一弯新月挂在天空，皎洁的月光散发着柔和的光芒。月亮星明，难得的好天气。连绵的雨水让人盼望晴朗的天空，yīn霾的天气使人心情压抑。明亮的月光下何猛举着望远镜观察敌人的情况。兵临西康城下，意味着进展有了成果，可是yīn霾的氛围让人无法释怀，清军的顽强抵抗，让官兵们产生了焦虑的无奈。
何猛率部一个月时间才推进到西康城下，官兵们五味杂陈，深刻感受到了征战的艰难。此时，何猛举着望远镜，心里惊诧无比。乖乖，西康城下仅外围工事就有三道壕沟，而且壁垒森严。现在已经侦查清楚，三道壕沟分别宽10米，深达4米，而且壕沟里灌满了水。显而易见，清军在西康布防重兵，何猛意识到真正的残酷战斗开始了。
前几天的一幕历历在目，部队进攻德昌便遇到清军顽强阻击。防守德昌的清军只有3000人马，何猛率部耗时5天时间才拿下德昌。让何猛真正感受到的是，清军似乎变了样，即使城破清军依然在抵抗，像以往兵败如山倒的局面不见了。现在面临西康重兵把守，何猛内心有了不自信的感觉。
“副司令，通过抓获俘虏，现在我们搞清楚了，防守西康一线的是左宗棠的嫡系部队猛虎军。他的麾下有三支最强悍的部队，一支是得胜军也称为中军，目前驻防在成都。另一支嫡系叫骠骑军，目前布防在泸州、宜宾。而我们所要面对的是猛虎军。左宗棠的三支嫡系部队总兵力为10万人马。”旁边的作战参谋如数家珍。
黑暗中看不清楚何猛的表情，作战参谋接道：“左宗棠部队的战斗力要远远高于清军绿营，其嫡系部队的战斗力甚至高于淮军。他们跟随左宗棠征战多年，对其忠心耿耿。另外，左宗棠的嫡系部队装备不错，清一sè雷明顿步枪，有少量雷明顿连珠枪。目前这支猛虎军的火炮不详，其单兵武器与我们有差距。如果是野战，根据双方对比，我们完全可以一战而胜之，可是对方固守城池、人数众多，我们的优势大打折扣。”
何猛问道：“西康周边的地形侦察如何？”“侦察部队基本上摸清楚了周边地形。西康的左侧是雅砻江，南北走向。西康右侧是鲁南山，部队迂回作战根本办不到，因此我们面临的是攻坚作战。”何猛无奈道：“现在糟糕的地形，制约我们无法形成大兵团作战优势，围点打援目前状态下根本行不通。只有拿下西康、泸州，整个局面才能打开。命令部队休整两天，后天对西康正式进攻。”
炮火连天、厮杀阵阵。枪声、炮声渐渐停止。西康城内猛虎军指挥部，一名总兵身挎腰刀，浑身落满了灰尘进入指挥部。“报提督大人，又打退了叛军一次狂攻，可是伤亡了500人。大人，连续三天进攻，我的部下已经伤亡了2000多人。叛军的火炮太邪乎了，一炸一大片，伤亡大部分都是叛军火炮造成的。”
提督罗炳章虎着脸道：“妈的，我不想听伤亡数字，打退一次叛军进攻我们就多一份稳固。左大人严令，我等誓与西康城共存亡。你们打得不错，告诉弟兄们，我已经上报总督府奖赏你部。你再给我顶一天，然后我把你部撤下来。”“提督大人，属下拼死效命，人在阵地在。”
罗炳章是左宗棠麾下的一员猛将，年龄大约50多岁。这家伙跟随左宗棠南征北战，战场经验十分丰富。西康是西部通往成都的唯一通道，因此左宗棠把防守西康的重任交给他。罗炳章就是一介武夫，生的高大魁梧。说到忠心，罗炳章对满清朝廷不感冒，可是对左宗棠却忠心耿耿。说白了左宗棠的嫡系部队就是他的私家军。
黄昏，何猛的中军大帐。91旅旅长气哼哼走进来道：“副司令，清军简直玩命了，我们遇到最强悍的对手。”何猛道：“左宗棠的嫡系部队，如果没有两下子，他的颜面何在，我喜欢这样的对手。连续三天进攻，敌方损失惨重，但是敌方人多势众，这点损失对于他们来说问题不大。你部拉下来休息，今天晚上停止进攻，明天让92旅发动进攻。”
这天夜晚，西康提督府内，罗炳章设宴招待各位。“弟兄们，叛军不分昼夜连续发动了三天进攻，叛军的火炮何等了得，可是我忠勇的将士顽强的挺立在阵地上，你们都是好样的。左大人说了，只要顶住叛军的三板斧，我们的城池就会固若金汤。不过这三天你们也见识了，这支叛军是什么样的军队，如果没有城池依托我们根本不是对手。”
“提督大人，叛军也不过如此，他们不是三头六臂，也是肉身凡胎。连续三天不分昼夜进攻，叛军恐怕也吃不消。”一名属下或许受到酒jīng刺激大胆地站起来鼓噪。“混蛋，你的脑袋发昏了。叛军只有1万多人马，而我有三万人马，可是叛军区区一万人马就敢向我壁垒深严的城池发动进攻，这说明叛军根本没有把我们放在眼里。三天时间，叛军只动用4千多人向我轮番发动进攻，想必你们都见识了叛军是如何发动进攻的。”
众将官回忆三天来噩梦般的情景，纷纷首肯提督大人所言不虚。罗炳章告诫大家，虽然防守不错但不能骄傲自满。第一个回合，顽强阻击稳住了阵脚，罗炳章内心的忐忑安定许多。他一边向成都禀报，一边调兵遣将，稳固防守。
10天过去了，3支步兵旅轮番上阵，结果仍然没有突破西康城外的壕沟。虽然给清军造成大量伤亡，但是所部也付出了1500人的伤亡代价。虽然是轮番上阵，可是官兵们进入极度疲劳，何猛命令停止攻击。中军大帐里，何猛脸sè十分难看，属下们尽量陪着小心，生怕招来一顿训斥。
“副司令，连续攻坚受阻，士兵的士气受到影响，再这样打下去恐怕不行，必须改变打法！”一名作战参谋小心翼翼道。“你们有什么好办法吗，大胆说出来？”何猛消廋的脸颊不怒而威，一双眼睛似乎变大了。几位参谋相互看看无耐的摇摇头。何猛知道仗打到这份上，谁也没有好办法。连续进攻无果，士兵的士气肯定大受影响，因此停止进攻是无奈之举。
各种办法都想尽了，就是不能奏效，看样子继续进攻是死棋。这功夫外面传来马蹄声，少顷，一名通讯军官浑身湿漉漉的进入。“报告副司令，兵团司令部战况！”何猛接过信函吩咐来人下去休息。看着冷一飞写给他的信，何猛紧锁眉头陷入沉思。
“副司令，是不是主力大军也碰到了同样的问题？”一名作战参谋询问。“是的，司令率部在泸州城下同样久攻不下、步履艰难，目前他们也停止了攻击。更为糟糕的是哈立德在内江也没有任何进展，虽然内江城池不坚固，可是哈立德没有重武器，攻城没有火炮根本不行。内江一线虽然地势平坦，可是清军很聪明，他们挖掘了大量壕沟，部队若想迂回作战根本办不到。”
“副司令，冷司令什么意思？”一名作战参谋道。“目前已经上报广州总部，等待消息！”这功夫外面传来人嘶马叫，一名属下进来禀报：“报告副司令，运输部队到达。送来子弹100万发，炮弹3千发，手榴弹5万枚，补充兵员2000人。粮食20万斤。”何猛点点头道：“立即把弹药分发下去，补充兵员也分配到各支部队，另外把伤员转运下去。”
西康城内气氛同样十分压抑，10天的防御作战，尽管挡住了叛军猛烈地轮番进攻，可是经过统计，所部伤亡将近6000千人，其中有4千人战死，不少伤员都是得不到有效治疗而死，清军在抢救伤病员方面差远了，很多救护还停留在冷兵器时代。
罗炳章尽管对属下付出惨重代价心疼，但是见证过尸山血海、见识过无数的杀戮，他的神经完全可以承受。这功夫属下进来禀报，增援上来5000士兵，运来大批粮食和赏银。罗炳章下令杀猪宰羊、美酒管够，奖赏全体将士。属下们闻听立马像打了鸡血般的兴奋起来，整个西康城内开始沸腾。
夜深了罗炳章有些眩晕，信步登上城墙。远远望着北伐军的营地，内心流露出敬佩的感觉。他内心深处恐惧过洋人的军队，鄙视过太平军，鄙夷过阿古柏的叛匪。可是看着眼前这支军队，让他肃然起敬。或许是这支军队在安南横扫法军让他心生好感，或许是这支军队所向披靡占领江南半壁河山令他敬佩，或许是左大人对这支军队也是另眼相看。总之，不知什么原因，罗炳章对眼前这支军队五味杂陈。