楼观道的支持，既然如此，何不送个顺水人情，大家你好我好，一起度过眼前的难关？
寒笳羽衣心领神会，帷帽下的一双眼睛不由自主地转向了李世民。合适的居中斡旋者，无疑就是这位李二郎了。
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卢龙踌躇良久，问道，“伽蓝，此去敦煌，需要多长时间能搬来救兵？”
“不要指望救兵。”伽蓝断然摇手，“能救你们的，就是你们自己；能守住龙城的，也是你们这些人。”
卢龙与阿史那贺宝霍然瞪大眼睛，脸色顿时难看。大家打家劫舍做沙盗，做马贼，就是为了活命，假如连命都保不住，那后果可想而知，必定一哄而散，各奔东西。
苏合香忍不住了，她眯起眼睛望着伽蓝，粗重的声音里透出一股愤懑，“你去敦煌，却把我们丢在这里自生自灭……”
“如果你能找到比我合适的人去敦煌，我就留下。”
苏合香看了一眼西行，又看看傅端毅，终还是紧咬嘴唇，悻悻不语。
“这里都是我的兄弟，我要救你们，就必须即刻赶去敦煌。”伽蓝叹道，“但我入关之后，就身不由己了。”伽蓝指指四周，“在这里，我还能说得上话，但入了关，到了卫府，我算什么？我或许可以在第一时间见到冯帅和王帅，但接下来我还能干什么？我或许连卫府的大门都出不来，甚至有可能被直接禁闭。”
这是一句大实话。伽蓝现在既不是老狼府的秘军，也不是裴世矩的秘密信使，他公开的身份就是且末鹰扬府的一名普通卫士，突伦川烽燧的烽，说白了就是一名逃兵。他想见到河西卫府正副统帅冯孝慈和王威，必须借助自己的私人关系先行传信，然后由冯孝慈和王威下令召见。可以想像，这种情形下，伽蓝返回魔鬼城的可能有多大？
“你说过，要带我们去敦煌，去河西？”阿史那贺宝也忍不住了，大声叫道。
“所以我现在必须去敦煌。”伽蓝苦笑道，“如果西土局势正常，你们或许还能乔扮成胡商以获得通关文牒，依次入关，但现在关隘封锁，即便是普通胡商也难以入关，不要说你们了。”
“唯有河西卫府的命令，能让你们全部入关去敦煌。”西行及时插了一句，“相信伽蓝，他既然去敦煌，那就一定有把握。”
小魔头眉头紧锁，神色阴晴不定。伽蓝如果有把握，就不会亲自赶赴敦煌了，正是因为没有把握，他扔下这帮兄弟，亲自赶赴河西卫府求助。事情麻烦了。
“人心散了，队伍乱了，魔鬼城完了，龙城也完了。”苏合香毫不客气，一语道中要害，“你和契苾歌愣虽然做了交易，有了默契，但他岂肯相信你，把所有的希望寄托在你的身上？他一定会倾尽全力拿下龙城。我要离开，带着我的人赶往阳关，即便受阻于关隘之下，也绝不给龙城陪葬。”
此言一出，小魔头和火狐自然跟从。楼兰苏氏走了，魔鬼城和紫云天的人还留在这里干什么？当然是一起逃了。至于龙城的存亡，鄯善鹰扬府的生死，与他们有何干系？
伽蓝沉默不语。
苏合香不能不顾苏氏老小的生死存亡，不能不威胁他，他能理解，但他的确找不到合适的对策。
“伽蓝道兄，龙城失陷，会对局势造成何种影响？”寒笳羽衣忽然开口问道。
伽蓝感激地看了寒笳一眼，此刻精绝女冠的挺身而出，帮了他一个大忙。
“河西卫府非常被动，就算长安及时拿出决策，送来圣旨，答应了契苾歌愣的恳求，允许契苾人投奔大隋，暂居楼兰，但因为龙城失陷，鄯善陷落，局势再度发生变化，长安的决策和圣旨也随之失去了作用。”
“道兄需要多长时间？”寒笳羽衣追问道，“道兄必须给一个大概的时间。”
“此去敦煌八百里，假如冯帅和王帅当机立断，即刻遣使赴龙城与契苾人谈判，那也是八天之后了。”
“八天？”寒笳羽衣稍稍沉吟了半晌，又问道，“道兄能做为使者赶来吗？”
“绝无可能。”伽蓝无奈摇头，“不出意外的话，使者应该是卫府长史。”
帷帽轻动，黑纱微拂，寒笳羽衣再度考虑了片刻，空灵之音再度传出，“阿苏，你能坚持八天吗？”
苏合香犹豫了片刻，仔细权衡了利弊，轻轻点头。楼兰苏氏已于楼观道决裂，此去敦煌，就算得到了河西卫府的庇护，也很难躲开楼观道的报复。寒笳羽衣这是给苏氏一个机会，只要苏氏愿意在此刻帮助楼观道戍守龙城，那么彼此间的恩怨或许可以缓和，起码楼观道不至于公开报复苏氏，这给了苏氏从容离开西北的时间。
“火狐，当年在孔雀河，你欠了羽衣一条命。”
火狐一张脸顿时涨得通红，羞恼不已，恨恨说道，“好咱还给你，这次就还给你，不过说好了，就八天，八天之后，咱拨马走人”
黑纱再拂，传来寒笳羽衣动听笑声，“小魔头，当年蒲昌海上，羽衣的精绝之音可是袅袅不绝。”
卢龙神色尴尬，抱拳为礼，“当年鲁莽了，既然羽衣开口，咱岂敢背信？好，八天，八天之内，魔鬼城的兄弟任你驱使，但八天之后，这些人是去是留，就不是咱能控制的了，请羽衣谅解。”
寒笳羽衣躬身致谢。
“伽蓝道兄，临行前，羽衣能求你一件事吗？”
伽蓝笑笑，转目望向坐在身边的薛德音，低声说道，“事已至此，先生应该拿出决断了。”
“某认为，伊吾道一战，应该与楚公无关，与蒲山郡公无瓜葛。”
“先生，西土局势发展至此，你难道还看不出其中的关键？”伽蓝凑到薛德音的耳边，声音低，“很明显，只有西土乱了，东征会被迫结束，中枢的权力斗争会掀起。唐国公派李二郎千里迢迢寻找先生，难道仅仅是因为配合楼观道的西北布局？”
薛德音无声叹息，“难道某始终逃不过厄运的追杀？”
“以你家大人和楚国公杨素的亲密关系，你以为你能逃过厄运的追杀？”
薛德音苦笑摇头，“某还有选择吗？”
“没有选择，实际上就是选择。”
薛德音缓缓点头，“如此，就依伽蓝之计。”
伽蓝伸手拍拍薛德音的后背，然后冲着李世民微微一笑，再对寒笳羽衣颔首示意，“人交给你了，但入关之前，必须把先生毫发无伤的还给我。”
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