11月份，北国已经是冰天雪地。天津城内寒风烈烈。此时盛怀宣坐在办公室内，望着窗外沉思。天津织布厂已经进入机器安装阶段，不用他再cāo心了。眼下李鸿章由于银两充分，便进言朝廷组建北洋水师。他采纳了盛怀宣的建议，把造船厂建在旅顺。这一块有专人负责，不用盛怀宣cāo心。他的责任就是卖力赚钱提供银子。
邓子轩的鬼手又发挥了作用，旅顺造船厂提前问世。“大人！你的信！”一名属下把信交给盛怀宣。盛怀宣有些迷惑查看信的落款，迅速拆开信埋头其中。这一看不要紧盛怀宣大吃一惊，连忙起身去见李鸿章。此时，李鸿章正在悠闲地品茶，权居高位、一帆风顺。尤其是洋务运动风起云涌成果斐然，他的心情极好。
“怀宣老弟，什么事情如此急迫，瞧你慌慌张张的，”李鸿章完全是关切的口吻，眼下他对盛怀宣喜爱到极点，盛怀宣面见根本不用通报。“大人，我刚刚得到消息，沈葆桢在马尾和福州城之间铺设了一条铁路，而且购买了火车。这个月底就能通车。”李鸿章一愣道：“沈葆桢正在建造战舰，他哪有钱铺设铁路，这个消息准确吗？”“确凿无疑！”
盛怀宣接道：“大人，据说是民间的捐款！”他知道这肯定是邓子轩的杰作，难怪这小子打哑谜，原来他跑到福州铺设铁路去了。盛怀宣是不会把邓子轩供出的，一开始他就隐瞒，现在是不得不隐瞒。要知道欺君之罪是要杀头的，即便他功劳再大，李鸿章也不会饶恕他。如果李鸿章知道他和胡雪岩有商业上的往来，更是不能容忍。
因此盛怀宣只好如此这般，好在邓子轩一直潜水，倒让他安然无恙，所以谎话也就顺理成章了。“沈葆桢这一手很厉害，他是做给朝廷看的。洋人的火车我在相片上见过，rì后的利润有多大他心里清楚。你立即前往福州，把情况摸清向我禀报。铺设铁路是功在千秋的大业，我们必须抓在手里。”
“大人！还有一件事情向你禀报！”“什么事情！”“我得到消息，奉天省抚顺地区有一座巨大的煤矿，可以露天开采。眼下沿海各省对于煤炭需求量非常大，我们是否动手勘查？”“消息来源准确吗？”盛怀宣不假思索道：“我是从洋人那里得到的消息，据说洋人传教士发现的。大人，宁可信其有不可信其无，不能放过机会。”盛怀宣对于邓子轩在信中透露的信息深信不疑。“你放心去福州吧！抚顺哪里我差人去查看！”“属下尊令！”
福州码头，邓子轩亲自迎接盛怀宣。“兄弟！你把我当外人了，这嘛大的事情你应该告诉我一声。如果李大人知道是我给吴大人写信，为兄的可要遭殃了。”一见面盛怀宣不满道。“吴棠已经误解了，他以为铺设铁路是李大人的意思，因此鼎力相助。”邓子轩不假思索加吗。盛怀宣闻听吓了一跳道：“这可是欺君之罪呀！”
邓子轩笑道：“盛兄！不必担心，我什么也没说，是吴大人自己误解。况且这件事情他不会向李大人禀报，因为仅仅是意会。吴大人是一个聪明人你担心什么！”接着邓子轩把面见吴棠的经过细述了一遍。“哈哈！真有你的，如果这件事情让李大人知道，吴大人的顶戴花翎保不住了，这件事情我必须敲打他一下。”随后邓子轩陪同盛怀宣拜见了沈葆桢。接着盛怀宣单独拜见了吴棠，至于他们交谈什么，邓子轩心里明镜。
两天后他们前往马尾造船厂，这天造船厂人山人海。尽管是寒冬腊月，福州的气温仍然是零上十来度。当地老百姓自发的观看剪彩活动。吴棠、沈葆桢地位显赫，二人大出风头，在欢呼中剪短大红绸，接着礼炮轰鸣，江上停泊的战舰拉响汽笛以示庆贺。随后各位大员上了火车，火车仅拉着两节客车厢前行，沿途围满了看热闹的老百姓。所见所闻恐怕会成为他们茶余饭后长久的谈资。
“盛兄！怎么样不错吧！”车厢上盛怀宣伸着脖子向外面查看，火车喘着粗气在轰鸣，速度也就20多公里。“不错，洋人的火车的确不同寻常。”“给你个建议如何？”“什么建议？”“我建议你游说李大人，修建福州至上海的铁路。考虑到朝廷保守派的阻扰，在北方修建铁路目前状态下困难重重，可是在南方尤其是沿海地带应该没有问题。”盛怀宣心里震惊，这小子仿佛是李鸿章肚子里的蛔虫。
“子轩老弟，莫非你搞一个样板就是做给李大人看的？”“实不相瞒，有这个意思。眼下唯有李大人能在大清国境内铺设铁路，我拉上沈大人目的就是让他推波助澜。另外，实实在在的火车和其中的好处是眼见得，我想官府和民间会形成合力要求经办铁路。我在武汉时，张大人时常提到洋人的铁路，并说rì后他也要经办铁路，这说明洋务运动在官场中达成了某种共识。”
盛怀宣叹了一口气道“眼下朝廷海防是大事，武汉钢铁厂要筹建，北洋水师要组建，到处需要银子。即便搞官民合办，朝廷也拿不出一半钱。”“这有何难？我有一个绝妙的主意？”盛怀宣眼睛一亮道：“快说什么主意？”
邓子轩自信满满道：“铺设铁路没有官府支持一事无成，官府可以以土地入股。官府可以征用土地，并保证铁路盈利后偿还土地款，这样官府不用投入一分钱。民间仍然采用股份制集资，如果盛兄能说服李大人筹建福州至上海的铁路，我承诺入股100万，另外我可以游说胡雪岩入股，有胡雪岩加盟在加上你的威望，我相信商家会踊跃投资。”
“子轩老弟，你简直jīng明过头了，不错运营权在我们手里，我想李大人是不会拒绝的。”盛怀宣忍不住拍了一下大腿，大喜过望。马尾至福州的火车样板产生轰动效应，江南不少达官贵人蜂拥而至，尤其是满人贵族纷纷前来查看稀罕物，并以乘坐火车为荣，大清国蒸汽时代提前出现了。
年尾，盛怀宣与邓子轩返程。“子轩老弟，你在信中提到的抚顺煤矿，李大人已经派人去勘察，你不会让我做腊吧！”邓子轩笑道：“盛兄，根据洋人的记载，抚顺浑河东西两岸储藏巨大的煤炭。尤其是西岸的有声金寨、小瓢屯、古城子一带，煤炭埋藏非常浅，有的几乎裸露地表，最深的地方不超过400米，煤层厚度大约30米，完全可以露天开采，而且成本低廉，怎么样你还不相信吗？”
盛怀宣瞪大眼睛道：“你说的这般详细我能不相信吗，看样子洋人对我大清国了解的太清楚了，闻之令人胆颤。”“所以我们才要自强不息、奋起直追！”“说得好，形势喜人又逼人，子轩老弟，在上海我就不停留了直接去天津，现在是分秒必争呀！”
天津直隶总督府衙，李鸿章听完盛怀宣的禀报后，沉思片刻道：“沈葆桢又抢在我们前面了，居然利用民资筹建蒸汽机场工厂。你的建议非常好，不用朝廷出银子就能铺设铁路。虽然洋务运动举步维艰，但是我等不能坐失良机，毕竟出现了喜人的局面。我马上去京城，你返回广州立即筹建筑路公司，雇用洋人勘察线路筹集银两。”
李鸿章对于铺设铁路如此急迫是有原因的，他不仅仅是看到了铁路的巨大利润，更是从政治、军事角度看到了巨大的效果。一旦沿海地带出现一条南北贯通的铁路线，对于货物、军队调动意义非凡，尤其是对于稳固海防能起到事半功倍的作用。洋人坚船利器数次打开国门，海防的重要是朝廷的心病，李鸿章非常有信心获得铺设铁路的权利。
接下来有些大跌眼镜，李鸿章准备的说辞没有用上。原因是南方各省官员纷纷上书要求修建铁路，福州城样板铁路的出现，让南方的满汉官员不自觉的达成共识。这就如同后世改革开放时的特区，当眼见的好处活生生的摆在面前，人们的思想不用说服就会改观。
李鸿章不仅地位显赫，而且是近水楼台先得月，况且李鸿章自身有实力，既然朝廷不用出银子，这一点是最诱人的。很快李鸿章获得了优先筑路权，授权征用土地。为了照顾各方利益，授权沈葆桢正式筹建蒸汽机场工厂，邓子轩最愿意看到的局面出现了。
非常意外，一个月后，朝廷批准了两广总督和湖广总督的要求，授权铺设广州至武汉的铁路，条件仍然是朝廷不出一文钱。仅这一点让很多鼓噪的各省大吏偃旗息鼓。这天，上海城北洋实业集团门前彩旗飘飘、锣鼓喧天，北洋实业铁路筑路公司正式挂牌成立。
盛怀宣身着官服神采奕奕出任筑路公司董事长，并当众宣布修筑福州至上海的铁路线。邓子轩以岳父的名义入股100万，沈瑞生以胡雪岩名义入股100万，随后富甲一方的商人踊跃入股，当天盛怀宣就筹集到500万银两。盛怀宣出师报捷便赚的盆满钵满。
盛怀宣官邸热闹非凡，前来祝贺的官员络绎不绝，至此盛怀宣的身价倍增。傍晚祝贺的人员散尽，盛怀宣仍然神采奕奕、jīng神头十足，可谓是人逢喜事jīng神爽。“子轩老弟，你我一醉方休，务必庆贺一番。”“盛兄不要高兴的太早了，铁路线还没影那，庆贺太早了！”邓子轩泼冷水。
“什么意思！”盛怀宣迷惑。“洋人提出工期是三年，要知道这三年时间你要狂砸银子，如果银两告吹怎么办？”“继续增加股份呀，何愁银两告吹！”邓子轩摇摇头道：“股民入股是看中你和胡雪岩的威望，中小股民没有见到实际的利益是不会跟风的，因此后期筹款会非常困难。”
“你有什么建议！”“工期必须提前，我建议两年完成！”“洋人筑路经验丰富都需要三年，我们两年完成根本办不到。”“不是办不到是想不到，如果工期提前一年完成，你能节省多少银两？如果提前运营一年你能获得多少利润？”“子轩老弟，想必你有办法提前工期？”
邓子轩笑道：“沿途河流筑桥是难点，因此线路勘查完成后路基和筑桥同时展开，另外筑路基可以分成三大块，福州、杭州、上海，两头并进中间开花，如此这般工期就会大大加快，我想照此办理工期在两年时间肯定能完成。另外你要派专人监督工期，加快速度。”
“子轩老弟，你说的有道理，就采纳你的建议！”盛怀宣言听计从。