曜灵边笑边摇头，此时已到了后院，却又回身揭开门帘，道：“妈妈饶过他吧！果然这小厮他见过会么碟儿天来大？别的不说，只明儿他去厨下用饭，你别叫他吃你的拿手菜，保管他就蔫了！”
众伙计一听见拿手菜三个了，齐唰唰就眼前一亮，吉利更是控制不住地叫出声来：“明儿打牙祭？妈妈又要做红焖猪蹄了？”
钱妈妈鼻子里喷出一路的冷气，走到门口，方淡淡嗯了一声。
吉利一下乐得将手里捏着的抹布抛去了半空中：“好也！我想了半个月，算算也该是日子了！”
“你们就罢了，方成，”钱妈妈冷冰冰地看着对方，“你怎么样？”
方成一脸媚笑：“妈妈最是天下无双的美人，脸上有肉怎么了？有肉才显得富贵雍雅，不信妈妈只管外头看看去，有哪个街上站的，是脸上有肉的？！”
钱妈妈一听又要打他：“你这烂了嘴的小厮，敢拿你妈妈我比那起外头站街的！看我不。。。”
曜灵后院天井里站着，听见外头大堂里山响的哄笑声，不禁摇头失笑。好在这时店门将闭，她想，随他们闹去吧，也忙活一天了，正好此时再无客人来，叫他们松松筋骨也好。
曜灵先快手将碗碟送去厨房里，又亲自动手洗了出来，然后方回到自己屋里。
一进门曜灵就见地上桌上，黑呼呼地放了好些整理好的包裹，不过尚未打结成形，显示是钱妈妈收拾了，等她来过目的。
曜灵先将屋角的小明角灯点上，屋内一下亮了起来，她这才看清。原来都是些什么东西。
见有一包绸缎，共十六匹，皆是下午，绸缎庄的管事妈妈送来的。张三爷与曜灵起争执时，她正在旁边，后来曜灵便请她回去后，送些上品来，预备带过张府给太太过目的。
曜灵走上前来，细细于灯下赏看，见果然那妈妈用了心。送来的都是精品，除了刻丝顾绣的裙料、褂料，还有几匹蟒缎。相必管事妈妈也听说了。张家近日要选妃之事了。
这世上的事就是这样，空穴来风，往往是有意放出来的。宫里若真不放风出来，再有闲心的人，也不敢在这事上随意造谣。
太后到底是怎么想的？曜灵的手。从如水般滑腻的缎子上游过，心神恍惚。
真要选这位张家二小姐？张家初从外地入京，为何如此受宫内厚待？到底是皇上，还是太后中意此人？又有何目的所在？
这些问题明晃晃地从曜灵心头飘过，令她不安，令她烦闷。不是她有意要操皇宫的心。她只担心，自己会错了意思，太后要自己打听。到底是为了听好话，还是坏 话？
其实曜灵心里十分明白，太后每每要自己探听街市闲言，不过是为自己的行动举止找个冠冕堂皇的理由罢了。
外头都传这样说了，皇上你怎么还能无动于衷呢？！好歹要顾些皇家的体面吧！这两句现成的好话。太后只怕不止在皇上面前说过百次千次了吧？
所以太后叫她打听，她尹曜灵就一定得摸准了太后的心思。若得个与太后心里意思悖的结论。那她尹曜灵可就要吃不了，兜着走了。捏慌造实，欺瞒上情，太后只这轻轻一句，自己便要粉身碎骨。
这也是太后为何总将这差事交于自己的缘故吧？
曜灵知道，太后对自己全无善意。若不是自己还有些用处，又或是对方不可明言，自己亦不能明知的原因，自己只怕早就被太后灭了生路。
因此这便是一场栾搏，在她尹曜灵和太后之间。谁先得胜手，谁便可置对方于死地。从她尹曜灵目前所知的消息来看，太后也不是无懈可击的。
谁有胜算？心机，耐性，福运，一样也不能少。不过曜灵也知道，自己的时间正在一点一点流逝，太后日渐势壮，待她如日中天，也许自己的日子，就要到头了。
好在，现在还没到那个时候，曜灵暗中捏紧自己的拳头，面上挂起一丝冷笑来。事情不总是这样？不到最后一刻，还难说输赢呢！
翌日，曜灵先起了个大早，天尚未放光，她便来到院内，也不待他人，自己便将山茶籽油和蜡加热融化了，又见城外的山泉水汲到，便一并入锅同煮。
送水的是个年长的老汉，名唤老李头，每日他只跑这一趟，十几年下来，不论雨雪，从无耽搁。这时正坐在钱妈妈厨房里喝茶，又说些闲话。
“咱家这掌柜的，做起活来真没得说！只我在这十几年里，就没见有个伙计能赶得上她！”老李头边喝着钱妈妈昨儿才制好的荷香茶，边不住口的赞叹。
钱妈妈看着灶头上大锅里翻滚出白浪的黍米稀饭，又小心看着一旁红泥小炉上炖着的茯苓莲子粥，片刻后方叹气道：“可不是说？别人家，若差不多家业的，也可算是半个小姐了。在闺阁里，是凭你怎样娇养也不过份的。咱家这位可好，事事用心不说 ，还必得亲力亲为！”
老李头便道：“这样才显得咱掌柜的懂事呀！”
钱妈妈愈发叹气：“太过懂事乖巧，不知怎么的，我看着只觉得可怜！她才多大？不过是个孩儿罢了！吃喝玩乐，她半点也没享受过，成日只知做事做事！唉！”
老李头闷头喝了半天的茶，然后方道：“咱掌柜的，是经历过苦难的人，自然非一般人物可比！妈妈也不过太过忧心，有句古言不是曾道？故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。话是酸了些，道是不错的。”
钱妈妈不觉哑然失笑，又细看老李头一眼，方道：“想不到你一个送人的粗人，将还会说这个？昨儿背了半宿吧？看累得慌！”
老李头不好意思地嘿然一笑：“哪里是我？不过我家小儿子将要入学，他背我听，渐渐也就记住了！”
钱妈妈眯起眼睛来 ，微微点头道：“也是你老李头福气到了！看养出这样一个长进的小儿子来！明儿他考中了升官，你就发达了！不愁没有老太爷做呢！”
老李头笑得见牙不见眼，手里茶碗差点也捧不住了：“那可算借您吉言！到时候请您上座，没得说！”
两人正说得兴起，就见曜灵张着手从外头进来，手上还湿漉漉的，晃见得是才净过的。
“妈妈和老李头说些什么笑话？也说给我听听！” 曜灵笑问，又眼尖看见红泥小炉正烧得通旺，不觉微嗔道：“妈妈又给我开小灶了！其实就跟大伙一起用，也是应当的！”
钱妈妈板起脸来，道：“怎么应当？掌柜的你起得这样早，伙计们还 睡着呢你就将事儿都做完了，不补气益身怎么使得？要我说，叫醒他们几个才好！整日懒吃懒睡，这天就快大亮了，还不见人影儿起来！”
曜灵笑着解释：“我不过今日要出早门，自然先将事做出来。伙计们怕什么？他们昨儿点货入库，本也睡得晚，现在又无事，叫他们多睡会也使得！毕竟咱们开得是胭脂铺子，不是早饭铛，妈妈小媳妇儿们，总得要吃过饭打扮过，才好出得门呢！”
钱妈妈本在趁说话时，将那炉子上小铫子的粉粥盛出来，这时便重重放下粥碗，佯作不满道：“你总护卫他们！哪有掌柜的这样勤俭，伙计倒睡上懒觉的！”
曜灵笑嘻嘻地坐在老李头身边，又将那小小一只梅子青暗花碗挪在自己手边，先小声惊呼好烫，然后便低头吹了吹，突然，她抬起头来，对着窗外唤了一声：
“来都来了，不敢进来么？钱妈妈不是老虎，你怕她吃了你不成？”
钱妈妈和老李头听见后，皆莫名其妙地向外看去，过后见是方成进来，方才恍然大悟。
“原来你也到了？”钱妈妈边盛起粥来，边虎着脸道：“看掌柜的活都干完了！你倒有脸这里吃饭呢！”
钱妈妈话虽这样说，却将粥也盛得满满的，放上筷子后，又重重压上一个大白面馒头。
方成摸着脑袋，看着曜灵，不好意思地笑道：“掌柜的怎么这样早？今儿我竟迟了？原每天都是这个时候过来的。”
曜灵微笑着喝粥，道：“今儿是我起得早，原不赖你。”
方成放下心来，看看外头天色，点头道：“我也这样想来，并不觉得。。。”
话没说完，钱妈妈手里的饭勺就举了起来：“掌柜的不过跟你客气，你当什么真？伙计就不该比掌柜的起来迟！还有，掌柜的这里用饭呢，你下去，快拿上你的碗自己屋里吃去！”
连唬带轰，钱妈妈将方成赶了出去，逗得曜灵和老李头直笑。
过后老李头茶喝完了，也就要回去，曜灵便道：“老李头等我会子，我这里完了，用你那车带上我。”