左先觉和满朝重臣簇拥着新皇帝袁景回了京城，又完成一件大事！
皇帝陛下当然要住在中兴宫。左先觉现在还没有精力去好好料理柯振龙的后宫，就吩咐陈世杰把柯振龙所有的嫔妃和皇子们都迁出宫去，暂且安置在从前的安王府，仍然是严加看管，不许随意出入。其他的宫女太监都全数留用，就连吴涯都继续在中兴宫当差。
到中兴宫安顿好之后，袁景便兴高采烈地召国丈司徒慎之和堂兄袁朗来相见。袁景封袁朗为永亲王，袁朗温温吞吞地接受了，并不是想得到什么好处，只是不想拂了袁景的面子。袁朗对封赏早就看淡了，因为到了关键时刻，什么封赏都是空的，既保不住性命，也填不了肚子。
六年前幻朝被灭，袁吉袁景父子因为顺应大势，也因为手里有兵马，得以保住了北境自治，没有真正尝到命运瞬变的冲击。现在袁朗担心的就是袁景的兵马。这一次的复立幻朝，貌似兵不血刃，然而却将一个国家分成了两边。接下来会如何呢？袁景显然做不了主，他只是左先觉需要的一个棋子。这一点袁朗和司徒慎之都很清楚。他们想规劝袁景，但却不想伤了他的自尊，毕竟表面上他是皇帝陛下，而且，他只是年少无知轻信，并非恶人。
接下来，小成国的兵马开始撤退返国。经过京城的时候，肖三郎特地派腾正雄悄悄进城找到左先觉，要求左先觉在割让东境四州的文书上签字用印。文书中对小成国的要求是，守在密林以东，不得干预密林以西的事务。左先觉以自命的兴朝监国身份，爽快地满足了小成国的要求。于是两国之间这场由左先觉授意挑起并极力扩大的战事宣告结束。这场战争的结果是，将兴朝皇帝柯振龙赶出了京城，大大消耗了兴朝的战力，并让左先觉在实质上控制了复立的幻朝政权和光复皇帝袁景。
敌军撤了，襄阳城里的柯振龙等人当然高兴，然而他们还没来得及派人跟京城联络，便又一次被兵临城下了！这一回，是叶明德率领的北境兵马，他们出师的口号是“收复幻朝江山，讨伐柯氏逆贼”。
叶明德按左先觉的指点，先礼后兵，派人向柯振龙送上战书。该战书以新登基的幻朝光复皇帝袁景的名义，痛斥柯振龙当年密谋逆反，发动兵变，篡夺江山社稷，并逼死幻朝先帝袁素；然后声明柯振龙的兴朝政权名不正言不顺，并将柯振龙称为窃国大盗；最后义正词严地要求柯振龙顺应时势，主动投降服罪，否则便要他为将来的血洗襄阳负全责。
柯振龙看过战书之后，当场就吐了一口鲜血，昏死过去。司徒蕊痛心不已，跟大夫一起安顿好柯振龙之后，便请程铭和展鹏飞去商议对策。他们三人都觉得陛下这一阵子经受得太多，龙体欠安，所以才会经不起再次兵临城下的压力。
其实那不是问题的症结。真正的症结，除了柯振龙自己心里明白以外，最明白的就是左先觉了。左先觉在当参知御史的时候，柯振龙多次单独召见他，他看得非常明白，柯振龙不怕战死沙场，也不忌讳谈生死，却担心自己身后将会得到什么样的评价。这是柯振龙发动兵变夺取政权之后留下的精神枷锁，是他自己给自己套上的，是他自己走不出史书划出的忠奸条框。这是柯振龙的死穴，别人救不了他。他登基之后执政的重点，就是要淡化兵变的影响，大力提倡文治，处处体现仁德。
左先觉抓住柯振龙的精神弱点，还没开战，一封战书就狠狠地将久经沙场的柯振龙击倒了。而且左先觉自己根本没出面，完全是借袁景这个年轻人的身份在说话。柯振龙夺取政权后善待袁氏一族，袁景在实质上并没有失去什么，柯振龙还对他表示过赞赏，觉得他比自己的儿子们都强，可是现在袁景却骤然逆袭，措辞严厉无情。柯振龙的那一口鲜血，一部分也是因为这个而痛心。
接下来的两天，柯振龙时而清醒时而昏睡，清醒的时候都很少说话。他心里反复自问，难道当年夺取袁素的江山是错的？可是他没有大开杀戒，也没有引起动荡，事成之后整顿了军队和吏治，改善了民生。每次自问的最后，他都对自己说“朕没有错”，但是他的身体渐渐地虚弱下来，到第三天便不能下床了。
而叶明德就在第三天发动了第一场攻城大战。左先觉在北境兵马离京之时就许诺过官兵，每攻下一城一地，死伤者一律有抚恤银两，生还者顺次晋升军阶，立功者另赏钱财美人。重赏之下必有勇夫，北境官兵士气高涨，拚杀顽强，根本不管对手是什么人。
襄阳城里的的兴朝官兵也很英勇。他们虽然没得到赏赐的许诺，但是心里憋着一口气，装个一个理，他们打过了小成国敌军，现在却被自己昔日的同胞往死里打，痛心啊！
第一天下来，攻方未能破城，守方伤亡不小。攻方开始有急躁情绪，而守方的韧性还在。
柯振龙不能指挥作战了，程铭和展鹏飞只能接过重担。程铭因为是程昆的儿子，程昆的影响力还在，所以程铭的声望高过展鹏飞，而展鹏飞也不计较，他们俩很默契地成了一主一副的好搭档。
叶明德见自己的队伍伤亡较大，已经有人在发牢骚，而城内守军很有斗志，他估计这一战不会是短平快，便派人回京向左先觉请求增援。他想要东境兵马也在这场硬仗中出点力，不然这一役之后北境兵马的实力就要大缩水了。
左先觉不想把东境兵马派到襄阳去，东境兵马是他的家底，现在还不到翻家底的时候。他想出一个主意。
叶明德左等右等，没有等来援军，只等来一批特殊的家属：司徒慎之高卿卿夫妇和女儿司徒菲，袁朗司徒芸夫妇和一双年幼子女袁韧袁柔。左先觉要用这些人交换出襄阳城内他的母亲及两个弟弟的全家人。
左先觉要求交换家属的信被送到了司徒蕊手里，她立刻感觉到左先觉还有狠手在后面，因为柯振龙的五个儿子并不在交换之列。她不是不希望跟自己的父母家人在一起，但却更担心柯振龙儿子们的安全，因为只要有四妹司徒茜在，左先觉应该不会动司徒家的人，但是柯振龙的儿子们此刻却是真的没有任何护佑。
司徒蕊立刻回信一封，要求把柯振龙的五个儿子也送过来，才能进行交换。
叶明德一看司徒蕊还有条件，便按左先觉的吩咐，命人把司徒慎之等人一一绑到马上，每人身后由一个骑兵押着，打头阵去攻城。袁韧袁柔恐惧地哭叫“父亲母亲”，司徒芸凄厉地尖叫“我的孩子啊”，城头上的守军一看，这还怎么打呀！只能往上面报告。
听到报告，司徒蕊恨得泪水直淌，程铭捏着拳头大骂左先觉蛇蝎心肠。展鹏飞强压愤怒，劝道：“皇后娘娘，就依了他们吧，两个孩子恐怕受不了这样的惊吓和折磨。”
司徒蕊一点头，程铭便亲自冲到城头上去喊话：“马上给他们松绑！半个时辰之后交换家属！”
就这样，司徒慎之等人进了襄阳城，而左母等人被交换出城后，才知道原来左先觉现在已是复立的幻朝的首辅宰相。左母等人随即便在极度的惊喜中被送往京城去了。
城门内的司徒慎之一家却十分凄惨！两个年幼的孩子许久都缓不过劲来，浑身发抖，小便失禁；高卿卿和司徒芸泪痕狼藉，惊魂未定，孩子们尿在她们身上了她们都没有反应；袁朗也流泪了，恨自己无力护住妻儿，程铭极力安慰他；司徒慎之处在极度的心灰意冷和绝望当中，他今天才见识了左先觉的残忍狡诈；司徒菲这个不满十六岁的少女倒显得平静，帮父亲按摩着后背。
“父亲，不要难过。”司徒菲安慰道：“我们活下来了，而且离开了魔窟，值得庆幸。”
这时候司徒蕊赶来了，“扑通”一下向着司徒慎之跪倒：“父亲，我又连累了你们！”
司徒慎之一下子泪水奔涌：“蕊儿，不是你的错！父亲懂得！”
司徒蕊跪行到父亲身边，抱住父亲的腿痛哭起来。
“二姐，不哭了，”司徒菲忍着泪水提醒道：“赶快安排袁韧袁柔躺下，找大夫来看看。”
司徒蕊赶紧打起精神去安排事情。
是啊，司徒蕊这时候是绝对不能乱了阵脚的。柯振龙的身体每况愈下，昏睡越来越多，饮食越来越少，她不得不替他参与战事政事的商量和决策。当然，这很大原因是因为程铭敬重她，没有把她凉在一边。
当天晚上还算安静，城外兵马没有别的动作，城内司徒慎之一家也松了一口气，因为袁韧袁柔已经平静下来了，小便正常了，只是一定要在大人怀里才敢睡觉。
司徒菲在二姐房里看见陛下躺在床上昏睡，面容枯槁，头发灰白，不禁为二姐心酸。
她小心地问司徒蕊：“二姐，你……还好吗？”
司徒蕊坚强地点头，没有说话。
“二姐，你很了不起。”司徒菲拥抱司徒蕊：“父亲母亲，还有我，都很佩服你。”
“七妹，”司徒蕊在妹妹的怀抱里说：“二姐也佩服你。你小时候，是个胆小的孩子；现在，你长大了，勇敢了。”
“嗯。”司徒菲含泪道：“我们都很了不起！”